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第4話「石壁」

　獣が地を蹴った。

　灰色の巨体が矢のように低く飛んだ。狙いは女性の背中だ。彼女はまだ走っている。間に合わない。誰がどう見ても間に合わない。

　しげるの頭が真っ白になった。

　何を作ればいい。

　剣。

　振ったことがない。

　銃。

　構造を知らない。

　間に合わない。間に合わない。間に合わない。

　壁。

　壁だ。

　次の瞬間にはもう考えるより先に両手を突き出していた。会社のビルの外壁。毎朝見上げていた灰色のコンクリート。あの厚さ。あの高さ。あの絶対に動かない感じ――

　地面が爆ぜた。

　女性と獣の間に灰色の壁がそそり立った。高さは人の背の倍以上。厚さは腕の長さほど。土を割って生えた一枚の巨大な石の板だった。

　直後に轟音がした。

　跳躍していた獣は空中で止まれない。全速力の巨体が石壁の面に正面から激突した。鈍く重い音が骨まで響いて壁がわずかに軋んだ。

　それきり静かになった。

　しげるは両手を突き出した姿勢のまま固まっていた。

　風の音。自分の心臓の音。転がった木箱のきしむ音。

　壁の向こうで何かが崩れるように倒れる音がした。

「…………」

　女性が足を止めて振り返っていた。彼女も石壁を見上げたまま動かない。

　しげるはこわごわと壁を回り込んだ。

　獣は壁の根元に倒れていた。首が不自然な角度に曲がって黄色い目は開いたまま動かない。裂けた口から太い舌がこぼれていた。近くで見ると本当に大きい。馬というより小型のトラックだった。

　死んでいる。

　自分の全速力で自分の首を折ったのだ。

「俺が……やった？」

　誰にともなく呟いた。

　殴ってもいない。斬ってもいない。壁を一枚出しただけだ。それでもこの結果は自分が作ったものだった。手が震えているのに気づいて、しげるは慌てて両手を握り込んだ。

「あの！」

　声にびくりと振り返った。

　赤褐色の髪の女性が駆け寄ってきた。年の頃は二十歳を少し過ぎたくらいか。旅装は土に汚れ髪も乱れているが、怪我はないように見えた。

「お怪我は！？ないですか！？」

「え？あ、俺は何も。それよりそちらこそ」

「私は平気です。あなたが来てくださったので」

　女性は乱れた息のまま頭を下げた。

「ありがとうございました。本当に……本当に、死ぬかと思いました」

「いや、あの、俺はただ壁を」

「その壁に救われました」

　彼女は顔を上げて石壁を見た。それから倒れた獣を見て、小さく身震いした。

「灰狼です。それも相当な大物……。積み荷の匂いにつられたんだと思います。馬が怯えて暴走して、荷馬車ごと横転して。護衛の人たちとは、はぐれてしまって」

「護衛」

「商隊で移動していたんです。私は列の後ろにいたので」

　彼女はそこで言葉を切って、あらためてしげるに向き直った。背筋を伸ばして胸に手を当てる。

「申し遅れました。エディナ・ヴァルと申します。イグゼルの商業組合で帳簿と輸送契約を扱っています」

「あ、ご丁寧に。豊島しげるです。……えっと、しげるが名前で、トヨシマが家名というか」

「シゲルさん」

　エディナは頷いた。それから少し首を傾げた。

「変わった響きですね。遠くの方ですか」

「あ、はい。かなり……かなり遠くから来ました」

　嘘は言っていない。

　エディナはそれ以上詮索しなかった。代わりに石壁にもう一度目をやった。

「それにしても、詠唱もなしにこれほどの凝成術を……。シゲルさんは魔術師の方なんですか」

「魔術師、なんですかね。自分でもよく分かってなくて。魔法を使ったの、実は今日が初めてで」

「初めて」

　エディナの目が丸くなった。

「初めてで、これを？」

「夢中だったので。間に合えって、それだけで」

　エディナはしばらく黙って、石壁と獣としげるを順番に見た。何かを計算するような目だった。それから、ふっと表情をゆるめた。

「命の恩人が何者でも、恩人であることは変わりませんね」

「いや、恩人だなんて。俺、最初ちょっと足が竦んで……すぐ動けなくて。すみません」

「来てくれたじゃないですか」

　エディナはあっさりと言った。

「来ない人のほうが普通です。灰狼を見て逃げなかった時点で、十分すぎます」

「はあ……どうも」

「大丈夫なのは、あなたのおかげです」

　まっすぐそう言われて、しげるは返事に詰まった。

　顔が熱くなるのが自分で分かった。

　三十七年間、誰かにこんなふうに礼を言われたことがあっただろうか。仕事のお礼なら言われたことがある。どうも、助かりました、じゃあこの調子で来月も。そういうのじゃなく、目を見て、命に対して、ありがとうと言われたことが。

　なかった。一度も。

　風が草原を渡って、二人の間を抜けていった。

　――異世界に来てまだ半日も経っていない。

　後になって思えば、豊島しげるがこの世界で最も幸福だったのは、あるいは、この瞬間だったのかもしれない。

　　　　◇

　エディナは散らばった積み荷を確かめに行き、木箱の一つから帳面を拾い上げて胸に抱えた。

「積み荷は組合のものなので後で人をよこして回収します。幸い、一番大事なものは無事でした」

「それ、なんですか」

「帳簿です」

　彼女は当然のように言った。命の次に帳簿らしい。

「馬は逃げてしまいましたし、日が暮れる前に街へ戻らないと。灰狼は群れることもあるので」

「群れ？」

　しげるは反射的に周囲を見回した。

「イグゼルの街はここから歩いて二刻ほどです。私は戻りますが……シゲルさんはどちらへ？」

「あ、俺も、その、街に行こうかなと。ちょうど人のいる所を探してたので」

「そうですか」

　エディナは少し考えてから、ためらいがちに、しかしはっきりと言った。

「では――街までご一緒しても?」