神様は、力しかくれなかった 〜異世界へ飛ばされた37歳、魔力無限の万能チートで今度こそ人生をやり直す〜

第46話「西門の子供たち」

　その依頼は、掲示板の隅に小さく貼られていた。

　紙は上等ではなく、字も揃っていない。報酬の欄には銀環三枚と書いてあり、銀札の請負士が受けるような額ではなかった。というより、誰も受けないまま二十日以上そこに貼られていたらしく、紙の端が丸まっていた。

　依頼の内容は、井戸を一つ掘ってほしい、というものだった。

「西門の外だな」

　覗き込んだサルカが言った。

「あのあたりは井戸が二つしかない。片方は夏に涸れた。……住人が金を出し合って組合に持ってきたんだろうな。組合を通さんと、誰も引き受けてくれんと思ったんだ」

「三枚って、少ないですよね」

「あそこの連中には大金だぞ」

　サルカは紙を指で弾いた。

「日雇いの季節働きが半分だ。冬になれば仕事が減る。それでも金を集めたなら、よほど困っとる」

　しげるは紙を剥がした。

　久しぶりに、自分から受けたい依頼だった。

　　　　◇

　西門の外は、街の中とはまるで違う土地だった。

　城壁の外側に沿って、粗末な小屋が固まっている。土壁と板と、拾ってきたらしい木を組み合わせた家々で、屋根は葺きが薄く、風が吹くたびに軋んだ。畑らしきものはあるが小さく、大半は季節ごとの日雇いで食っている者たちの集落だった。

　しげるが依頼の紙を見せると、四十くらいの女が出てきて、恐縮しきった様子で頭を下げた。

「あの、銀札の方に来ていただけるなんて、思ってなくて」

「いえ、あの、掘るだけなら得意なので」

「本当にすみません。あんな安い額で」

　女は何度も頭を下げ、しげるは何度も断り、結局どちらも決まりの悪いまま井戸の場所へ案内された。

　　　　◇

　掘る場所は、集落のほぼ中央にあった。

　しげるはまず地面に手を当てて、《真理視》を使った。土の層が視える。粘土質の層があり、その下に砂と礫の混じった層があって、水はさらに下だった。

「けっこう深いですね。……大人の背丈で、五つ分くらいか」

「そんなにですか」

「大丈夫です。掘るのは早いので」

　しげるは腕をまくった。

　まず地面を筒状に抜いた。石を創ってどけるのではなく、土を押し固めて壁にしながら、円を下へ下へと落としていく。掘り屑を上げる必要がないのが創製の強みだった。壁を作りながら落ちていけば、土は勝手に締まる。

　半刻ほどで、底に湿りが出た。

　さらに掘ると、水が滲み、やがて溜まり始めた。

　しげるは筒の内側に石組みを回し、地上に低い囲いを立てた。滑車の柱を組み、桶を吊るし、縄を通す。縄は麻を思い浮かべて創った。

　水を汲み上げて、最初の一杯を女に渡した。

　女は両手で桶を受け取り、恐る恐る口をつけて、それから目を丸くした。

「……冷たい」

　周りに集まっていた住人たちが、どっと沸いた。

　誰かが空の桶を持って走ってきて、誰かがそれを止め、順番だ順番だと言い合いになり、結局は年寄りからということに落ち着いた。しげるは井戸の縁に腰かけて、その騒ぎを眺めていた。

　依頼はこれで終わりだった。

　終わりのはずだった。

　　　　◇

「ねえ」

　袖を引かれて、しげるは振り返った。

　子供が立っていた。

　九つか、十くらいだろうか。痩せていて、髪は短く切りそろえられている。着ているものは何度も継ぎが当たっていて、足は裸足だった。目だけが大きかった。

「魔法、見せて」

　子供は、いきなりそう言った。

　挨拶も前置きもなかった。しげるが銀札かどうかも、大人かどうかも関係ないという顔だった。

「え、魔法？」

「いま井戸掘ったでしょ。あれ魔法でしょ」

「まあ、そうですけど」

「じゃあ他のもできるでしょ」

　理屈になっていない。だが妙な説得力があった。

　しげるが返事に迷っている間に、子供は後ろを振り返り、思い切り大声を出した。

「みんなー！魔法だってー！」

「や、あの、ちょっと」

　小屋の影から、路地から、畑の向こうから、子供が湧いて出た。数えて七人。いちばん小さいのは三つか四つで、姉らしい子に手を引かれていた。

　しげるは、井戸の縁に座ったまま囲まれた。

「なんかやって」

「はやく」

「できないの？」

　子供というのは容赦がない。

　しげるは咳払いをして、手のひらを上に向けた。

「じゃあ、水」

　掌の上に、水の球が浮いた。ぷるぷると震えている。

「おおー」

「触っていい？」

「あ、触ると割れ」

　言い終わる前に、いちばん小さい子が両手で叩いた。

　水が弾けて、子供の顔にかかった。一瞬の沈黙のあと、その子が笑い出し、つられて全員が笑った。しげるも笑った。

　　　　◇

　それから一刻ほど、しげるは子供に付き合った。

　石でこまを作ると、四人が同時に手を出して喧嘩になった。仕方がないので七つ作った。次に石の笛を作ってみたら、うまく鳴らなかった。息の通り道の形を知らないからだ、と気づいて、二度目で鳴るものができた。

