VRMMOで月5万円稼ぎたいだけなのに、未発見の転生職《万物の錬成士》になりました～失敗ばかりの女子高生錬金術師、ポーションを作っていたら人気アイドルからVIP待遇です～

歌が途切れないポーション

　星露草へ魔力を通すと、新芽に抱えられた露が、細い糸のように伸びた。

　昨日は、これをまとめて引き出そうとしていた。けれど、葉の奥をよく見ると、光は同じ速さで動いているわけではない。露の中へ集まっているものと、葉脈に沿ってゆっくり流れるものがある。

　私は片方を急かさないように、少しだけ手を止めた。

　先に抜けた光を保ち、残りが追いつくのを待ってから、月晶蓮の蜜へ繋ぐ。規定分のMPは、もう注いである。今、使っているのは、この細い流れを崩さずに動かすための魔力だった。

　もっと強く引けば早く済むのかもしれない。でも、それで別々の成分まで一緒に引き出してしまったら、待った意味がなくなる。

　私は蜜の中へ広がる光を見ながら、杖先をほんの少し動かした。

「……そこ。そのまま繋いでごらん」

　リゼットの声に頷き、蒼核晶へ流れを定着させる。青が瓶の底から澄んでいくのを見届けて、私はようやく手を下ろした。

〈エクスマナポーション〉

〈品質：高〉

「2本目も、できました」

　口にした途端、肩から力が抜けた。昨日の瓶と並べると、同じ色をした薬が、作業台の上で光を透かしている。

　リゼットは両方の瓶を手に取り、窓から差す光へかざした。澄んだ青の奥を覗き込むうちに、その頬へ、うっすら赤みが差していく。

「きれい……。芯のところまで、こんなに揃っているなんて」

　いつもの、出来を確かめる声とは少し違っていた。彼女はしばらく瓶から目を離さず、光の中で角度を変えている。その横顔を見ていた私の視界に、通知が浮かんだ。

〈NPC上級錬金術師リゼットの好感度が上昇しました。〉

　私は通知と彼女の顔を見比べた。気づいたリゼットがこちらを向き、少し照れたように目元を緩める。

「素材を選んできた甲斐があったね」

　まだ赤みの残る頬でそう言われると、薬を褒められたことまで、さっきより嬉しくなった。

「はい。流れの違うところが、少しわかった気がします」

　私は記録へ、待った場所と、動かした順番を書き込んだ。それから、リノが届けてくれた新芽のうち、同じ高品質のものを1つ取り出す。

　鑑定の表示は同じでも、こちらは露へ集まる光が少し細かった。昨日、残りの材料を見て気になった違いが、今は、どこにあるのかまで見える。

　試飲までにはまだ時間があった。比べてみたくて、私はリゼットへ声をかけ、追加で届いた素材を1本分だけ皿へ並べた。

　　　　　＊

　次に出来上がった薬の表示を見て、私は小さく口を結んだ。

〈エクスマナポーション〉

〈品質：通常〉

　色はきれいだった。濁ってもいないし、途中で成分をこぼしたつもりもない。それでも、並べた2本とは、品質の表示が違っていた。

「同じ高品質の素材でも、出来上がりは違うんですね」

「ええ。素材の良さだけで決まるなら、良い材料を買えば済んでしまうでしょう？」

　リゼットは、私の記録へ目を向けた。

「今の手順で、違ったところは？」

「蜜へ繋いだあと、葉のほうに光が少し残りました。さっきと同じところまで待ったんですけど……」

　答えながら、私は使い終えた皿を見た。葉脈の端に、取り切れなかった小さな光が残っている。

　同じように待つのと、その素材に合わせて待つのは、違うのかもしれない。

　私は気づいたことを記録へ書き足した。これが直接の原因だったかまでは、まだわからない。でも、次に確かめる場所はできた。

　高品質の2本を納品用の箱へ収め、比較で作った通常品質の瓶には、別の印を付ける。ちょうどそのとき、リノから到着を知らせるメッセージが届いた。

　　　　　＊

