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after 34

リリーの陣痛は夜通し続いていた。

助産師と医師のジャックは、何度も顔を付き合わせ、小声で相談を重ねる。

その様子だけで、難産であることは誰の目にも明らかだった。

屋敷中が張り詰めた空気に包まれている。

この時代、出産で命を落とすことは決して珍しくない。

それは貴族だったとしても同様だ。

当然、リリーは覚悟を決めて、この出産に挑んでいる。

まだ陣痛が始まる前、リリーは遺書を書いた。

もし生きて戻れなかった時に備え、産まれてくる子へのことばと、家族や友人への感謝を書き残した。

それをリリーが一番大切にしている詩集に挟んだ。

ダレンであれば、絶対に気付くとわかっていたからだ。

リリーはチラリと傍らのダレンを見やった。

ダレンは険しい表情で、リリーを見つめていた。

いつもなら、そんな顔をしないでと微笑むところだが、今のリリーにその余裕はない。

本来であれば、夫は出産が終わるまで別室で控えているのが通例であったが、ダレンは付き添うと言って譲らなかった。

何もできなくとも近くにいたい、それがダレンの願いだった。

ダレンは何もできない己の無力さを嘆いていたが、リリーはそれでも十分ありがたいと感じていた。

ーーこの果てしない苦しみの中、手を握ってくれているだけで、どれほど救われることか。

感謝を伝えたくとも、痛みでそこまで頭が回らない。

リリーの陣痛はもう二十時間以上も続いていた。

「胎児が産道を下りてきました」

それから、どのくらいの時間が経過したのか、リリーには全くわからなかったけれど、医師のジャックがそう告げた時には、リリーの疲労はピークに達していた。

「さ、産道……？」

「もうすぐ産まれるということです。さあ、いきんで」

言われるがままお腹に力を入れる。

疲れ果てていたが、それでも懸命に力を込める。

「いいですよ、胎児の頭が見えてきました」

「リリー、頑張れ。もう少しだ」

ダレンの手にも力が入っている。

それに勇気付けられ、リリーは最後の力を振り絞るように、いきみ続けた。

「よし、肩まで通りました。最後の踏ん張りです」

寝室にリリーの叫び声が響き渡った。

その瞬間ーー。

「う、産まれました！」

ジャックが言ったのと同時に、産声が上がる。

それを見届けた助産師が、手際良くへその緒を結んで切った。

「子爵、おめでとうございます。元気な男の子ですよ」

ダレンは感極まったように、子どもを見つめながら「ありがとう」と呟いた。

が、次の瞬間、ダレンの表情は一気に青ざめた。

「リリー？」

先ほどまで握り返してくれていた手から力が抜けている。

ダレンは何度もリリーの名を呼んだ。

が、その瞳が開けられることはない。

ジャックの表情は一変した。

慌てて赤子を助産師に預け、リリーの身体を確認した。

「いけない、大量出血している！」

「ど、どういうことだ。リリーは……」

「今は説明している暇がありません！皆さん、ここから出て行ってください！」

ダレンは最初こそ拒む様子を見せたが、すぐに我に返り、大人しく寝室を後にした。

「旦那様」

呼ばれ、振り向くと、メイドのレイチェルが立っていた。

ダレン同様、酷く青ざめているが、表情は冷静だった。

「私、奥様の元に戻ります。何か、ジャック様のお手伝いができるかもしれませんので。お子様のことも任せてください。旦那様の代わりに、しっかり付き添います」

「すまない……よろしく頼む」

レイチェルは大きく頷くと、寝室へと入って行った。

それを見届けることしかダレンにはできない。

その、なんと歯痒いことか。

ダレンは祈ることしかできない。

リリーと我が子の無事を。

ジャックと助産師を信じ、ただ待ち続けるしかなかった。