神様は、力しかくれなかった 〜異世界へ飛ばされた37歳、魔力無限の万能チートで今度こそ人生をやり直す〜

第21話「断れない」

「……何を訊かれて、何を答えた」

　しげるは正直に話した。創れる物の種類。量。費用。訊かれたとおりに答えただけだ。隠すようなことは一つもない。

　ブレトは腕を組んで、しばらく黙っていた。

「あの、まずかったですか」

「まずくはない」

　組合長は椅子に腰を下ろした。木が軋んだ。

「嘘をつけとは言わん。役人に嘘をつくのは、後で一番高くつく。……ただしな」

「はい」

「訊かれたことに、訊かれた以上を答えるな。それだけ覚えとけ」

「訊かれた以上……」

「量を訊かれて『けっこういっぱい』はいい。だが『疲れないので』は余計だ。分かるか」

　分からなかった。正直に、分からない顔をした。

　ブレトは短く息を吐いて、話を切り上げた。

「まあいい。今のところ代行官殿は礼を言いに来ただけだ。……忘れろ。仕事に戻れ」

　　　　◇

　その日から、しげるの毎日は目に見えて忙しくなった。

　組合の掲示板に「シゲル殿指名」の依頼が絶えなくなった。

　商隊護衛。魔獣の駆除。それはいい。冒険者の仕事だ。だが依頼書の中身は、日ごとに冒険者から遠ざかっていった。

　裏庭に井戸を掘ってほしい。畑の境に石垣を組んでほしい。倉庫の壁の破れを塞いでほしい。橋の欄干を直してほしい。

「これ、俺の仕事なんですかね」

「石工と大工の仕事だな」

　依頼書を覗き込んだフェルツが即答した。

「だが向こうにしてみりゃ、あんたに頼めば半日が一瞬で、しかも安い。頼まない理由がない」

「安いって、俺、相場も分かってなくて。言われた額で受けてます」

「それが一番まずい」

　しげるは結局、その週で九件を受けた。

　朝に護衛へ出て、昼過ぎに戻って井戸を掘り、夕方に石垣を組んだ。翌日は倉庫と橋。ありがたいと言われるのが嬉しくて、断り方が分からなくて、気づけば予定の紙が真っ黒になっていた。

　四日目の夕方、石垣の現場から戻ったしげるを、サルカが組合の前で待ち構えていた。

「おい」

「あ、サルカさん。お疲れさまです」

「今朝の護衛、あんた馬車の後ろで居眠りしてただろ」

「……すみません」

「謝るな。訊いてる」

　サルカは腕を組んだ。

「今週、いくつ受けた」

「え、と……九件、ですかね」

「阿呆」

　容赦がなかった。

「あんたが疲れないのは魔力の話だろ。頭と体は普通に減るんだ。眠い頭で街道に立たれちゃ、隣にいる人間が危ない。ユハンが危ない」

「……はい」

「いいか。断るのも仕事だ」

　サルカは指を一本立てた。

「全部受ける奴は、全部が雑になる。雑な仕事を十回するより、まともな仕事を三回するほうが、依頼主も隊も助かる。次からは受ける前に私かフェルツに見せろ。相場も日程も、こっちのほうが分かる」

「分かりました。書いときます」

　しげるは道具袋から紙を出して、その場で書き留めた。断る。全部受けない。受ける前に相談。

　サルカが少し笑った。

「あんた、書けば守るからな。そこは信用してる」

　書けば守れる。十五年、そうやって仕事をしてきた。誰かが決めてくれたルールを、忘れずに守る。それだけは昔から得意だった。

　　　　◇

　その帰り道だった。

　灰鹿亭の手前の角に、女が一人立っていた。

　見覚えのある顔だった。日に焼けた頬。ほつれた髪。採石場の莚の脇で、夫の頭を膝に抱えて泣いていた人。

「マルドさんの……」

「魔術師様」

　女房は深く頭を下げた。手に小さな布包みを持っている。

「夜分にすみません。組合に伺うのは、その、恐れ多くて」

「いや、そんな。ご主人、具合はどうですか」

「おかげさまで、来月から現場に戻れそうです。ガリドさんが軽い仕事から回してくださって」

　よかった、と心から思った。あの夕暮れの、濡れた呼吸の音を思い出す。あれが今、現場に戻る話をしている。

　女房は布包みを差し出した。中身は乾いた木の実と、繕われた手拭いだった。

「これ、うちで採れたものと、私が縫ったもので。お礼になるようなものじゃないんですけど」

「そんな、いただけません」

「受け取ってください。……そうしないと、次のお願いができないんです」

　しげるの手が、止まった。

　女房は言いにくそうに、それでも言った。

「隣の家の娘さんが、寝込んでるんです」

「え」

「六つの子で、四日前から熱が下がらなくて。町の薬屋の解熱薬は飲ませたんですけど、効かないんです。うちの人と同じで、治療院の順番待ちは五日先だって」

　女房は包みを持つ手に力を込めた。

「あの日、あなたが出してくださった薬。あれを、一本だけ、譲っていただけませんか。お代は払います。今すぐは無理でも、月々少しずつ、必ず」

「…………」

　しげるは、断ろうとした。

　断らなきゃいけない、と頭のどこかが言っていた。あれは隊の備えで、俺は薬屋じゃなくて、こうやって配り始めたらきりがなくて、そもそも田舎の秘伝ということになっていて、材料が――

　でも。

　その頭の中の声は、全部、自分の都合の話だった。

　六つの子。四日、熱が下がらない。治療院は五日先。

　北の村の子は七つだった。届かなくて死んだ。届けば助かった。値段が高くて、届け賃が出せなくて、それだけの理由で。

　誰も悪くないのに、七つの子が死ぬんです。

　ユハンの声が、耳の奥で鳴った。

「……お代は、いいです」

　気づけば、そう言っていた。

「え」

「作れるので。俺、材料があれば作れるんです。だから、お代とかは」

　しげるは道具袋の底から、赤金色の小瓶を出した。隊の常備の三本のうちの一本だった。明日また作ればいい。作るのに、半刻もかからない。

「熱の病なら、一息で全部飲ませないで、少しずつ。ユハンさん――治癒神官の子が、そう言ってました」

　女房は瓶を両手で受け取った。受け取ったまま、しばらく動かなかった。

　それから、その場に膝をつきそうになったので、しげるは慌てて肩を支えた。

「あ、そういうのは、ほんとに！立ってください！」

「ありがとうございます……ありがとうございます……」

　女房は瓶を胸に抱えて、何度も頭を下げながら、暗くなった通りを駆けていった。

　しげるは、その背中を見送った。

　いい気分だった。胸のあたりが温かかった。

　六つの子が助かる。半刻もかからない一本で、一つの家が、明日から笑って暮らす。

　これは、絶対に、正しいことだった。

　そう思いながら灰鹿亭の戸を開けたとき、しげるは自分の手が、道具袋の底からもう一本を出す準備をしていることに、気づいていなかった。

　　　　◇

　三日後の夜。

　夕食を終えたしげるの卓に、ユハンが息を切らして駆け込んできた。

　顔が青かった。

「シゲルさん」

「どうしたんですか、そんな顔して」

「今日、神殿で……訊かれたんです」

　ユハンは声を落とした。周りの客を気にする目つきだった。

「上の神官様に、呼ばれて。組合の魔術師が、銀環八十の薬を、タダで配ってるらしいな、って」

　しげるの手から、匙が落ちた。

「僕、何も言ってません。誓って何も。でも――」

　ユハンは唾を飲んだ。

「もう、僕たちの外に出てます」