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第29話「列」

　列は、次の日にはもっと長くなっていた。

　しげるが依頼の行き帰りに通るたび、治療院の門前から通りへ、通りから広場のほうへ、日ごとに伸びていく。

　並んでいるのは病人だけではなかった。付き添いの家族。まだ元気なうちに買い置きしておこうという者。荷を背負って街道から歩いてきた者。

　六日目には、市の職員が二人、列の整理に出るようになった。

　七日目に、市政庁から使いが来た。

　　　　◇

「よくおいでくださいました」

　レグナードはいつもの応接室で、いつもどおり先に精算を済ませた。

　今月分の納入五十本、銀環五百枚。受領の書面。署名。しげるはもう手順に慣れていた。慣れると、書類は本当に怖くない。

「さて。本日はお願いに参りました」

　役人は書類を仕舞って、両手を卓の上で組んだ。

「治療院の門前の列は、ご覧になりましたか」

「あ、はい。毎日通るので」

「本日の朝で百四十人ほどでした。そのうち三割強が、街の外からです」

「三割……」

「近隣の村、それから街道沿いの集落。歩いて二日の距離からも来ております」

　レグナードは淡々と数字を並べた。責めるでも喜ぶでもない、報告の声だった。

「治療院はすでに配分を始めております。重い者から順に。ただ、順番が回らなかった者は、また明日並びます。明日並んで回らなければ、明後日並びます。中には宿代が続かず、街の外で野宿している家族もおります」

　しげるの胃のあたりが、きゅっとなった。

　列に並んでいる人の顔が浮かんだ。子を抱いた女。杖の老人。

「ですので、率直に伺います」

　レグナードが顔を上げた。

「増産は、可能でしょうか」

「できます」

　しげるは即答した。

　考える必要がなかった。半刻が一刻になるだけだ。手間は、ほとんど手間と呼べるようなものではない。

「では、どれほど」

「え」

「どれほど、ご用意いただけますか」

　しげるは口を開けた。

　どれほど。

　言われて初めて、自分がその数を持っていないことに気づいた。上限がない。少なくとも、自分では分からない。一晩で五十本を作ったが、あれは五十本と言われたから五十本作っただけだ。二百でも五百でも、たぶん同じだった。腕が疲れるわけでもない。材料が要るわけでもない。

　じゃあ、いくつと言えばいいのか。

　しげるは、正直に答えた。

「……いくらでも」

「いくらでも」

「はい。何本でも、作れます」

　レグナードの目が、ほんの一瞬、しげるの顔の上で止まった。

　それだけだった。役人は視線を書きつけに落として、筆を取った。

「では、月に二百本ではいかがでしょう」

「二百」

「治療院の受け入れと、市の予算から算出した数です。これで、街の外から来られる方も含めて、おおむね捌けます」

「分かりました。やります」

「ありがとうございます」

　レグナードは書きつけに数を入れた。

　しげるは、四倍になった数字を見ていた。

　五十が二百に増えた。増えた理由は、自分が「いくらでも」と言ったからではなく、市が二百と決めたからだ。

　そう思った。そう思って、安心した。

　二百という数を誰が決めたのか、そのとき彼は考えなかった。

　　　　◇

　組合に戻ると、受付でネシェルに呼び止められた。

「シゲルさん。ちょうどよかったです。組合長がお呼びです」

　二階の組合長室では、ブレトが書面を前に渋い顔をしていた。

「読め」

　差し出されたのは、請負士たちの連名の陳情だった。

　文面は素朴で、字も揃っていなかった。要するに、組合でもシゲルの薬を扱ってほしい、という一点だった。今は組合長の裁量で少しだけ隊に回っているが、数が少なく、行き渡らない。銀札の隊が優先される。若い隊には回ってこない。

「二十一人分の署名だ」ブレトが言った。「うち十四人は青札と銅札だ」

「あの、俺、作りますよ。組合の分も」

「そう簡単な話じゃない」

　ブレトは書面を指で叩いた。

「組合は請負士の仲介屋だ。薬屋じゃない。組合が薬を仕入れて配り始めたら、街の薬屋がどう思う」

「……あ」

「それに、誰に配る。銀札からか。危険な依頼からか。若い順か。配る基準を決めた瞬間、配られなかった奴が組合を恨む」

　しげるは黙った。

　配る基準。誰に使うかを決めるのは、誰に使わないかを決めることだ。ユハンがそんなことを言っていた。

「じゃあ、どうするんですか」

「治療院ルートで買わせる」

　ブレトはあっさり言った。

「請負士が自分の金で、治療院の窓口で買う。銀環十五なら、青札でも二回か三回の依頼で買える。組合は何も配らん。配らんから、恨まれん」

「なるほど……」

「これはわしの判断だ。お前が気に病むことじゃない」

　ブレトは陳情書をたたんで引き出しに入れた。

「ただ、覚えとけ。組合が薬を持たんのは、お前の薬がないと困るようになるのを避けるためだ」

「え」

「二十年やってると、そういう癖がつく。一つの仕入れ先に頼りきった組織は、そこが倒れたときに一緒に倒れる。……別に、お前が倒れると思っとるわけじゃないぞ」

　組合長はそう付け加えて、話を終わらせた。

　しげるは階段を降りながら、その言葉を反芻した。

　俺が倒れる。

　考えたことがなかった。自分は病気にもならないし、怪我もしないし、《外界護持(がいかいごじ)》とかいうやつがあるから、たぶん死にもしない。作るのをやめる理由なんて、どこにもない。

　だから、大丈夫だ。

　　　　◇

　その日の帰り道は、南部職人街を通った。

　倉庫の依頼主に礼を言いに寄って、それから細い道を抜けた。オゼク薬房の前を通るのは、あの薬草茶の日以来だった。

　軒先の薬草の束は、まだ揺れていた。

　匂いも同じだった。

　しげるは足を止めて、店の中を覗こうとした。翁がいれば、この前の礼を言おうと思った。

　覗く前に、それが目に入った。

　軒先の柱に、新しい木の札が下がっていた。

　墨で書かれた、まだ真新しい文字。

　――『上級薬取扱休止』