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第36話「みんなが望んでいる」

　三日、眠れなかった。

　エディナは三日眠れなかったと言った。しげるは、それを聞いた夜から眠れなかった。

　目を閉じると、卓の木目が浮かんだ。何も書かれていない木目の上を、彼女の指が一直線に滑っていく。治療院から、崖まで。

　四日目の朝、しげるは市政庁へ向かった。

　　　　◇

　応接室は、いつもと同じだった。

　レグナードは今日も先に精算の話を済ませようとしたが、しげるが遮った。

「あの、今日は、相談があって来ました」

「相談」

「はい。……薬の、ことで」

　役人は書類を仕舞って、両手を卓の上で組んだ。

「伺います」

　しげるは、言葉を探した。

　三日かけて頭の中で組み立ててきたはずなのに、いざ口に出そうとすると、順番がぐちゃぐちゃになった。

「その、薬が安くなったせいで、街の薬屋さんが、困ってるみたいで」

「はい」

「調合師の人たちも、注文が来なくて。北のほうで薬草を採ってる人も、今年は採らなかったって言ってて。……その、全部、繋がってるみたいで」

「はい」

　レグナードは、否定しなかった。

　驚きもしなかった。

「ご存じだったんですか」

「市政庁にも帳面はございます」

　役人は静かに言った。

「税の記録です。営業税は商いの規模に応じて納めていただきますので、動きがあれば数字に出ます。薬屋の廃業届は市に出されますし、街道の便の減少は関所の記録に出ます」

「……知ってて」

「把握しております」

「じゃあ、なんで」

　しげるの声が、少し尖った。

　尖ってから、慌てて頭を下げた。

「す、すみません」

「いえ」

　レグナードは表情を変えなかった。

「なぜ止めなかったのか、というご質問でしたら、お答えします。止める理由が、市にはございません」

「え」

「順に申し上げます」

　役人は指を一本立てた。

「一つ。治療院の死者が、去年の同じ時期の半分になりました。これは市が把握している中で、過去二十年で最大の改善です」

　二本目。

「二つ。近隣の村落から街への流入が増え、宿と食堂の売上が伸びております。営業税の増収分は、薬の買い上げ費用を上回っております」

　三本目。

「三つ。請負士の死亡がなくなりました。街道の警備と魔獣駆除の質が上がり、隊商の通行料が増えております」

　レグナードは指を下ろした。

「薬屋の廃業は、四件です。市はその四件を軽く見てはおりません。ですが、市政の帳面の上では――申し上げにくいことですが、四件と、命の数が並んでおります」

　しげるは、何も言えなかった。

　言い返せなかった。

　この人が挙げた三つは、全部本当だ。エディナの帳面と同じくらい本当だ。

「では、市としての希望を申し上げます」

　レグナードは言った。

「継続していただきたい。可能であれば、この量のままで」

「……はい」

「もちろん」

　役人は、そこで一拍置いた。

「最終的には、シゲル殿のお考えです」

　しげるの中で、その一言が、妙な位置に落ちた。

　最終的には、俺の考え。

　優しい言葉に聞こえた。押しつけない言い方に聞こえた。

　だがそれは、こうも聞こえた。

　――決めるのはあなたです。だから、何が起きても、決めたのはあなたです。

　しげるは、その解釈をすぐに打ち消した。考えすぎだ。この人はいつも丁寧な言い方をする。それだけの話だ。

　　　　◇

　午後は、大神殿へ行った。

　治療院ではなく、本殿のほうだった。ユハンに取り次いでもらって、上位の神官に会った。

　サドレク師。五十くらいの、痩せた男だった。白い神官服の襟が糊で固くなっている。物腰は柔らかく、目だけが動かなかった。

「あなたが、シゲル殿ですか」

「はい」

「お会いしたいと思っておりました。神殿として、正式に礼を申し上げねばなりません」

　サドレク師は座ったまま、深く頭を下げた。

　しげるは慌てて頭を下げ返した。

　用件を話した。市政庁で話したのと同じことを、順番はやはりぐちゃぐちゃに。

　サドレク師は最後まで黙って聞いていた。

　それから、静かに言った。

「シゲル殿。神殿には、古い言葉があります」

「はい」

「救える命を救わぬのは、殺めるに等しい」

　部屋が、しんとした。

「厳しい言葉です。私も若い頃は、極端だと思っておりました」

　神官は膝の上で手を組んだ。

「ですが、治療院を三十年見ておりますと、これが単なるたとえではないと分かってまいります。薬が足りぬ日に、順番の後ろにいた者が死ぬ。私どもは毎回、誰を後ろに回すかを選んでおりました。……選ぶというのは、そういうことです」

「…………」

「いま、その必要がありません」

　サドレク師は顔を上げた。

「三十年で初めてです。ですから、神殿としては、続けていただきたい。薬師の方々のことは――」

　彼はそこで、少しだけ言葉を選んだ。

「気の毒だと思います。本心からです。ですが、天秤にかけるものではありません」

　部屋の隅で、ユハンが立っていた。

　しげるは、その顔を見た。

　少年は、床を見ていた。

　何も言わなかった。師の後ろで、口を結んで、じっと床を見ていた。

　　　　◇

　夕方、冒険者組合に寄った。

　ブレトは、しげるの話を聞くと、しばらく黙って腕を組んでいた。

「わしの意見か」

「はい」

「わしは組合長だ。請負士を死なせんのが仕事だ。……この半年で、死んだ請負士は一人もおらん」

　組合長は言った。

「だから、続けてくれと言う立場だ。それ以外は言えん。言ったら、うちの若いのに顔向けができん」

「……はい」

「だが、わしはお前に何度か言ったな。当たり前になるとどうなるか、考えとけと」

「言われました」

「今も同じことを思っとる」

　ブレトは腕を組んだまま、しげるを見た。

「わしの立場としては、続けろだ。わしの勘としては、危ないと思っとる。……両方本当だ。すまんが、それ以上は言えん」

　　　　◇

　その夜。

　しげるは灰鹿亭の部屋で、寝台に座っていた。

　窓の外は暗い。街の灯りが、いくつか見えた。

　全員に訊いた。

　市政庁は、続けてほしいと言った。神殿は、続けてほしいと言った。組合も、続けてくれと言った。

　誰も、やめろとは言わなかった。

　しげるは、大きく息を吐いた。

　肩から力が抜けていくのが分かった。

　よかった。

　俺の判断じゃない。専門家が、みんなそう言うんだから。市政庁は数字を持っていて、神殿は三十年見ていて、組合長は二十年やっている。その全員が続けろと言う。

　だったら、続けるのが正しいんだ。

　しげるは寝台に横になった。

　三日ぶりに、眠れそうだった。

　目を閉じる直前に、ふと、思った。

　――誰も「やめろ」とは言わなかった。

　でも。

　誰も「やめなくていい」とも、言っていない気がする。

　市政庁は市の希望を言った。神殿は神殿の務めを言った。組合長は組合長の立場を言った。三人とも、自分の立場から言えることだけを言った。

　あの人たちは、俺の代わりに決めてくれたわけじゃない。

　その考えは、輪郭を持ちかけて、すぐに眠気に溶けた。

　しげるは眠った。

　　　　◇

　翌朝、灰鹿亭の階下に降りると、ユハンが待っていた。

　朝の早い時間だった。神殿の朝の勤めを抜けてきたのだろう、まだ神官服のままだった。

「シゲルさん」

　顔色が悪かった。

「どうしたんですか、こんな朝早く」

「昨日の夜のことなんですけど」

　ユハンは、言いにくそうに口を開いた。

「神殿に……薬師の方々が、陳情に来られました」