神様は、力しかくれなかった 〜異世界へ飛ばされた37歳、魔力無限の万能チートで今度こそ人生をやり直す〜

第37話「陳情」

　陳情は、その日の昼に行われるという。

「見に行ってもいいですか」

「……止めません」

　ユハンはそう言った。止めない、という言い方に、いろいろなものが混じっていた。

　　　　◇

　大神殿の正面には、広い石畳の前庭がある。

　しげるは、前庭に面した回廊の柱の陰に立っていた。ユハンが「ここなら見えます」と教えてくれた場所だった。神官の出入りに使う脇の回廊で、正面からは目立たない。

　昼の鐘が鳴った。

　鳴り終わる前に、彼らは来た。

　十数人だった。

　思っていたより、ずっと少なかった。

　先頭を歩いているのは白髪の男で、その後ろに、年配の男女が続いていた。若い者は二人か三人しかいない。服装は普段着に近かった。前掛けを外してきただけ、という格好の者もいた。

　誰も、旗を持っていなかった。声も上げなかった。

　彼らは前庭の中央で立ち止まり、揃って神殿のほうを向いた。

　先頭の男が、一歩前に出た。

　両手で、一枚の紙を持っていた。

「イグゼル薬師組合、および調合師組合の有志、十七名を代表して申し上げます」

　声は震えていなかった。落ち着いた、事務的な声だった。

　石畳に反響して、回廊の柱の陰まで届いた。

「大神殿付属治療院におかれましては、上級回復薬の廉価な提供を続けておられます。これにより多くの命が救われていることは、我々も承知しております。この点に、異論はございません」

　男は紙を読み上げた。

「そのうえで、お願いを申し上げます」

　しげるは、柱に手をついた。

「当該の薬の提供につき、量の調整をご検討いただきたく存じます」

　それだけだった。

　やめろとは言わなかった。悪だとも言わなかった。誰かを名指しもしなかった。

　量の調整をご検討いただきたい。

　その一文が、十七人の願いの全部だった。

「我々の商いは、この二か月で立ち行かなくなりつつあります。薬師四名、調合師二名が、既に廃業または休業を決めております。我々は、街から薬師がいなくなることを恐れております」

　男は紙から目を上げた。

「薬を作る者が絶えれば、いずれ、街は薬の作り方を失います」

　しげるの背中に、冷たいものが走った。

「以上でございます。ご検討のほど、お願い申し上げます」

　男は紙を畳み、深く頭を下げた。

　後ろの十六人も、揃って頭を下げた。

　誰も何も言わなかった。石畳の上で、十七人が黙って頭を下げていた。

　神殿の扉が開いた。

　出てきたのは、しげるが昨日会った神官だった。サドレク師は前庭に降りて、陳情書を受け取り、そして――同じように深く頭を下げた。

「確かに、お預かりいたします。神殿として、真摯に検討いたします」

　それだけだった。

　双方が頭を下げ合って、それで終わった。

　十七人は列を崩し、来たときと同じように、静かに帰っていった。

　誰も怒鳴らなかった。誰も泣かなかった。

　しげるは、柱の陰から動けなかった。

　　　　◇

　列の中に、知っている顔は二つあった。

　一つは、以前に薬草茶を飲みに行った店の近所の薬屋の主人だった。名前は知らないが、道ですれ違えば挨拶をする程度には顔を覚えていた。

　もう一つは、調合師組合の若い職人だった。あの日、銅鍋を長い匙でかき混ぜていた男だ。

　しげるは、二人の背中が門を出るまで見ていた。

　――オゼク翁は、いなかった。

　しげるは列の顔を何度も確かめた。あの小柄な老人はどこにもいなかった。

　カウゼンもいなかった。

　あの太い腕の親方は、十七人の中にいなかった。

「いませんでしたね」

　いつの間にか、ユハンが隣に立っていた。

「オゼクさんも、カウゼン親方も」

「なんで、来ないんでしょう」

「分かりません」

　ユハンは前庭を見ていた。

「ただ、陳情は連名です。名前を出すということです。……名前を出さない理由は、人それぞれあると思います」

　しげるは、それ以上訊けなかった。

　　　　◇

　午後、しげるは冒険者組合へ行った。

　依頼の精算があった。ただ、それだけの用事だった。

　組合の一階に入ると、掲示板の前に人だかりができていた。

　月報の張り出しの日だった。

「今月もゼロだぞ」

「二月続けてだ」

「記録じゃねえのか、これ」

　若い請負士たちが、声を上げていた。

　その中に、見覚えのある顔があった。銅札の三人組で、先月まで薬草採りの依頼ばかり受けていた連中だった。それが今月は、中級の魔獣討伐を完遂している。

「シゲルさん！」

　一人が気づいて、手を挙げた。

「聞いてくださいよ、俺たち今月、初めて牙猪をやったんです！」

「え、あの、すごいですね」

「シゲルさんの薬があったからです！前なら絶対受けなかった依頼で！」

　三人は口々に喋った。

　持っていくと安心感が違う。腹をやられても街まで帰れると思えるから、踏み込める。踏み込めるから討伐が早く終わる。早く終わるから怪我も減る。

「俺、来年には銅から上がれそうなんです」

　まだ二十歳そこそこの青年が、真っ赤な顔で言った。

「実家に仕送りできるようになって。妹の嫁入りの支度も、たぶん」

　しげるは、笑った。

　笑って「よかったですね」と言った。

　心から、そう思った。

　　　　◇

「シゲル」

　二階から降りてきたブレトに呼ばれた。

　組合長は月報の紙を手に持っていた。

「二月だ」

「はい」

「二十年やって、こんな月報は書いたことがない」

　ブレトは紙をしげるに見せた。数字の欄に、ゼロが二つ並んでいた。

「わしは、お前に感謝しとる。それは本心だ。何度でも言う」

「……はい」

「今日、神殿で陳情があったそうだな」

　しげるは息を呑んだ。

「見てきました」

「そうか」

　ブレトは、月報を折りたたんだ。

「言っておくが、わしはあの連中を悪く言えん。あっちも本気だ。……ただ、わしはこの二つのゼロを見た。見た以上、続けてくれと言うしかない」

　組合長は、しげるの肩を叩いた。

「感謝しとる人間が多いほど、やめにくくなる。それも覚えとけ」

「…………」

「気の毒な話だがな。わしはお前の味方だ」

　しげるは、頷いた。

　頷きながら、胃の底のほうが重いのを感じていた。

　味方だと言われた。

　感謝されている。四つのゼロがある。あの若い請負士は妹に仕送りができる。

　同じ日の昼に、十七人が石畳に頭を下げていた。

　どちらも本当だった。どちらかが嘘なら楽なのに、どちらも本当だった。

　　　　◇

　組合を出たのは、日が傾いてからだった。

　しげるは、なぜか南部職人街のほうへ足を向けた。

　用事はなかった。ただ、今日は行かなければいけない気がした。何を言うつもりもないのに、あの店の前を通らなければいけない気がした。

　細い道を抜ける。

　鍛冶の音。夕餉の匂い。子供を呼ぶ声。

　角を曲がった。

　軒先の薬草の束は、まだ吊るされていた。

　しげるは、店の前で足を止めた。

　止めて、それを見た。

　戸口の横の柱に、新しい札が下がっていた。

　『上級薬 取扱休止』の札の、隣。

　同じ手で書かれた、同じような木の札。

　墨が、まだ黒い。

　――『売家』