神様は、力しかくれなかった 〜異世界へ飛ばされた37歳、魔力無限の万能チートで今度こそ人生をやり直す〜

第16話「半鐘」

　しげるが着替えて表へ飛び出すと、夜明け前の通りはすでに人の流れができていた。

　桶を持つ者。ツルハシを担ぐ者。上着を羽織りながら走る者。流れはみな南へ向かっている。半鐘は鳴り続けていた。

「魔術師どの！」

　人混みの向こうからサルカの声がした。フェルツとユハンもいる。組合の招集より早く、全員が自分の足で出てきていた。

「組合に緊急の張り出しが出た。災害救助、等級不問、報酬は市持ちだ。行くぞ」

「はい！」

　　　　◇

　南部職人街を抜けた先、街外れの崖地に採石場はあった。

　現場が見えた瞬間、しげるは足が止まりそうになった。

　崖の一角が、丸ごと崩れていた。

　石を切り出すために段状に削られた崖面の中ほどが大きく抉れ、崩れた岩と土砂が斜面の下の作業場を呑み込んでいる。砕けた木組み。潰れた滑車。土砂の裾から突き出した手押し車の車輪が、まだゆっくり回っていた。

　現場の縁には既に人垣ができていた。駆けつけた人夫たち。泣き叫ぶ女。子供を抱いて立ち尽くす老人。そのただ中で、日焼けした大柄な男が怒鳴っていた。

「駄目だ、そこは掘るな！上が来るぞ！」

　男は人夫頭らしかった。ツルハシを持って土砂に取りつこうとする若い人夫の襟首を、力ずくで引き戻している。

「ガリドさん、でも下にまだ！」

「分かってる！」

　人夫頭は血を吐くような声で言った。

「分かってるが、見ろ、崩れ面がまだ生きてる！掘って揺らせば二度目が来る!二度目が来たら、下の連中ごと、掘ってるお前も埋まるんだ！」

　しげるは崖面を見上げた。

　素人目にも分かった。崩れた面の上に、ひび割れた岩の張り出しが、今にも剥がれそうな角度で残っている。あの下を掘る。確かに、正気の作業ではなかった。

「じゃあどうすんだよ！」若い人夫が叫んだ。「支えを組むにも材木がねえ！取りに戻ったら半日だ！下で生きてる奴は、それまで保つのか！？」

「……っ」

　人夫頭は答えられなかった。

　掘れば崩れる。支えは半日先。誰も動けない。夜明けの光の中で、現場全体が、その膠着に縛りつけられていた。

「――どけ、どけ！」

　人垣が割れた。

　ブレト・カウザーだった。組合の腕章を巻いた職員数人を連れ、大股で現場へ入ってくる。人夫頭が駆け寄った。

「組合長！埋まってるのは十三人だ！朝一番の切り出し班が丸ごと！」

「生存の見込みは」

「分からん。だが奥の詰め所は岩が組んで空洞になってるはずだ。そこに逃げ込めてりゃ……くそ、掘れさえすりゃあ！」

　ブレトは崩れ面を見上げ、張り出した岩を見て、口を固く結んだ。

　その目が、人垣を探すように巡り――しげるを見つけた。

「おい。来い」

　呼ばれて、しげるは人垣を抜けた。何百という視線が集まるのが分かった。

　ブレトは前置きをしなかった。

「お前の壁は、どれだけの重さを受けられる」

「え？」

「灰狼を潰し、蜥蜴三十を閉じ込め、馬車四台を囲った。全部報告で読んだ。訊いてるのはその先だ。――崩れてくる崖を、受け止められるか」

　現場が静まった。

　人夫頭が、若い人夫が、人垣の女たちが、しげるを見ていた。

　しげるは崖面を見上げた。

　あの張り出しが、どれだけの重さなのか。自分の壁がどこまで保つのか。数字では分からない。分からないことを引き受けるのは、昔から一番怖い。できませんと言えば安全だ。できますと言って、できなかったら――壁が割れたら、下の十三人ごと、掘っている人たちごと。

　いつもなら、ここで言葉を濁す。多分、とか。やれるだけ、とか。保証を相手に預ける言い方を、しげるは十五年かけて身につけてきた。

　でも。

　石の下に、十三人いる。

　あの依頼書の子供は、間に合わなかった。間に合わなかった話を聞くのは、もう嫌だった。

「……やってみます」

　言ってから、違う、と思った。

　やってみます、じゃない。

「いえ――やります」

　自分の声が、自分で少し他人みたいに聞こえた。

「受け止めます。だから、掘り方を教えてください。俺、掘り物は素人なので。どこに壁が要るか、どんな形の支えが要るか、指示してもらえたら――そのとおりに、いくらでも創ります」

　ブレトの目が、わずかに見開かれた。

　それから組合長は、人夫頭を振り返った。

「聞いたな、ガリド。指図はお前だ。こいつは道具だと思え。石でも鉄でも、要る形を要るだけ出す道具だ。使い潰す気で使え」

「……本当か？本当に、支えが出るのか」

「出ます！」

　しげるは崩れ面の際まで進み出た。人夫頭が慌ただしく指をさす。

「な、なら、まずあの張り出しの真下だ！天井を受ける柱と梁！石でいい、太く！」

　しげるは両手を向けた。

　会社のビルの柱。駅の高架を支えるコンクリートの脚。毎日その下を歩いてきた、あの太さ。あの間隔。あれが崩れる心配を、日本で一度でもしたことがあったか。なかった。あのくらい、絶対のやつを――

　地面が唸った。

　土砂の斜面を割って、灰色の石柱が二本、三本と立ち上がった。柱の頭から梁が伸び、張り出した岩の真下で組み合わさって、崩れかけた天井を下から支えた。

　軋み。土の零れる音。

　そして――止まった。

　張り出しは、石の梁の上で動かなくなった。

　現場が、どよめいた。

「……嘘だろ」若い人夫が呟いた。「一瞬で、支保が」

「見てないで手を動かせ！」ガリドが吼えた。「支えがあるうちに掘るぞ！怪我人の運び手はそっち！おいあんた、次はこっちだ、崩れ面に沿って壁を！」

「はい！」

　現場が、一斉に動き出した。

　しげるは指示されるまま、二枚目の壁を土砂の際に立てた。人夫たちがツルハシを振るい始める。石と土を掻き出す音が、朝の光の中に重なっていく。

　そのときだった。

「静かに！」

　土砂に耳を当てていた老人夫が、手を挙げた。

　全員が動きを止めた。

　風の音。遠い半鐘の残り。そして――

　こつ。こつ。こつ。

　土砂の奥から、微かに、何かを叩く音がした。

「――生きてるぞ！」