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第7話「銀札」

「組合長のブレト・カウザーだ。……お前、何者だ」

　見下ろしてくる目は怒っていなかった。怒っていないのに逃げ場がなかった。会社の役員面談を思い出す目だった。答えの中身より、答え方を見られている。

「と、豊島しげると申します! 東の遠くから来た旅人で、あの、登録に来ただけでして、球を割るつもりは全然なくてですね」

「割れてはおらん。ヒビだ」

「弁償します！」

「それも上と話す。……来い。話は上でする」

　ブレトは踵を返した。エディナが心配そうにこちらを見る。しげるは「大丈夫です」と口の形だけで伝えて、大男の背中を追った。全然大丈夫な気はしなかった。

　　　　◇

　二階の組合長室は物が少なかった。

　大きな机と地図と書棚。壁に古い剣が一振り掛けてあるだけだ。ブレトは椅子を勧めもせず、窓際に立ってしげるを眺めた。

「東の遠くと言ったな。どこだ」

「地図に載ってないような田舎です。名前を言っても、たぶん誰も知らないかと」

「修行はどこでした」

「……田舎で、独学というか。ちゃんとした師匠には付いてなくて」

「独学」

　ブレトは繰り返した。信じている声ではなかった。信じていないが咎めてもいない、妙な平坦さだった。

「独学の田舎者が、測定球を赤まで振り切ってヒビを入れたか」

「すみません」

「謝るな。事実を確かめておる」

　ブレトは机の引き出しから何かを取り出して机上に並べた。素焼きの的。水の張った木桶。それから床を指した。

「試す。文句はあるか」

「な、ないです」

「まず燃成(ねんせい)。あの的を焼いてみろ。加減はしろよ。建物ごと焼かれてはかなわん」

　しげるは的に手を向けた。加減。加減とは。昨日から加減して球にヒビを入れた身としては、もう祈るしかなかった。小さい火。ライターくらいの。マッチくらいの。ほんの――

　的が爆ぜて炭になった。

　黒い欠片がぱらぱらと机に散った。焦げた匂いが部屋に満ちる。ブレトは眉一つ動かさず桶を指した。

「流動。桶の水を動かしてみろ」

　水面を撫でるイメージで。そっと。指先で触れる程度に――

　桶の水が柱になって天井まで噴き上がり、盛大に床へ落ちた。

「す、すみません！今拭きます！」

「いい。次だ。凝成(ぎょうせき)。床の石を、こぶし一つ分だけ盛り上げてみろ」

　こぶし一つ。こぶし一つ。念じるように限定して、しげるは床に手を向けた。

　石の床がぐぐ、と盛り上がった。こぶし一つ――では止まらず、腰の高さの石の瘤になったところで、しげるが慌てて手を引っ込めてようやく止まった。

　部屋が静かになった。

　水浸しの床。炭になった的。生えた石の瘤。散らかった部屋の真ん中で、しげるは首をすくめた。

「あの……全部、やりすぎました」

「全部、初速が出過ぎだ」

　ブレトは初めて感想らしいことを言った。

「並の術士は絞り出す。お前のは栓が壊れた樽だ。閉めるほうに苦労しとる。そんな魔力の使い方は五十年この稼業をやって初めて見た」

「はあ……」

「もう一度だけ訊く。どこで修行した」

「田舎で……本当に、その、説明が難しくてですね」

　しげるは目を泳がせた。神様にもらいました、が真実だ。だが口に出したらどうなるか。頭のおかしい男と思われるか、あるいはもっと面倒なことになるか。分からないから言えない。分からないことを言うのが、昔から一番怖い。

　ブレトはしばらくしげるの顔を眺めていた。

　やがて、ふっと息を吐いた。

「まあいい。人間、話したくない過去くらいある」

「……すみません」

「謝るなと言った。詮索が仕事なのは役人で、わしらの仕事は腕と信用だ」

　ブレトは机に着いて、書きつけを引き寄せた。

「豊島しげる。登録は認める。等級は銀札だ」

「銀札……って、どのへんですか」

「下から四番目。上から三番目」

「え、そんな上でいいんですか!?新人ですよ!?」

「本来なら灰札からだ。規定ではな」

　ブレトはペンを走らせながら言った。

「だが灰札の依頼は薬草採りと溝さらいだ。お前にやらせてみろ。溝をさらうつもりで街道を割りかねん。それに――」

　ペンが止まった。

「下の連中が全員見た。測定球に罅を入れた男が灰札の札を下げて歩いてみろ。半月で妙な連中が群がる。腕試しに来る馬鹿。担ぎ上げようとする奴。買おうとする奴。金でか、他の何かでかは知らんがな」

「そんな、大げさな」

「大げさなもんか」

　ブレトは顔を上げた。

「力は目立つ。目立つ力は放っておかれん。お前が思っとるより、ずっと早くだ」

　その言い方には実感の重みがあった。剃り上げた頭の古傷が、ふとしげるの目に入った。

「銀札なら中堅だ。腕が立つのは当たり前、依頼で忙しいのも当たり前。絡まれにくく、組合の目も届く。……銀札をやる。礼はいらん。首輪のつもりだからな」

「く、首輪」

「野放しより組合の中にいてもらったほうが、こっちが安心だという話だ。悪いようにはせん。仕事は選ばせるし、報酬は等級並みに出る」

　正直な人だ、としげるは思った。恩を着せることもできたはずだ。特別待遇だぞ、感謝しろと。そう言わずに首輪と言った。会社で十五年、言葉の裏を読む生活をしてきた身には、裏を先に見せてくれる人間はむしろありがたかった。

「分かりました。よろしくお願いします」

「うむ」

　ブレトは銀色の小さな札を机越しに差し出した。掌に載る金属の札に、剣と山の紋と登録番号が刻まれている。

　受け取ろうとした手を、ブレトは札ごと握って止めた。

「一つだけ言っておく」

　野太い声が、少しだけ低くなった。

「お前は強い。しかし仕事を知らん」

「……はい」

「強いだけの奴が現場で何をやらかすか、わしは山ほど見てきた。魔獣の強さより、依頼主との揉め事と、仲間内の金の話と、引き際の見誤りで人は死ぬ。分かるか」

「な、なんとなく」

「なんとなくで十分だ。今は、な」

　ブレトは手を離した。銀札が掌に残った。ひやりと冷たくて、思ったより軽かった。

「数日中に、お前に合いそうな連中を紹介する。単独で受けるのは当分禁止だ。いいな」

「はい！」

　　　　◇

　建物を出ると、外は昼前の光だった。

　エディナが壁際で待っていた。しげるの顔と、その手の銀札を順番に見て、目を丸くする。

「銀札……ですか。登録初日に」

「なんか、そういうことになりました。首輪だそうです」

「首輪」

「組合の中で面倒を見てくれるって意味らしいです。あと、球の弁償はいいって。備品の損耗扱いにしてくれるそうで」

　エディナはしばらく黙って銀札を見つめていた。

　それから、ふ、と息を漏らして呟いた。

「私、すごい人を拾ってしまったかもしれません」

「拾……ひろ?」

「あ、いえ。こちらの話です」

　彼女は表情を戻して、歩き出しながら言った。

「では次はあの金塊、売りに行きましょうか。組合の買い取り窓口、案内します」