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第19話：雪崩の朝

年が明けて、ノルデンは本格的な雪に閉ざされた。

その朝は、鐘の音で始まった。

火事でも敵襲でもない、三連打の鐘。山の鐘だ。

「雪崩だ！　北の杣道で雪崩！　木こりの組が、五人吞まれた！」

店に飛び込んできたのは、ゴルドさんだった。

「掘り出しは兵隊さんたちがやってる！　けど隣街の医者は、この雪じゃ三日は来れねえ。先生……！」

「行きます。リタさん、青の鞄と、湯たんぽを全部！　ユリウスさん、ノエルさんは担架の毛布を。それから誰か、領主館に伝令を――」

「もう走らせた！」

さすがである。

＊

現場の杣道は、白い地獄だった。

崩れた雪の斜面に、兵士たちが棒を刺しては掘り、刺しては掘りしている。私が着いたときには、三人が掘り出されていた。

「先生！　こっちだ、息はある！」

一人目。若い木こり。意識あり、左脚が嫌な方向に曲がっている。骨折だが、命の危険は薄い。

「添え木と固定を。ユリウスさん、お願いします。教えたとおりに」

「は、はいっ」

二人目。年配の男。意識が朦朧として、声をかけても唸るだけ。体が、氷のように冷たい。

「凍え病(ひえやまい)です。重度の。――運んで、けれど揺らさないで。それと、絶対に手足をこすらないこと！」

「こ、こすっちゃならんのか！？　温めるのが先だろう！？」

「冷え切った手足の血を急に心の臓へ戻すと、心が止まります。温めるのは、体の真ん中から。順番を間違えると死にます」

三人目は、幸い軽傷。問題は、まだ雪の下の二人だった。

「四人目、いたぞ……！　だ、だめだ、息をしてねえ！」

掘り出された男に、駆け寄る。唇は真っ青、呼吸なし。けれど――凍えた体は、まだ死んでいない。

前世の知識が、はっきり言っている。冷たい死者は、温まるまで死者ではない。

「諦めるのは早いです！　胸を押します、交代要員を三人！」

雪の上で、心の臓への圧迫を始める。一、二、三、四。腕が痺れたら兵士と交代し、その間に指示を飛ばす。

「天幕を張って！　湯たんぽを脇と腿の付け根に――直接当てない、布を一枚！」

どれだけ続けたか。

「――ぅ、ごほっ……！」

雪の静寂を破って、咳の音がした。

四人目の胸が、自分の力で上下し始めた。

「い、息を吹き返した……」「すげえ……死んでたのに……」

死んでいません。冷たかっただけです。

その違いを知っているだけで、救える命がある。

「五人目、見つけたぞーっ！」

最後の一人は、運よく木の洞の空気だまりにいた。軽い凍え病だけで、自力で湯を飲めるほどだった。

五人。全員、生きて山を下りた。

＊

「――見事だった」

夕刻、救護天幕に閣下が現れた。聞けば、伝令を受けてすぐ、増援の兵と物資を出してくれたのはこの方だという。

「いえ。掘り出した兵士の皆さんと、湯たんぽの手柄です」

「胸を押して死者を呼び戻した、と兵が騒いでいるが」

「呼び戻していません。まだ行っていなかっただけです」

私は、手元の記録を見せた。

「閣下。それより、ご相談が。今日の五人、助かったのは偶然が三つ重なったからです。鐘が早かった。現場が近かった。そして、たまたま私が居た。――三つ目を、偶然にしておきたくないんです」

「……ほう。続けろ」

「雪山の救護の手順を、紙にします。凍え病の温め方、運び方、してはいけないこと。それを兵舎と、木こりの組と、山番の小屋に配りたい。字の読めない方のために、絵入りで」

閣下は、即答した。

「やれ。紙と刷りの費用は領が持つ。……ふ。また『私が居なくても回る仕組み』か。貴女の処方は、いつもそれだな」

「ええ。私の身体は、ひとつしか在庫がありませんので」

＊

三日後の昼、店の戸が、遠慮がちに開いた。

入ってきたのは、見覚えのある顔だった。雪の下から四人目に掘り出された、あの男の人。足元はまだ覚束ないが、自分の足で立っている。後ろには、木こりの組の仲間が五人、神妙な顔で並んでいた。

「……礼を言いに来た。あんたが、おれの胸を押してくれたんだってな」

「兵士の皆さんと、交代で、です。お加減は」

「生きてる。……なあ、先生。ひとつ聞いてくれ。おれ、雪の下で、聞こえてたんだ」

男の人は、帽子を握りしめた。

「真っ暗で、寒くて、ああ、これで終わりだなって思ってた。そしたら、上のほうで声がしたんだ。『諦めるのは早いです』って。……ありゃあ、たまげた。死神より先に、薬屋が来た」

組の仲間が、どっと笑った。本人も笑った。笑って、それから、ぐいと目元を拭った。

「うちのには、五つの娘がいる。……ありがとうよ、先生。この通りだ」

六人が、揃って頭を下げた。

「お礼なら、ひとつだけ」

私は、刷り上がったばかりの紙の束を、彼らに差し出した。

「この『救護心得』を、山の小屋に貼ってください。それから、組の皆さんで読み合わせを一度。――次に雪の下で声を聞くのは、私ではなく、あなたたちかもしれませんので」

「……ああ。任せろ。組の名にかけて、覚える」

帰り際、五つの娘さんがいるというその人は、戸口でもう一度振り返って言った。

「先生。あんた、この街に来てくれて、ほんとうによかった」

その一言は、王宮八年分の給金より、ずっと重かった。

＊

数日後、店の帳場で、リタさんとユリウスさんが頭を突き合わせていた。

救護手順の下絵作りである。意外なことに、ユリウスさんは絵心があった。眼鏡の貴族の四男が描く「やってはいけない温め方」の棒人間は、妙に味があって、リタさんが笑い転げている。

「師匠、これ、題はどうするの？」

「そうですね……」

少し考えて、私は筆を取った。

『雪山で人を拾ったら――ノルデン救護心得・全七条』

第一条。冷たい人を、諦めないこと。

雪ごもりの章、開幕です。冬の辺境は、薬師の腕の見せどころが続きます。ブックマークと評価は、温かいうちにどうぞ。