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「私は、グレンが怪しいと思います」
「なっ……！！」
あの後グレンさんとルークスさんと別れ、それぞれ別行動を取った後、会議の時間となった。今や恒例となった村長宅に集まり、重苦しい空気の中で議論が始まる。
そして誰もが口を閉ざす中、一人の女性がおずおずと手を上げて述べた言葉がそれだった。
「ちが……もごっ！？」
反射的に声を上げようとした瞬間、近くにいた大人に口を塞がれた。『子供は黙っていろ』という意思がありありと伝わってくる。こんな時ばかりは、簡単に抑え込まれてしまう小さな体が恨めしい。
「ここ数日、壁際でこそこそ何かを企んでいるようでした」
「たくら……？！ 俺はやましいことなんてしてない！」
「何かしていたというのは事実か？」
「それは……っ！ 本当だけど！」
事実だ。だが、それは脱出口がないか探すための行動だった。村のために、みんなが生き残るために。
上手く弁解すればいいのに、グレンさんは昔からそういうことが苦手だ。言葉を飾らず、思ったことをそのまま口にしてしまう。だからこそ信用されてきた人なのに、今の村ではそれが裏目に出てしまった。
「まさか……あのグレンが？」
「いや、それは……ないだろう」
「でも他に怪しい人はいないよね……」
昨日もそうだった。一度注目が集まってしまうと、人はその人物に疑念を抱いてしまう。恐怖に思考が支配されているからか。それとも、新しい容疑者を挙げる勇気がないからか。
仲間内の処刑対象を決めるのは想像以上に苦しい。その証拠に、毎回最初の一言が出るまで長い沈黙が続く。
誰も人の死の責任など負いたくないのだ。好き好んでこのゲームに参加しているわけではない。
ただ生き残りたい。
けれど、そのための生贄を自分の手で選びたくはない。
だから一度誰かに疑いが向けば、人はそこへ流されてしまう。
「一つよろしいでしょうか」
「何だ？ ルークス」
疑念の輪が広がり、青い顔をしているグレンさんを弁護しようと、抱えられた腕から逃れようと滅茶苦茶に暴れていたところで、一人の青年が静かに手を挙げた。ルークスさんだ。
「グレンの不審な行動については俺も昨日聞いています。彼はどうやらこの村から脱出方法がないか探していたようです」
「……何？」
この異様な状況の中でも冷静な態度で話す彼に、村長は先を促した。
「そこの子供、メアリスも一緒に確認しています」
「！」
ルークスさんに視線を向けられ、私を抱えていた腕の力が緩む。その隙を逃さず飛び降りた。
「はい！」
ほとんど叫ぶような勢いだった。
「ルークスさんの言う通りです！ 私が昨日土を掘っていたらグレンさんが手伝ってくれたんです！ グレンさんは私と村のために頑張ってくれていただけです！！」
「土を掘る……？」
今度はグレンさんが口を開く。
「……村を囲っている壁って地上にしか見えないだろ。だから地面を掘り返せば、地下には続いてないかもしれないと思ったんだよ。だから地面に抜け穴がないか、メアと一緒に探してた」
「ということです。アマンダ、理解しましたか？」
「！」
最後にルークスさんが悪い笑みを浮かべながら、最初にグレンさんへ疑いを向けた女性へ視線を向ける。
その瞬間、場の空気が変わった。
私はただ知っている事実を必死に話しただけだ。そこへグレンさん本人の説明と、ルークスさんの誘導が加わる。
すると先程までグレンさんへ向いていた疑いの視線が、今度は女性へと向き始めた。
「……まさか、君か？」
「え？！ な、違います！！」
「でもグレンは村のために動いてくれていたのだぞ？ それを怪しいと言うということは、君にとって不都合だったのでは……？」
「そんな無茶苦茶な！ こじつけです！！」
途端に集まる彼女への疑いの視線。こうなれば今日の最多票は彼女になるだろう。弁明し、村の人たちを説得出来ない限り。
「あ……」
グレンさんを助けるためとはいえ、その流れを作る一端を担ってしまった私は、顔を青くしながら思わず手を伸ばした。
「こっちにおいで」
「あ、や……！」
しかしもうこれ以上会議に参加すべきでないと判断されたのか、子供たちの面倒を見ていた大人に再び抱き上げられた。
「子供たちは別室に行きましょう。村長、構いませんね？」
「ああ」
軽い体は簡単に宙へ浮き、そのまま部屋の外へ運ばれる。隅で小さくなっていたカイ、セイル、ユナと共に別室へ押し込められ、扉には鍵まで掛けられる。
「そんなに私を責めるなら私も言いますけど……！！」
「子供たちは別室に行きましょうね。村長……よろしいですか？」
「構わん」
――バタン
「…………」
「……メア」
心配そうにセイルが私の名を呼ぶが、それに応える余裕はなく、ただ茫然と閉じられた扉を見上げた。
もう議論の続きは聞こえない。ただ静かな時間だけが流れていく。
……あの人、私のせいで選ばれてしまうのだろうか。
罪悪感に押しつぶそうになりながら、その場に置かれていたぬいぐるみを抱きしめた。そして、ただ時間が過ぎるのを待つ。
――けれど、結論は私の想像していたものとは違った。
「……え、……………………グレンさんが、処刑された……？」
その日選ばれたのは、あの女性ではなく……。
――グレンさんだった。
――残り――
村人：？？名
人狼：？名
合計：19名
