次の注文と、招かれざる客
白く染まった画面の中で、誰かのHPが、いきなり半分になった。
光が薄れると、崩れた石柱の間を、何人ものプレイヤーが走っていた。右から流れてきた霧を避けた先へ、もう1つの竜が首を向ける。ガレスの盾とは違う場所で白い息が膨らみ、後衛の足元を呑み込んだ。
『中央へ戻るな！ 外を回れ！』
リノが杖を振った。逃げ遅れた人たちの周りへ星が集まり、白い息の中で、一瞬だけ輪郭が浮かぶ。それでも、画面の端に並んだ名前が、続けて暗くなった。
さっきまで、あんなにきれいに繋がっていた動きが、少しずつ噛み合わなくなっていく。後ろへ下がってきた人の前へ別の人が入り、竜を追いかけた人が、反対側から来た霧に押し戻された。
リノの歌は続いていた。青い瓶を飲んだあと、MPの帯も、きちんと伸びた。けれど、歌の届く範囲から離れた仲間へ向き直る間に、今度は彼女のいた石柱が、根元から砕けた。
「リノさん……！」
声に出しても、スマホの向こうへは届かない。
彼女は転がるようにして瓦礫を避け、立ち上がった。その先でガレスの盾が大きく傾き、前にいた人たちが、一斉に竜の足元へ集まる。
もう少しなのか、それとも、まだ遠いのか。私には、わからなかった。竜のHPは確かに減っているのに、味方の名前は、それより速く暗くなっていった。
前に残っていた斧使いが、霧の中へ踏み込んだ。大きな刃が竜の脚へ食い込み、赤い数字がいくつも重なる。その人の背後から、もう1つの影が迫った。
画面が揺れ、歌声が途切れた。
〈レイド攻略失敗〉
〈戦闘不能：24／24〉
私は、スマホを持ったまま、しばらく動けなかった。
帰還先へ画面が切り替わると、さっきまで戦っていた人たちが、石造りの広間に集まっていた。床へ座り込んでいる人も、両手で顔を覆っている人もいる。リノは杖を下ろし、長く息を吐いてから、額にかかった髪を払った。
『……悔しいですね』
小さく言って、それから、配信を見ている私たちへ顔を向けた。
『でも、今日は、初めてあの角を折れました。最後の動きも見られましたし、また、皆で考えます。応援してくださった皆さん、ありがとうございました』
隣でガレスが頷き、誰かが、記録をあとで共有すると言った。竜が2つになったときの話が、もう始まっている。
私はスマホを膝へ下ろした。胸の奥には、まだ、最後の白い息が引っかかっていたけれど、画面の中の人たちは、少しずつ次の話をしていた。
＊
翌日、学校から帰った私は、夕飯の下ごしらえを済ませてから、端末を起動した。
目を開けると、昨日まで薬を並べていた作業台があった。頬に触れた薄紫の髪を払い、後ろの大きなリボンを直してから、届いていたフレンドチャットを開く。
〈リノ：今日、工房へ伺ってもいいですか？ 昨日のご報告と、次の注文のご相談です。ギルドの者も1人、ご一緒したいのですが〉
昨日の光景を思い出しながら、私は返事を打った。
リゼットにも来客のことを伝え、店の側にある作業台を片づける。瓶を棚へ戻していると、ほどなく、扉の鈴が鳴った。
「こんにちは、アリスさん」
フードを下ろしたリノの隣に、背の高い男性が立っていた。赤銅色の短い髪と、肩から背中を隠してしまうほど大きな両手斧が目に入る。昨日、最後まで竜の脚を攻撃していた人だと気づいて、私は少し背筋を伸ばした。
「ステラ・コードのグレンです。昨日は、うちのリノがお世話になりました」
「い、いえ。アリスです。配信、見てました」
「本当ですか。最後、いいところを見せられなかったな」
グレンが苦笑する。その隣で、リノも少しだけ眉を下げた。
「見に来てくださって、ありがとうございます。せっかくなら、倒すところをお見せしたかったんですけど」
