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第27話「値が動く」

　数日後、しげるは商業組合の前でエディナと行き合った。

　彼女は検品帰りで、いつものように帳面を抱えていた。挨拶を交わし、天気の話をして、それから世間話の続きのように彼女が言った。

「そういえば、上級薬の小売、先月比で四割減ってます」

「四割」

「町の薬屋さんの話です。治療院が安いですから、みんなそっちに行きますよね」

「あー、なるほど」

　しげるは頷いた。

「じゃあ、みんな安く買えるようになったってことですよね。それはいいことですよね」

「……そうですね」

　エディナは頷いた。

　頷いてから、少し口ごもった。

「シゲルさん。あの」

「はい？」

　彼女は何か言いかけて、言葉を探して、探しきれずに止めた。

「いえ。何でもないです」

　自分でも、何が引っかかっているのか分からなかった。

　商いの数字は動くものだ。豊作なら麦が下がる。戦があれば鉄が上がる。四割の減少は珍しくもない波の一つで、季節が変われば戻ることのほうが多い。父もそう教えた。波を見て慌てるのは素人だ、と。

　だから今回も、たぶん、波なのだろう。

　エディナは自分にそう言い聞かせて、帳面を抱え直した。

「すみません。仕事に戻ります」

「はい。お疲れさまです」

　しげるは彼女を見送って、組合へ向かった。

　四割減。頭のどこかに引っかかったが、すぐに消えた。

　安く買えるようになった。それが四割の中身だ。悪い話であるはずがなかった。

　　　　◇

　その翌日から、サルカ隊は三日の依頼に出た。

　東の村からの駆除依頼。岩背猪。

「秋口になると降りてくるんだ」

　街道を歩きながら、サルカが説明した。

「牛くらいの猪でな。背中に岩みたいな甲を背負っとる。あれを正面から斬ろうとすると、剣のほうが負ける」

「牛くらい……」

「群れで畑に入る。一晩で麦が全滅だ。だから収穫前に必ず駆除の依頼が出る。秋の定番仕事だな」

「弱点はあるんですか？」

「腹と足だ。ただし腹を晒すのは突っ込んできたときだけでな。それを待って懐に入るのが、まあ、面倒くさい」

「面倒くさいで済ませるな」フェルツが後ろから言った。「去年、それで足を潰された銅札がいる」

　村に着くと、村長が畑の被害を見せてくれた。麦の一角が、耕したように掘り返されている。足跡は大人の掌より大きかった。

　しげるはその夜、宿にした納屋で、紙に段取りを書いた。

　柵。落石。腹と足。先に言う。

　　　　◇

　翌朝、畑の外れで群れを待った。

　夜明け前、地面が鳴った。

　黒い塊が七つ、麦畑の縁を割って現れた。牛ほどの体躯。背中に鈍く光る甲。鼻息が白い。

「来たぞ」サルカが剣を抜く。「魔術師どの、頼む」

「はい！柵、出します！」

　しげるは両手を地面に向けた。

　石の柵が、畑の三方を囲むように地面から生え上がる。壁ではなく、隙間のある柵にした。囲い込むと暴れて畑を踏み荒らすからだ。逃げ道を一方向だけ残して、群れをそちらへ誘導する。

　村人が総出で鍋を叩いた。音に驚いた猪が、開けておいた一方へ殺到する。

「上です！」

　しげるが手を振ると、猪の頭上に石の塊が現れて落ちた。狙いは足元。まともに当たった二頭が前のめりに転がる。

　そこへサルカが滑り込んだ。

　転倒した猪の腹に、下から剣が入る。悲鳴のような鳴き声。フェルツの矢が、逃げようとした一頭の後ろ足を射抜いた。

　四半刻もかからなかった。

　七頭。畑の被害はほぼ出ていない。

「上出来だ」

　サルカが剣の血を拭いながら言った。

「去年は三日かかって、麦を半分持っていかれた。今年はこれだ」

「あの、俺、今回はちゃんと先に言いましたよね」

「言った言った。えらいぞ」

「子供扱いしないでください」

「してない。褒めてる」

　村人たちが駆け寄ってきて、口々に礼を言った。麦と、酒と、干した果物を持たされた。

　ユハンが荷物を抱えながら、ぼやいた。

「僕、また何もしてないです」

「治癒神官が暇なのは、いい依頼の証拠だ」フェルツが言った。「暇なのを嘆くのは、まだ二年目の言い草だな」

「うう……」

「拗ねるな。飯を食え」

　　　　◇

　帰りは荷車を借りて、四人で街道をだらだらと歩いた。

　秋の入り口の風が涼しい。荷台には礼にもらった麦の袋と酒の瓶が積んである。

　サルカが酒の栓を抜こうとして、フェルツに止められた。ユハンが果物を配った。しげるは荷台の端に腰かけて、揺られていた。

　悪くない、と思った。

　いや、悪くないどころではない。

　異世界に来て、三か月足らず。仲間がいて、仕事があって、街に帰る場所があって、たまにこうやって荷車に揺られている。夜には薬を作って、それで誰かが助かる。

　完璧すぎて、たまに怖くなる。

　その夜、街道脇で野営した。

　焚き火を囲んで、四人で麦の粥を食った。サルカとフェルツが去年の依頼の失敗談で言い合いを始め、ユハンが笑い転げていた。

　やがて話が途切れて、火の爆ぜる音だけになった。

　ユハンが、ふいに真顔になった。

「シゲルさん」

「はい？」

「明日、街に着いたら……治療院に来てもらえませんか」

　少年は膝を抱えて、火を見ていた。

「五日前から、子が一人入ってるんです。六つの女の子で、夏の熱病で。北の村から親が背負って連れてきました」

　しげるの手が止まった。

　北の村。夏の熱病。六つ。

「その子は」

「シゲルさんの薬を、三日目から使ってます」

　ユハンが顔を上げた。

　焚き火の光で、その目が濡れて見えた。

「今朝、熱が下がったって、伝令が来ました。……見せたい子がいるんです」