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第23話「市政庁の応接室」

　市政庁は、大神殿と広場を挟んで向かい合っていた。

　白い神殿とは違って、こちらは灰色の石造りだった。装飾が少なく、窓が小さく、どこか帳簿めいた建物だった。

　九の鐘に合わせて門をくぐると、待ち構えていた職員に案内された。廊下は静かで、擦れ違う人間は皆、紙束を抱えて足早に歩いていた。

　通されたのは二階の応接室だった。

　冒険者組合のそれとは、格が違った。磨き込まれた長卓。座面に布を張った椅子。壁に掛かった王国全図。窓には硝子が入っていて、朝の光が床に四角く落ちていた。

「お掛けください」

　レグナード・ヴェイゼは、先に来て立っていた。

　しげるは椅子に浅く腰かけた。座面が柔らかすぎて、どう座ればいいのか分からない。背もたれに寄りかかっていいものか。膝に手を置くべきか。結局、手を膝の上で組んだ。

「朝早くに恐れ入ります。よくお越しくださいました」

　レグナードは丁寧に礼をして、向かいに座った。それからまず、と前置きして口を開いた。

「先般の救助について、あらためて市としての謝意を。あの後、救出された方々のうち十二名が現場に復帰されました。残る一名も、来月には戻れる見込みだと聞いております」

「マルドさんですね。よかった……」

「それに、その後も街の各所でご協力をいただいていると伺っております。井戸、石垣、橋の欄干。市の普請の手が回らぬ場所ばかりです。市政を預かる者として、率直にありがたく思っております」

「い、いえ、そんな。頼まれたので、やっただけで」

　しげるは頭を掻いた。

　朝から気が重かったのが、少し軽くなった。呼び出しというから、何か叱られるのだと思っていた。

「さて」

　レグナードが、卓の上で指を組んだ。

「本日おいでいただいたのは、お薬の件です」

　軽くなった気が、一瞬で戻った。

「あ、あの、それは」

「シゲル殿」

　レグナードは穏やかに遮った。

「先に申し上げておきます。咎めているのではありません」

「……そう、なんですか」

「ええ。市は、街に良薬が出回ることを問題視しません。むしろ逆です」

　役人は言葉を選ぶように、しかしよどみなく続けた。

「私どもが把握したいのは、事実の形だけです。誰が、何を、どれだけ、どこへ出しているのか。市政というのは、要するにそれを紙に書いて並べる仕事でしてね。紙に載っていないものは、市にとっては存在しないのと同じなのです」

「はあ……」

「ですので、確認させてください。採石場でお使いになった上級回復薬。あれと同じ品を、シゲル殿は継続して用意できますか」

　しげるは唾を飲んだ。

　嘘は、もうついてある。田舎の秘伝で、材料があれば自作できる。ここで言い直せば、これまでの全部が嘘だったことになる。

「……できます」

「量は」

「けっこう、いけます」

「治療院への定期の納入を、お願いすることは可能でしょうか」

　しげるの背筋が、少し伸びた。

　治療院。あの棚。鍵付きの格子の中の、銀環八十枚の瓶。ユハンが「悔しいなあが半分」と笑った、あの棚に、自分の薬が並ぶ。

　北の村の七歳の子は間に合わなかった。あの依頼書と同じことが、この街で毎日どこかで起きている。

「やります」

　しげるは即答した。

「やらせてください。あの、お金はいらないです。タダで」

　レグナードの手が、止まった。

　ほんのわずかに、眉が動いた。しげるがこの男の顔で初めて見た、微かな変化だった。

「……それは、困ります」

「え」

「ええ、困るのです」

　レグナードは指を組み直した。

「無償で入るものは、市の帳面に載りません。載らないものは、制度に組み込めません。制度に組み込まれていないものは――来月も届くという保証がないのです」

「い、いや、俺、届けますよ。ちゃんと」

「シゲル殿がそうお考えなのは疑っておりません」

　役人は静かに言った。

「ですが、私が明日、馬に蹴られて死んだとします。次に来る者は、シゲル殿を知りません。帳面しか見ません。帳面に『無償の好意による』とだけ書いてあれば、次の者はそれを勘定に入れずに予算を組みます。そして薬が足りなくなった月に、治療院で人が死にます」

　しげるは黙った。

　馬に蹴られて死ぬ、というたとえが妙に生々しかった。

「それに、以前も申し上げました。誰が損をしていないかではなく、誰が働いたかで払うのが公金の筋です。シゲル殿は働いておられる。ならば市は払わねばなりません」

「はあ……」

「価格は、市の査定になります」

　レグナードは書きつけを一枚、卓の上で滑らせた。

「上級回復薬、一本につき、銀環十枚」

　しげるは紙を見た。

　治療院の棚の札は、銀環八十枚だった。

「十枚……ずいぶん、安いんですね」

「安すぎるとお考えなら、交渉を」

「い、いや逆です！そんなにもらっていいんですか！？」

　しげるは本気で驚いていた。

　半刻もかからずに作れるものに、十枚。日雇いの人の二十日分だ。それが一本ごとに入ってくる。ありえない話に思えた。

　レグナードは、しばらくしげるの顔を見ていた。

「……市の査定は、市場価格を基準に、公費の妥当性を勘案して決まります。八十を市が払い続けることはできません。十であれば、治療院の予算で年間を通して支えられます」

「じゃあ、十で！」

「よろしいのですね」

「はい！」

　しげるは即答した。

　自分が値段を決めなかったことに、気づかなかった。

　高いか安いかを、判断する材料を何も持っていなかった。材料を持っていないのに答えを出せたのは、目の前の人が数字を出してくれたからだ。数字を出してくれる人がいると、こんなに楽になる。会社でもそうだった。上が決めた額で、自分は伝票を切ればよかった。

　レグナードは書きつけを引き取り、余白に何かを書き込んだ。

　それから顔を上げた。

「ではシゲル殿。もう一つだけ、お伺いします」

「はい」

「――では、月にどれほどご用意いただけますか」