「すごかったです。皆さん、あんなに動いて……。私、途中から、どこを見たらいいのかもわからなくて」
うまく言えずにいると、リノが笑った。
「私たちも、最後はわからなくなりました。だから、次までに調べます。レイドって、何度も挑んで、少しずつ越えていくものですから」
言い終えてから、彼女は道具袋へ触れ、見覚えのある青い瓶を1本取り出した。昨日持っていった薬の、使わずに残った分らしい。
「それで、ご報告です。こちらは、最後まで予定どおりでした。歌を繋ぐ余裕が増えて、とても助かりました」
「……よかった」
息と一緒に言葉が出た。
ちゃんと働いていたのは、画面でも見た。それでも、使った本人から聞くと、胸の中に残っていたものが、少しほどけた。
「次も、お願いできますか？ ひとまず、高品質のエクスマナを20本。前回と同じ条件で、ご相談したいです」
「はい。ぜひ」
答えると、今度はグレンが、自分の道具袋から小さな赤い瓶を出した。
「俺からも、1つ。高品質のバーサーカーポーションを探してるんです」
瓶へ意識を向けると、名前と効果が浮かんだ。
〈バーサーカーポーション〉
〈一定時間、ASPDが上昇する〉
「攻撃の間隔を縮める薬だよ。あんたの作った赤い薬を、うちで少し使わせてもらってね。リノに、ほかの薬も相談できるんじゃないかって聞いたんです」
「ば、バーサーカー……」
名前と、大きな斧を交互に見てしまった。グレンが瓶を少し持ち上げる。
「飲んでも、急に怒り出したりはしませんから」
「すみません、顔に出てましたか」
「少し」
リノが口元へ手を添えた。奥から出てきたリゼットまで笑っていて、私は、瓶を見ていたことにした。
「配合書は、あたしのところにあるよ。高品質をどのくらい欲しいんだい？」
「できれば50本。俺の分と、近接の連中の予備です。素材はこちらで用意します」
50本と聞いて、私は瓶から顔を上げた。リゼットはすぐには頷かず、私を見てから、作業台の向こうへ腰を下ろす。
「アリスには初めての薬だからね。まずは、あたしもついて試作する。それでよければ、工房への注文として――」
扉の鈴が、激しく鳴った。
＊
「繁盛してるじゃねえか」
入ってきた男の肩が、扉の枠をかすめた。
革鎧の上から、何本も金属の帯を巻いている。腰には幅の広い剣があり、その後ろから、似たような格好の男が2人続いた。3人とも、名前の脇にNPCの表示がついている。先頭の男は店内を見回し、リゼットを見つけると、口の端を上げた。
〈ドーガ／NPC〉
〈Lv.180〉
目に入った数字に、私は、思わず半歩下がった。
森で会ったクマは118だった。あの前脚を受けたときの衝撃を思い出し、杖を置いてある場所へ目をやる。すぐ横にあったはずの作業台が、急に遠く感じられた。
リゼットは笑っていなかった。
「客がいる。出ていっておくれ」
「こっちだって仕事だ。あんたの気分に付き合ってられねえよ」
ドーガは懐から折り畳んだ紙を出し、作業台へ叩きつけた。そばにあった瓶が跳ね、リゼットの手が、倒れる前にそれを押さえた。
紙の上には、ベルガの商業局の印があった。
〈担保執行予告〉
〈対象物件：錬金工房『青銅の蒸留釜』／建物・設備一式〉
見慣れた工房の名前を、私は、もう1度読んだ。炉も、蒸留器も、私の使っている作業台も、建物ごと持っていかれてしまう。思わず、奥の作業場へ目を向けた。
「期限は3日後の18時だ。それまでに話がつかなきゃ、ここは差し押さえだとよ」
「納品した薬は、その場で検査を通ってる。あたしの落ち度だと認めた覚えはないよ」
「だったら、向こうが納得するもんを出すんだな」
ドーガが身をかがめた。大きな手が、紙の隣にあった薬瓶を掴む。栓を指で弾く音が、狭い店内へ響いた。
