神様は、力しかくれなかった 〜異世界へ飛ばされた37歳、魔力無限の万能チートで今度こそ人生をやり直す〜

第52話「買えない」

　翌朝、しげるは商業組合の二階へ通された。

　通されたのは会議に使う部屋で、長卓に椅子が八つ並んでいる。座っているのはエディナとタルグ、それに組合の年配の職員が二人だった。しげるはその末席に座らされ、なぜ自分が呼ばれたのかも分からないまま、出された茶に口をつけた。

「本日は、うちの組合の内々の集まりです」

　年配の職員が説明した。

「本来なら請負士の方をお呼びする場ではありませんが、市政庁のほうから、シゲル殿にも状況を共有しておくようにと」

　市政庁。レグナードの差し金だと、しげるは察した。

　あの男は、いつもこうやって前もって手を回す。何かを頼むときには、その前に必ず、相手が断りにくい形を作っておく。

　　　　◇

　タルグが立ち上がり、卓の上に地図を広げた。

　北の三つの郡が指で示される。しげるには地名も位置も馴染みがないが、イグゼルから北へ、街道に沿って並んでいるらしかった。

「三郡合わせて、収穫は例年の三割を下回っております」

　タルグの声は、昨日より落ち着いていた。一晩眠ったのだろう。

「原因は夏の旱魃です。北は川と雨で作る土地でして、この夏は川が細り、雨がほとんど降りませんでした。……秋の刈り入れの時点で、既に足りていなかったのです」

「三割というのは」

　しげるが訊くと、年配の職員が答えた。

「十人が食える畑から、三人ぶんしか穫れなかったということです」

　分かりやすすぎる説明だった。

「それでも、去年の蓄えがあれば冬は越せます。一年の不作なら、どこの村も耐える備えを持っております。……ただ」

　職員は言葉を切り、タルグに目をやった。

「去年は、豊作でした」

　タルグが引き取った。

「豊作の翌年は、蓄えが薄くなるのです。値が下がるので、余った分を売ってしまう。売った金で農具を買ったり、借りていたものを返したりします。……それが普通の商いですし、責められる話ではありません」

　しげるは、頷きながら、少しだけ引っかかった。

　売ってしまう。値が下がるから。

　どこかで聞いた形だと思ったが、それが何かは思い出せなかった。

「つまり、去年の豊作で蓄えを吐き出した村が、今年の干ばつに当たったということです」

　タルグは地図の上を指でなぞった。

「北の三郡で、およそ二万人。うち、春まで自力で食えるのは、私の見立てで半分もおりません」

　部屋が、しんとした。

　二万人という数を、しげるは頭の中で持て余した。

　イグゼルの人口が、市の記録で三万に少し足りないくらいだと聞いたことがある。その三分の二に近い人数が、北にいる。そのうち半分以上が、春まで食えない。

　　　　◇

「では、うちが買い付けに入れないのはなぜか」

　年配の職員が話を進めた。

「タルグの報告のとおりです。売り手が売らない。……これは商いとしては異常事態です」

「異常、なんですか」

　しげるが訊くと、職員は少しだけ苦笑した。

「値が上がれば、普通は売り手が出るのです。三倍で売れるとなれば、蓄えを削ってでも売る者が出ます。それが市場というものです」

「今回は出ない」

「出ません。値が五倍でも出ません。……つまり、村の者たちは、麦を金に換えても意味がないと判断しております」

　しげるは意味を掴みかねた。

　金は金である。麦を売って金を得れば、その金で別の場所から麦を買えばいいのではないか。

　その疑問を口に出すと、タルグが首を振った。

「買える場所が、ないのです」

　彼は地図の北端を指で叩いた。

「北の三郡は隣接しております。全部が同じ旱魃に当たっております。隣の郡へ買いに行っても、そこも足りていない。……そして南から運ぶには、冬の街道は雪で閉じます」

「じゃあ」

「金を持っていても、雪の中で食えるものは買えません」

　タルグは指を離し、しげるを見た。

「麦を手放した者から順に飢えます。だから、誰も売らない。合理的な判断です」

　　　　◇

　しばらく誰も口を開かなかった。

　窓の外で、荷車の車輪が石畳を鳴らしていく音がした。

　やがてエディナが、それまで開かなかった帳面を卓の上に広げた。

「イグゼルの側の数字を、お話しします」

　彼女はいつもの調子に戻っていた。数字を読み上げるときの、あの早口である。

「市の備蓄が、市民三万人の四十日分。商人の手持ちを合わせて、およそ八十日分。冬は九十日ですから、少し足りません。ただ、南の農村が今年は平年並みですので、そちらから買えば冬は越せます。イグゼルの市民が飢えることは、まずありません」