「犬つくって」

　最初の子が言った。

「犬？」

「犬。うちの前にいたやつ。死んじゃった」

　しげるは、少し黙った。

　それから「やってみます」と言って、地面に手を向けた。

　石の塊が持ち上がり、形になっていく。四本の足。長い胴。尖った耳。尻尾。

　しげるは、そこで手を止めた。

　石の犬は、そこにあった。

　あるだけだった。動かないし、鳴かないし、目には光が入っていない。四本の足で立ってはいるが、それは犬の形をした石だった。

「……これ、犬じゃない」

　最初の子が、はっきり言った。

「そうなんですよ」

　しげるは苦笑した。

「犬は作れないんです。生きてるものは、俺、作れなくて」

「なんで」

「なんででしょうね。そういう決まりみたいで」

「ふうん」

　子供は納得したのかしていないのか分からない顔をして、石の犬の頭を撫でた。

「でも、まあ、置いといていい？」

「え、いいですけど」

「うちの前に置く」

　子供は仲間を三人呼んで、四人がかりで石の犬を引きずっていった。

　しげるは、その様子を眺めていた。

　あの神様の言葉を思い出しかけて、今日はやめておこうと思った。

　　　　◇

　夕方近くになって、住人の一人が井戸端で湯を沸かし、薄い茶を配り始めた。

　しげるも一杯もらった。茶葉というより葉を煮出しただけのもので、味はほとんどしなかった。だが熱くて、体には染みた。

　子供たちは井戸の周りで遊んでいる。最初の子が水を汲み上げようとして滑車に届かず、年上の子に持ち上げてもらっていた。

「あの子は、トゥヴァといいます」

　茶をくれた老人が言った。

「親は二年前に流行り病でな。今は隣の家の世話になっとる。……あれで九つだ」

「九つですか」

「よく喋る子でな。この集落で、あんたに一番最初に声をかけたのがあの子だったろう。あの子はいつもそうだ。誰にでも喋りかける」

　老人は笑って、それから少し声を落とした。

「怖がらんのですよ、あの子は。……ここの子は、たいてい大人を怖がる。役人が来ると隠れる。取り立てが来ると隠れる。あの子だけは出てくる」

　しげるは、井戸端のトゥヴァを見た。

　水をこぼして年上の子に叱られ、言い返して、また笑っている。

　　　　◇

　帰り支度をしていると、そのトゥヴァが走ってきた。

「おじさん」

「はい」

「これ」

　差し出されたのは、木の枝を組んで作った、何かだった。

　輪のようにも、星のようにも見える。麻紐で縛ってあって、あちこち曲がっている。

「なんですか、これ」

「知らない。作った」

「知らないんですか」

「作ってたらこうなった」

　理屈になっていない。今日は最初から最後までそうだった。

　しげるは、それを両手で受け取った。

　軽かった。ほとんど重さを感じないくらいに軽い。指で持つと、枝がわずかに撓んだ。

　自分は今日、井戸を一つ掘り、こまを七つと、鳴る笛と、犬の形をした石を作った。全部、半刻もかからずに作った。

　そのどれよりも、この歪んだ枝の輪のほうが、作るのに時間がかかっているのだと思った。

「……ありがとうございます」

「うん」

　トゥヴァは、それだけ言って走り出そうとして、途中で止まった。

　振り返る。

「おじさん」

「はい」

「また来る？」

　しげるは、一瞬、返事に詰まった。

　詰まった理由は自分でも分からなかった。来る、と言うだけのことだった。西門はすぐそこで、依頼がなくても歩いてくればいい。

　なのに、口を開くのに、少し時間がかかった。

「来ますよ」

「ほんと？」

「本当です」

「じゃあ、次はもっとすごいのやって」

　子供はそう言い残して、今度こそ走っていった。

　　　　◇

　街へ戻る道で、しげるは枝の輪を手のひらに載せていた。

　城壁の門をくぐると、石畳が始まる。街の中は暖かい光で、店の看板が並び、人が行き交っている。城壁を一つ挟んだだけで、まるで別の場所だった。

　しげるは、今日一日を思い返した。

　書類に署名しなかった。数字を訊かれなかった。何本にするかを決めなくてよかった。誰かの生き死にを天秤にかけなくてよかった。

　ただ、穴を掘って、水を出して、こまを作って、笑われて、茶をもらって、枝の輪をもらった。

　いい一日だった。

　三十七年生きて、こういう一日を、何回過ごしただろう。

　その夜、しげるは灰鹿亭の部屋で、棚の隅に枝の輪を置いた。

　乳鉢の隣だった。石の器と、枝の輪。並べてみると、ちぐはぐで、少しおかしかった。

　しげるは寝台に入り、すぐに眠った。

　次の日から、また薬を作る日々が始まる。

　その次の日に何が起きるかを、彼はまだ知らなかった。