VRMMOで月5万円稼ぎたいだけなのに、未発見の転生職《万物の錬成士》になりました～失敗ばかりの女子高生錬金術師、ポーションを作っていたら人気アイドルからVIP待遇です～

友達の配信

　配信の案内を閉じようとしたところで、画面の端に、小さな携帯電話の印を見つけた。

〈スマートフォンで視聴〉

　私はそこを開き、説明を読んだ。

　ゲームにログインしていなくても、同じ配信を見られるらしい。考えてみれば、私だって、このゲームを始める前にリノのライブ映像を見たことがあった。それなのに、さっきまでは、工房で21時を待つつもりでいた。

　現実へ戻ってから見れば、お母さんが帰ってくる時刻も気にしなくていい。私は案内を自分の端末へ送り、作業台の片づけを済ませた。

「リゼットさん。今日は、ここまでにします」

「ええ。よく頑張ったね。あの子の戦い、楽しんでおいで」

「はい。……ちょっと、緊張しますけど」

　返事をすると、リゼットが笑った。

「見ているあんたが、それだけ緊張してどうするの」

　私も少し笑い、ログアウトを選んだ。

　　　　　＊

　端末から体を起こして、まず、現実の時計を見た。まだ21時にはなっていない。

　顔を洗い、部屋着へ着替えてから、リビングのソファへ座る。黒いボブの毛先が頬へ落ちてきたので耳へかけ、スマホに届いていた案内を開いた。

　さっき工房で見たものと同じ、白い霧をまとった竜が映っていた。

　画面は、手のひらに収まるくらい小さい。それでも、中央に書かれた〈ステラ・コード〉の名前を見つけると、また、少し胸が落ち着かなくなった。

　あの道具袋に、私が作った薬が入っている。ソファの背へ寄りかかり、イヤホンを片耳だけに入れた。玄関の音が聞こえるようにしてから、配信が始まるまでの数字を見つめる。

　最後の数字が消えると、画面の向こうで、霧が流れた。

〈霧冠の祭壇〉

〈ステラ・コード／24人レイド〉

〈視聴者数：128万人〉

「……128万」

　私は、思わず声に出した。

　下から流れてくるコメントは、読もうとしても追いつかない。リノを呼ぶ声と、攻略への応援と、誰かの装備を話題にする文字が、次々と重なっていく。

『皆さん、こんばんは。今日は霧冠竜ヴェルグリムに挑みます』

　聞き覚えのある声に、私は顔を上げた。スマホを見ているのだから、顔を上げても彼女がいるわけではない。慌てて目を戻すと、画面の中のリノが、こちらへ手を振っていた。

　工房へ来たときと同じ、白と紺の衣装だった。けれど、背後には、大きな盾を背負った人や、私の身長より長そうな杖を持った人が並んでいる。その向こうに崩れた石柱が続き、足元を白い霧が這っていた。同じ服なのに、ずいぶん違って見える。

『支援と、回復の準備はできています。今日は、前回届かなかったところまで進みたいですね』

　リノが振り返ると、前にいた重装の男性が盾を持ち上げた。

『配置につく。リノ、最初の歌を頼む』

『はい』

　男性の名前は、ガレス。画面の紹介欄に、チームを率いる盾役だと書かれていた。

　リノが杖を掲げ、息を吸う。

　訓練場で聞いたのと同じ、澄んだ声が、イヤホンの中へ流れてきた。

　　　　　＊

　最初に動いたのは、霧のほうだった。

　石柱の向こうで白いものが渦を巻き、その中から、長い角が現れる。霧を幾重にも絡ませたそれは、白い冠を載せているように見えた。その下に、街の門をくぐれそうにないほど大きな頭が続いた。

〈霧冠竜ヴェルグリム〉

〈Lv.320〉

　竜が翼を広げた。

　画面に入り切らないほどの翼に霧が押し流され、後ろにいた人たちが一斉に足を開く。前衛が駆け出すと同時に、矢と魔法の光が竜の肩へ降り注いだ。

　私がクマへ向けて撃った光より、ずっと大きなものが、何本も空を渡っていく。

　ガレスの盾へ、竜の爪が落ちた。

　音が鳴った瞬間、私はソファの上で肩をすくめた。盾の前に広がった光が砕け、彼の足が石畳を滑る。けれど、後ろから別の盾役が並び、竜の頭が横へ流れるのを押し留めた。

『左、上がるぞ』

　短い声を聞いて、後衛が移動する。

　その直後、さっきまで人がいた場所を、白い息が横切った。石柱の表面に霜のようなものが広がり、地面を白く塗り潰していく。

　リノは走っていた。それでも、歌声が聞こえている。衣装の裾を翻しながら石柱の陰へ入り、味方の位置を見て杖を向ける。彼女の周囲にあった星が散り、前へ出た人たちの足元へ、新しい光の輪が広がった。

「あんなに動きながら……」

　私はスマホを持ち直した。

　歌って、避けて、別の誰かを見る。そのどれもが、私なら1つだけで精一杯になりそうだった。

　リノは、ただ後ろで歌っているわけではない。竜が頭を動かすと、先に体の向きを変える。仲間が下がってきたら場所を空け、次に出ていく人へ、違う光を送る。歌の切れ目に短く何かを伝え、それを聞いた誰かが、すぐ動いていた。