「よかった」

　しげるが思わずそう言うと、エディナは目だけを上げた。

「ええ。よかったです。……ここまでは」

　彼女は帳面の頁をめくった。

「ここからが本題です。北から人が降りてきた場合、その人たちは、この八十日分を分け合う相手になります」

「あ」

「仮に五千人が来たとして、単純に割れば、八十日分は六十八日分に減ります。一万人なら五十七日分です。……南から買い増せばいいのですが、値は上がります。上がった値で買うのは、市の予算と、街の家々の財布です」

　しげるは、卓の木目を見た。

　誰も飢えないはずだった街の話が、たった今、飢えるかもしれない話に変わった。しかも、その原因になるのは、飢えて逃げてきた人たちである。

「それから、もう一つ」

　エディナは、ここで少し言いにくそうにした。

「街の商人には、いま麦を売り渋る者が出ています」

「売り渋る？」

「冬の間に値が上がると読んでいるからです。実際、上がります。今日買わずに二十日待てば、同じ袋が高く売れる。……これも、責められる話ではありません。商いとして正しい判断です」

　タルグが、静かに付け加えた。

「うちの組合は、それを止められません。組合は取引の場を作るところで、値を決める役所ではありませんので」

　　　　◇

　しげるは、そこまで聞いて、ようやく自分の中の何かが動くのを感じた。

　昨日は分からなかった。麦が買えないという話が、どこへ繋がるのかが見えなかった。

　今は、繋がりが見える。

　北で二万人が飢える。半分が動く。動いた先はここである。ここに来れば、この街の八十日分を分け合うことになり、値が上がり、商人は売り渋り、市の予算が削れ、そして市民が「なぜ他所の者を養うのか」と言い始める。

　全部が、順番に並んでいた。

　第二部でエディナが卓の上に指で引いた線と、同じ形の線である。

「あの」

　しげるは、口を開いた。

「俺、麦なら作れます」

　部屋の空気が、わずかに変わった。

　年配の職員二人が顔を見合わせた。エディナは帳面から目を上げ、タルグはしげるの顔をまっすぐ見た。

　三人とも、驚いてはいなかった。

　驚いていないことのほうが、しげるには意外だった。

「……存じております」

　タルグが言った。

「石も薬も作られる方が、麦を作れないはずがない。それは、うちの組合の者なら誰でも考えます」

「じゃあ」

「ですが、それは商いの話ではありません」

　彼は言葉を選んでいた。

「私はここで、麦の値と量の話をしております。シゲル殿が麦を出されるなら、それは商いの外側から降ってくる話です。……私が判断できることではありません」

「市政庁の話になります」

　エディナが引き取った。彼女の声は、いつもより硬かった。

「量が量です。街一つを食わせる話ですから、誰がどう配るかを決められるのは市だけです。……私たちが今日お話ししたのは、シゲルさんに何かをお願いするためではありません」

「じゃあ、なんで俺は呼ばれたんですか」

「知っておいてほしかったからです」

　エディナは、はっきりと言った。

「これから、いろいろな人がシゲルさんに頼みに来ます。市も、神殿も、組合も、たぶん来ます。……そのときに、シゲルさんが何も知らないまま『やります』と答えるのが、いちばん怖いので」

　しげるは、その言葉を受け止めた。

　受け止めて、少しだけ息が詰まった。

　あの人はまた、決めろとは言わない。数えて、見せて、そして自分は退がる。あの夜から、この人の立ち位置は一つも変わっていない。

　変わっていないことが、今日は少しだけ、ありがたくなかった。

　　　　◇

　会議が終わり、しげるは階段を降りた。

　組合の正面には、まだ昨日の荷車が停めてあった。空になった荷台に薄く雪が積もっている。

　外へ出ると、風が刺すように冷たかった。

　これから何が起きるのか、しげるにはまだ想像がつかなかった。二万人という数も、五千人という数も、頭の中で像を結ばない。行列も、顔も、声も、何一つ思い浮かばなかった。

　ただ、麦なら作れるという事実だけが、腹の底に沈んでいた。

　　　　◇

　冒険者組合に着いたのは、昼を回ってからである。

　受付でネシェルが手を挙げた。いつもの取り次ぎの顔ではなく、少し急いだ様子だった。

「シゲルさん。組合長がお呼びです。……先ほどから、二階で待っておられます」

　しげるは階段を上がった。

　組合長室の戸を開けると、ブレトは机に着かず、窓際に立っていた。外を見ている。

　振り返った顔が、この半年で見たことのない種類の険しさを帯びていた。

「シゲル」

「はい」

「北門の詰所から報せが来た」

　組合長は、窓の外へ顎をしゃくった。

「北の街道から、人が降りてきとる」