「あんたの錬金書を出しな。秘蔵の製法をまとめた、あの本を丸ごとだ。あれを渡しゃ、こっちで丸く収めてやれる。上は、ベルガの薬の仕入れを何軒も握ってる商会だ。工房も残るし、面倒な請求も消える。悪い話じゃねえと思うがな」
リゼットの指が、瓶の首を強く握った。
「あの本も、この工房も渡すつもりはないよ。……誰に頼まれて来たんだい」
「あんたが気にすることじゃねえ。どうせ、ここで1人粘ったって――」
「その手を、退けてもらえますか」
リノの声だった。
大きな声ではなかったのに、ドーガが口を閉じた。彼女は作業台の端へ目を向け、それから、男の顔を見る。
「薬に触れています。こちらが買うものですから」
「……あ？」
ドーガが体を起こした。背後の男が前へ出かけたところへ、グレンが、椅子を引いて立ち上がる。
斧には手をかけなかった。ただ、後ろの2人と私たちの間へ入っただけだった。それでも、店の中が、さっきより狭くなった気がした。
リノの胸元に、星をかたどったギルド章が現れる。頭上に公開された名前へ、見覚えのある数字が添えられた。
〈リノ／Lv.286〉
〈所属：ステラ・コード〉
隣には、グレンの名前と、278の数字があった。
「用件は伺いました。お話が済んだのでしたら、お帰りください。私たちは、まだ注文の途中なんです」
リノは、ドーガから目を逸らさなかった。
男の視線が、彼女の名前と、グレンの背中の斧を行き来する。しばらくして、薬瓶が作業台へ戻された。
「……客を選んだつもりかよ」
「選んだのは、こちらです」
リノが答えた。
ドーガは舌打ちし、リゼットへ顎を向けた。
「期限は変わらねえぞ。せいぜい、考えとけ」
扉が乱暴に閉まり、吊られた鈴が、しばらく揺れていた。
＊
リゼットが、ようやく瓶から手を離した。
指の跡を確かめるように、もう片方の手で、細い首を撫でている。私は何か言おうとしたけれど、作業台の上の紙を見ると、うまく声が出なかった。
「……嫌なところを見せたね」
「リゼットさん。あの、工房がなくなるって」
「そうさせるつもりはないよ。ただ、薬の代金だけの話じゃなくなってる。請求を認めたら、不正な薬を納めた工房として記録が残る。それで済ませるわけにはいかない」
リゼットは紙を裏返した。いつもなら、次に何をすればいいのか、迷わず教えてくれる人だった。その手が、紙の角で止まっている。
リノが、さっきの青い瓶を、そっと作業台へ置いた。
「では、工房を続けるためのお話も、先に済ませませんか」
リゼットが顔を上げる。
「注文は、さっきお伝えしたとおりです。エクスマナを20本、こちらへお願いします。グレンさんの分と合わせて、工房への依頼にしていただけますか？」
「こんな騒ぎのあとで、いいのかい」
「次に使う薬が必要なのは、変わりませんから。こちらがなくなってしまうと、私たちも困ります」
グレンが頷き、赤い瓶を青い瓶の隣へ並べた。
「前払いもできます。いつも仕入れ先へ頼むときと、同じように」
リゼットは2本の瓶を見つめていた。それから、私へ目を向ける。
「アリス。一緒に受けてくれるかい？ あたしも作るし、初めての配合は教える。あんたが担当した分の加工賃も、きちんと分けよう」
「はい。お願いします」
それだけは、すぐに答えられた。
リゼットが帳面を開いた。エクスマナの加工賃は前回と同じ、高品質1本につき60シル。バーサーカーポーションの高品質は40シルで、まずは一緒に試作して、グレンに性能を確かめてもらう。
希望の本数を目指しながら、出来上がった高品質から順に納める。素材は2人が用意し、通常品質になった薬と残った素材も返す。最初の試作品ができたところで進み具合を相談し、以後の納品は1週間を目安にすることになった。
