人類保護区

第9章「救いと代償」

第45話「墓前にて」

## 第45話「墓前にて」

### 【あらすじ】

　ジュニア救出作戦から約半年後。

　ある日の昼下がり、川田は地下基地内の霊園を訪れ――

### 【本文】

　『思考同盟　初代代表　久世慶三　ここに眠る』

　川田は、一人、墓前で手をあわせる。

　久世慶三。この老人は、ジュニア救出作戦後、川田にあることを頼んでいた。

「……俺なんかが、ここの代表で良かったんですかね」

　川田はつぶやいた。

　久世老人は、自らが先行き長くないことを、川田に打ち明けていた。

　彼は、川田の知識、経験、そして“家族に会いたい”という圧倒的な目的意識を評価し、川田を次期代表に推薦した。既に運営委員会にいた二人の男もそれに同意し、あとは川田の了承次第という所まで、とんとん拍子で話が進んだ。

「……本当は、リーダーなんて柄じゃないんですけどね……ハハ」

　発生する責任と、預かる命の数。二つ返事というわけにはいかなかった。

　そんな川田の背中を押したのは、真衣だった。

「まあ……なんとか――真衣さんと一緒に頑張っては、います。運営委員のお二人にもご助力いただいてますし……部隊のみなさんも、訓練と、武器の調達。偽装体の改修も順調です」

　川田が久世から継承したのは、地下基地の運営と、もう一つ。

　“地上の奪還”。思考同盟の、久世慶三の野望。

　だが、川田はその全てに早急に取り掛かることはしなかった。

「……今の進捗を聞いたら、怒ります……かね。でも、申し訳ありません。俺たちは、このやり方で行くと決めました」

　――戦う者は、自ら手を挙げたものだけ。

　まずは、会いたい人がいる。目的がある者たちで、その再会を目指す。

　それが叶えば、次に……人間が自由に暮らせる領域拡大に向かう。

　“誰も死なないように、緻密に、確実に”

　それは、いつしか川田の口癖になっていた。その姿に、賛同するものは多くいた。

「…………そろそろ行きます。また来ますから」

　川田は立ち上がる。そのまま、次の場所へと向かった。

◇◇◇◇◇◇

　『思考同盟　初代実働部隊長　飯島聡　ここに眠る』

　川田は、一人、墓前で手をあわせる。

「飯島さん。お久しぶりです。こっちは順調ですよ」

　川田は、地下基地の実働部隊の面倒も引き受けていた。

「新しい隊長は、片桐さんが務めることになりました」

　共に保護局襲撃に向かい、肋骨を折る負傷を負った片桐隊員。

　彼は、ジュニア救出作戦の後、負傷で現場に出れなかった己をひどく責めていた。川田は彼に寄り添い、支え、川田が思考同盟の代表になったタイミングで、彼を隊長に推薦した。

「片桐さんは、良くやってくれています。時折、先に行った飯島さんを追うように苛烈になることがありますが……それだけ、信頼されてたって事だと思います」

「榊先生も、元気です。住人の皆さんのために……日々、医者としての仕事に奔走してます。情報統括ブースのデータ管理にも精を出してくれて、頭が上がりません」

「彼女も……必ず、責任を持って俺が守ります。二人のこと……聞きましたから」

「……こんな事態になって、妻を失って……それでも、誰かを守りたいと思えるのは、飯島さんのおかげかもしれません。あなたも……あの時、そうだったんでしょうか」

「いつも……何度も、言ってますが。あの時、妻を探しに行くことを手伝ってくれて、ありがとうございました。そして……ごめんなさい。あなたを、連れて帰ることができなくて――」

　川田は頭を下げる。

「……また来ます。次は、もっといい知らせができるように」

　川田は立ち上がる。そのまま、次の場所へと向かった。

◇◇◇◇◇◇

　『朝倉家之墓』

　川田は、一人、墓前で手をあわせる。

「……今日も、報告に来ました」

「澪は……元気にやってます。保護者代わり……なんておこがましくて言えませんが――あ、そうだ。最近、澪は小説にハマっているみたいです。もとは、俺と同行していた真衣さんが書いていた作品なんですけど――」

　川田は、墓前に紙の束を置く。

「良かったら、読んでください。澪が、何を感じて、何に希望を持っているのか、よくわかります。家族を……大事に、想っていたことも」

「澪は、強い子です。お二人の……愛情が、彼女を――」

　川田は言葉に詰まる。

「……また来ます。澪の成長、楽しみにしていてください」

　川田は立ち上がる。そのまま、次の場所へと向かった。

◇◇◇◇◇◇

「川田さん」

　霊園を歩く川田が呼び止められ、振り返る。

「びっくりした……真衣さんですか」

「…………その呼び方、まだ慣れないですね」

「嫌だったら戻しますが……」

「あっ……いえ、だ、大丈夫です。そのままで」

　いつからか、川田は真衣を下の名前で呼ぶようになっていた。川田曰く、全くの無意識に、いつの間にかそうなっていたらしい。

　周囲は何かを感じ取ってはいたが、茶化すことはしなかった。理由は単純で、今も川田の心の真ん中には――

「杏奈さんの所ですか？」

「ええ。まあ……」

　川田はそのままゆっくり歩き出す。真衣も、それに続いた。

『川田家之墓』

　二人は、墓前で手をあわせる。

「杏奈……俺だ。間が開いちまって悪い」

「真田真衣です。初めまして……ですね」

「こちらは、真衣さん。異変が始まってから、今まで、俺をいろいろ助けてくれた人だ」

「助けただなんて、そんな――」

「今も、ここの代表として……いろいろ不甲斐ない俺をサポートしてくれている」

「…………だ、大丈夫です。付き合っているとかでは、ないですから！」

「え？　な、何の話だ？」

「あっ……！　あれ？　わ、私……なんで――き、聞かれた気がして……ごめんなさい！　こんな話――」

　川田は、杏奈の名前が刻まれた墓標に目線を戻した。

「……ま、まあお前なら聞きそうなことではある、か？」

「本当にすみません……！」

　頭を下げる真衣を川田は珍しく思った。

（真衣さんが、ここまで慌てる失言するの、初めて見たかもな）

（もしかして、本当に――）

　川田はそこまで考えて、思考を止めた。

「……千花は、まだ見つかっていない。でも、ジュニアさんがいろいろ策を考えてくれている。保護局を抜け出した後も、彼は外を自由に歩けるみたいだ。心臓のパーツを換装したのが、関係あるかもしれない」

「いつか……必ず。千花と一緒にここに来るよ。でも――」

「守るものも増えたんだ。だから、時間はかかるかもしれない」

「もう、だれも死なせたくはない」

　その時、風が吹いた。

「……え？」

　地下の霊園。風が吹くはずもない、閉ざされた空間。

「川田さん……」

　空調の不具合かもしれない。だが、そう考えるには、あまりに優しく、慈悲のこもった風だった。

「…………また来る。また、すぐ……な」

　川田は、ゆっくり立ち上がった。

「真衣さん」

「はい」

「今日の夜は、AIたちの教育環境についての調査報告があるんでしたよね？」

「はい。ジュニアさんと……榊さんも、いろいろ報告があると」

「わかりました。準備しましょう」

　日常は、慌ただしく進む。

　失ったもの、新たに手に入れたもの。

　生き残ったものたちが紡ぐ未来。

　途切れることなく、絶えず、前へ――

　人類保護区　完