神様は、力しかくれなかった 〜異世界へ飛ばされた37歳、魔力無限の万能チートで今度こそ人生をやり直す〜

第15話「帳簿と薬草茶」

「……で、あの薬、あと何本ある」

　焚き火の前でフェルツにそう訊かれて、しげるは一瞬詰まった。

　正直な在庫はゼロだ。あの一本きりだった。でも材料があれば自作できる、と言ってしまった手前――

「い、今はもうないです。でも、その、材料が手に入れば……何本かは」

「そうか。なら頼みがある」

　フェルツは焚き火に薪を足しながら言った。

「隊の常備に二、三本、都合してくれ。もちろん材料代は隊の経費で払う。遠出の依頼じゃ、薬の一本が生き死にを分ける。今日ので身に染みた」

「賛成です」ユハンが身を乗り出した。「あの品質の薬が隊にあるなら、受けられる依頼の幅が変わります」

「相場はどうする」サルカが訊いた。「上級薬は銀環八十だぞ。三本で二百四十。隊の金庫が軽くなるな」

「材料代だけでいいです！」

　しげるは慌てて言った。三人がしげるを見た。

「その、秘伝なので、材料は安いんです。手間も、かからないっていうか。だから経費とかは全然」

「……タダより高いものはない、って故郷じゃ言うがな」

　フェルツが一拍おいて言った。

「まあいい。なら道具代として一本につき銀環一枚。それ以下は隊の規律に障る。文句は？」

「ないです！」

　こうして、しげるの薬は隊の備品になった。

　帰りの道中、しげるは荷台の隅でこっそり考えていた。嘘は一つ増えた。でも誰も損していない。フェルツの腕は治って、隊は薬を持てて、皆が喜んでいる。何も悪いことは起きていない。

　むしろ、いいことしか起きていない。

　　　　◇

　イグゼルに戻った翌日は、隊の休養日だった。

　しげるは昼前に商業組合の前でエディナと待ち合わせた。護衛依頼の無事の報告と、世話になった礼に昼食を、と誘ったら「では割り勘で、買い物に付き合ってください」と実務的な条件がついた。

「フェルツさん、大変でしたね。腕はもう？」

「完全に治りました。いい薬があったので」

「上級薬ですか。護衛の経費で落ちるといいですけど……ああいうのは依頼主と折半の契約にしておくべきなんですよ。うちの標準契約書だと第十一項に」

「エディナさん。休みの日です」

「あ。すみません。癖で」

　市場は昼の賑わいだった。

　エディナの買い物は速かった。塩、油、乾麦、蝋燭。店ごとに値を見て、迷わず、まとめて値切らず、帳面に書きつけていく。彼女の買い物は生活というより小さな仕入れだった。

　その足が、一軒の店の前で止まった。

　薬草屋だった。軒先に乾いた草の束が吊るされ、店の奥の棚に薬瓶が並んでいる。灰鹿亭の並びにもある、街のどこにでもある薬屋の一つだ。

「緋鈴草の値、また上がってますね」

　エディナは軒先の札を見て呟いた。それから、例の早口が始まった。

「上級回復薬って銀環八十じゃないですか。あの八十の内訳、私ぜんぶ言えますよ。緋鈴草の仕入れがいま高くて、それでも薬草代は全部足しても二十いかないんです。残りの六十は何かというと、人なんです。北の高地の採集人の危険手当、早馬の便の運び賃、選別と乾燥の手間賃、調合師の三日分の技術料、薬屋の店賃と口銭。八十枚の中身は、ほとんど人の手間なんです」

「へ、へえ……」

　しげるは相槌を打ちながら、内心で冷や汗をかいていた。その内訳の話は、聞くのが二度目だった。一度目はユハンから。そして自分は、その八十枚の品を、手間ゼロで創れてしまう。

　だから、つい、訊いてしまった。

「じゃあ……もし、手間のかからない薬があったら、どうなるんですか」

「手間のかからない薬？」

「たとえばの話です。誰かがその、すごく安く、いい薬をたくさん作れたら。八十枚の薬が、十枚とかで買えるようになったら。……そしたら、あの依頼書の子みたいな子も、助かるようになるのかなって」

　エディナは足を止めて、少し考えた。

「そうですね。助かる子は、確実に増えると思います」

「ですよね！」

「それで」

　彼女は薬草屋の軒先を見上げて、こともなげに続けた。

「北のほうの薬草農家は、今年で店じまいですね」

「……え」

「だって誰も高い薬草を買わなくなりますから。採集人も廃業、早馬の便も減って、調合師は四人もいらなくなる。この店も畳むでしょうね。──なんて」

　エディナはくすっと笑った。

「たとえばの話に本気で答えてしまいました。数字の癖です。そんな夢みたいな薬、あるわけないのに」

　冗談だった。彼女にとっては、ただの職業病の余談だった。

　しげるは笑おうとして、頬が少し遅れた。

「あはは……ですよね。ないですよね、そんな薬」

　道具袋の底の、空になった瓶の場所が、急に重くなった気がした。

　でも、と胸の中で打ち消す。俺は売ってない。隊に何本か置くだけだ。市場の値段なんて、何も変わらない。フェルツの腕は治った。それは絶対に、いいことだった。

　考えは、市場の喧騒と、エディナの「次は油の店です」の一言で流れていった。

　　　　◇

　夕方、灰鹿亭に戻ると、メリゼが「おかえり」と当たり前に言った。

　おかえり、と言われる場所がある。それだけで、まだ少し胸の奥がくすぐったい。

　夕食は羊肉と豆の煮込みだった。隅の卓で食べていると、無口な主人のドッドがのそりとやってきて、しげるの前に麦酒のジョッキを一つ置いた。

「え？あの、頼んでな――」

　ドッドは親指で自分を指した。おごり、ということらしい。それだけ言うと(何も言っていないが)厨房へ戻っていった。

「常連認定だよ」

　メリゼが皿を下げながら笑った。

「うちの人がジョッキを出すのは、長くいてほしい客だけなんだ。よかったねえ」

　しげるは湯気の向こうでジョッキを掲げて、厨房に頭を下げた。奥で親指が立った。

　異世界に来て、もうすぐひと月になる。

　仲間がいて、定宿があって、おかえりと言われて、無口な主人が黙って酒をおごってくれる。三十七年の日本で積み上げられなかったものが、このひと月で、気づけば手の中にある。

　麦酒はぬるくて、今夜も妙にうまかった。

　　　　◇

　その数日後の、まだ暗い明け方だった。

　カン、カン、カン、と乾いた金属音が街に響いた。

　しげるは寝台から跳ね起きた。半鐘だ。連打が夜明け前の街を叩き起こしていく。廊下で戸の開く音と、メリゼの声がした。

「南の採石場が崩れたって！人が埋まってるって！」