話をまとめた画面が、作業台の上へ開く。
〈製作依頼先：青銅の蒸留釜〉
〈希望数：エクスマナポーション・高品質20本〉
〈希望数：バーサーカーポーション・高品質50本〉
〈加工報酬：納品数に応じて精算／予定額3,200シル〉
〈前払額：1,600シル〉
私は、最後の数字を見た。
24万円。頭の中で円に直してから、隣のリノへ目を向ける。彼女は条件を読み返し、グレンと確認してから、ためらわず承認を押した。
〈前払金の受領が完了しました〉
リゼットの前に、短い通知が浮かんだ。
「……これなら、今月の工房の維持費も、店の仕入れも払えるよ」
帳面を押さえる手から、少し力が抜けた。請求の紙は、まだ、作業台に残っている。それでも、さっきまで止まっていたペンが、次のページへ動き始めた。
「こんなに、先に受け取ってしまって……」
私が小さく言うと、グレンが、背中の斧へ親指を向けた。
「こいつの修理だけで、そのくらい飛ぶこともありますよ」
「修理で？」
「レイドで壊すと、結構いくんです」
瓶を洗う手つきまで、急に慎重になりそうだった。高レベルの人たちは、薬を買うときだけ桁が違うわけではないらしい。
リノが少し笑い、それから、裏返された紙へ目を向けた。
「リゼットさん。先ほどの人たちについて、調べるお仕事もありませんか。誰の依頼で来ているのか、わからないままでは気になります」
「……頼めるのかい」
「はい。私たちへの依頼として、お話を聞かせてください」
リゼットが頷くと、2人は、私には見えない画面を確かめるように、少し視線を動かした。グレンが扉の外を見てから、椅子を作業台へ寄せ直す。
私は、自分の置いていた杖を見た。
あの男が戻ってきたら、怖い。118のクマに殴られただけで、あれほど慌てたのだ。180という数字を見たとき、リノみたいに落ち着いて口を開ける気はしなかった。
けれど、作業台には、これから作る薬の瓶が並んでいる。奥には、リゼットと一緒に何度も火加減を確かめた炉があって、棚の端には、私の使う道具が収まっていた。
「リゼットさん。問題になってる薬って、まだ、ここにありますか」
リゼットが、こちらを向いた。
「送り返されてきた分があるよ。見たいのかい？」
「はい。私に何がわかるかは、まだ、わからないんですけど……。作ったときと違うなら、一緒に確かめたいです」
言い終えると、リゼットの表情が、少しだけ緩んだ。
「そうだね。あんたには、見てもらいたい」
彼女は立ち上がり、私のそばへ来た。作業着の袖に残った薬草の匂いが、いつもと同じだった。
「アリス。この工房を守るために、力を貸してくれるかい」
「はい。私も、ここで作り続けたいです」
目の前に、淡い金色の光が開いた。
〈クエストが発生しました〉
〈リゼットの工房を守れ〉
私は作業台の向こうを見た。リノが静かに頷き、グレンが、もう1度、扉の外へ目を配ってくれていた。
24人で戦っていた人たちのうちの2人が、今は、同じ工房にいる。私は金色の文字へ手を伸ばし、まず、依頼の詳細を開いた。
| 職業 | 万物の錬成士／転生職 |
| レベル | 65 |
| HP | 31,700／31,700 |
| MP | 38,600／38,600 |
| 腕力 | 266 |
| 器用 | 531 |
| 魔力 | 587 |
| 頑強 | 330 |
| 採取マスタリー | Lv.2 |
| アイテムマスタリー | Lv.4 |
| アイテム錬成 | Lv.6 |
| 並列錬成 | Lv.1 |
| 素材鑑定 | Lv.1 |
| ベルガ名声 | 40 |
| 滞在拠点 | 城塞都市ベルガ・石燕亭 |
| 使用工房 | 青銅の蒸留釜 |