　戦っている人たちの間に、私にはまだ見えていない約束が、いくつもあるのだろう。

　竜の大きな体が旋回すると、その下にいた人たちが、互いの間を塞がないように散る。逃げているように見えた人が、次の瞬間には反対側から刃を入れていた。

　少しずつ、画面の上にある竜のHPが減っていく。その間にも、リノのMPは減っていた。

　公開されている表示を見ていると、歌を切り替えたときには大きく、歌い続けている間にも細かく数字が動く。訓練場ではきれいだと見上げていた光に、今は、前で戦っている人たちが包まれていた。

　リノが杖を持つ手を下げ、腰の道具袋へ触れた。青い瓶が出てくる。

　私は背もたれから体を離した。瓶の形も、栓の色も、見慣れたものだった。何本も並べ、品質を確かめて、箱へ収めた薬だ。

　リノが飲むと、MPの帯が大きく伸びた。

〈MP回復量：7,500〉

　すぐに次の歌が始まり、ガレスの盾に重なっていた光が強くなる。

　竜の爪が落ちた。

　今度は盾役の後ろから、何人もの剣士が踏み込んだ。攻撃を受け止めた人の脇を抜け、剥がれた鱗の下へ刃を入れていく。

「……使ってる」

　自分でも小さな声だと思った。

　スマホを持つ指へ、少し力が入る。

　回復量は、試したときと同じだった。その数字が出たあとにも、歌が続き、前で誰かが戦っている。自分が薬を作っていたときには見えていなかったものが、小さな画面の中に、いくつもあった。

　　　　　＊

　戦いは、それからも続いた。

　竜が空へ上がれば、地上の人たちが散る。白い息が降ってくる場所へ印が出ると、その手前で足を止めていた人まで、別の方向へ走り出した。

　竜のHPは減っている。でも、思っていたより、ずっと長い。

　私は一度、画面の端の時刻を見た。

　ゲームの中にいたら、そろそろ、終わりの通知が気になり始めるころだった。今は、スマホを持ったままソファへ座っていられる。体の力を少し抜いて、膝の上へクッションを引き寄せた。

　画面の中では、リノが別の歌へ切り替えていた。

　そのとき、玄関で鍵の回る音がした。

「ただいま」

　私はスマホから顔を上げる。

「おかえりなさい」

　お母さんが、仕事の鞄を肩から下ろしながら入ってきた。時計は、もう22時を少し過ぎている。

　ゲームの中でこの音を待っていたら、きっと慌てていた。でも、今日は、普通に顔を見て、おかえりと言えた。

「まだ起きてたのね。何見てるの？」

　お母さんの目が、私の手元へ向く。

　私は画面を見た。ちょうど視点がリノへ寄っていて、金色の髪が、支援の光を受けて揺れている。

「と、友達？　の配信！」

　答えてから、頬が熱くなった。

　仕事を頼んでくれた人だ。フレンドにもなっている。一緒に訓練場へ行って、薬のことを話して、次の注文も受けた。

　でも、友達と呼んでもいいのだろうか。本人に聞いたこともないのに、急に、その言葉だけが口から出てしまった。

「どうして疑問形なの？」

「最近、知り合った人だから……」

　私がクッションへ少し顔を埋めると、お母さんは不思議そうに笑い、ソファの後ろから画面を覗いた。

　お母さんにも聞こえるように、私はイヤホンを外した。音量を少しだけ上げると、リノの声が、現実のリビングへ流れた。

「きれいな声ね」

「うん。すごく、上手なんだよ」

　答える声が、思っていたより弾んだ。

　お母さんが私の顔を見る。それから、画面へもう1度目を向けて、柔らかく笑った。

「そう。お友達、頑張ってるのね」

「……うん」

　私は、小さく頷いた。

　お母さんはそれ以上聞かず、鞄を置きにいった。私はスマホをクッションへ立てかけ、台所でお茶を用意する。

　湯呑みを置いて戻ると、リノはまだ歌っていた。

　画面の向こうの遠い場所と、見慣れた食卓が、同じ歌声で繋がっている。そのことが、何だか不思議だった。

　　　　　＊

『右角、次で割る。位置を揃えて』

　ガレスの声に、私はスマホを持ち上げた。

　竜のHPは、残り3分の1ほどになっていた。角の片方には何本もの矢が刺さり、白い霧の隙間から、ひび割れた表面が見えている。

　後衛の杖へ、光が集まった。

　雷が落ちると同時に、前へ出た剣士が跳ぶ。大きな角が根元から砕け、破片が石畳へ降り注いだ。

　私は思わず、息を吸った。

　竜が大きく首を振る。頭へ絡んでいた霧がほどけて、祭壇の奥へ流れ始めた。

　さっきまで見えなかった石柱が現れる。その向こうに、もう1つ、竜の影があった。

『……奥、見えたか？』

　ガレスの声が、少し変わった。

　画面の端で、仲間の1人が振り向く。別の人が足を止め、杖を向け直した。

　影が動く。私が本物だと思って見ていた竜と、奥に現れた影が、同じように翼を広げた。けれど、片方だけが薄くなることはなく、2つの大きな頭が、それぞれ違う方向へ向く。

『後衛、散って！』

　誰かの声が重なった。

　リノが歌を切り、杖を横へ振る。散っていた星の光が集まり、走り出した仲間たちの背中を追った。

　スマホの小さな画面が、白く染まった。

　私は息を止め、両手で、画面の端を握っていた。