「わあ……本当に、揃ってる」

　19時に工房へ来たリノは、箱を開けるなり顔を明るくした。

　瓶を1本ずつ手に取り、品質と製作者名を確かめる。その目が記録へ移ったところで、私は通常品質の瓶も脇へ置いた。

「こちらは、比べるために作った分です。素材の品質は同じだったんですけど、これは通常品質になりました」

「ありがとうございます。何を変えたかも、見せていただいていいですか？」

　私は頷き、採取した新芽と、届けてもらった新芽の記録を開いた。素材鑑定を覚えたことも話すと、リノは興味深そうに、光の流れを描いたところへ顔を近づけた。

「素材を見るだけで、ここまで違いがわかるんですね」

「まだ、見えても全部うまく動かせるわけじゃないんです。でも、昨日よりは、どこを見たらいいか考えやすくなりました」

「なるほど。それで、こちらを使ったほうが……」

　リノの指が、私の書いた小さな図をなぞる。テレビの中で見ていた人と、薬草の新芽について話している。不思議な気持ちになったけれど、どこで何をしたか尋ねられると、私にもちゃんと答えられることがあった。

　話を聞き終えると、リノは瓶を箱へ戻した。

「使って確かめたいんですが、少しだけ、ご一緒していただけますか？　南門の訓練場に部屋を取ってあるんです」

「訓練場、ですか？」

「はい。練習と同じようにMPを使ってから飲みたくて。工房で長く歌うと、お仕事の邪魔になってしまうので」

　私がリゼットを見ると、彼女は笑って手を振った。

「行っておいで。使うところを見てくるのも、勉強よ」

　　　　　＊

　借りた部屋には、石造りの床と、魔法を受け止めるための標的が並んでいた。

　壁際の机へ薬と記録を置くと、リノは計測用の画面を私にも見えるように共有してくれた。それから外套を脱ぎ、杖を手に取る。白と紺の衣装に縫われた星が、体の向きに合わせて光った。

「最初は、いつもの支援から使いますね」

　そう言って、彼女は息を吸った。

　歌い始めた瞬間、部屋の空気が変わった。

　澄んだ声が天井へ伸び、足元から小さな光が浮かび上がる。リノの周囲に広がった星が、弧を描いて彼女の杖へ集まった。画面越しには見えなかった光の粒まで、すぐ目の前にある。

　私は壁際で、思わず背筋を伸ばした。

　短い歌が終わる前に、別の旋律が重なる。リノは杖を動かし、記録に書いてあった順番で、支援の光を切り替えていた。

　きれいで、聞いているだけなら、そのまま目を閉じてしまいそうだった。

　けれど、彼女のそばに開かれた記録では、MPの数字が減り続けている。

　リノが歌を切った。

「ここで、1本使います」

　手にしたのは、昨日作ったほうの薬だった。

　栓を抜き、口を付けるまでに、ほとんど間がなかった。青い液体が減り、彼女のMPの帯が大きく伸びる。

〈MP回復量：7,500〉

　部屋に残った支援の光が薄れる前に、リノが次の息を吸う。その周囲に、また新しい光が広がった。

　さっきまでより低く、ゆっくりした旋律だった。彼女は記録の時刻を確かめながら歌い続け、最後の音をほどくように消した。

　私は、杖先から散った光を目で追っていた。

「……すごい」

　漏れた声に、リノが顔を上げる。

「回復、きれいに入りましたね」

「あ、そっちもですけど、歌が……。こんな近くで聞けると思っていなくて」

　リノは少し照れたように笑った。

「ありがとうございます。今のは、いつも使っている支援歌なんです」

　そう言われても、私には、目の前で小さなライブをしてもらったようにしか思えなかった。

　リノは机へ戻り、回復量と時刻を書き込んだ。

「普通品質だと、このタイミングで戻るのは6,000なんです。今回は1,500多いので、次の支援を始めたあとにも余裕が残りました」

　昨日見せてもらった表に、実際の結果が重なっていく。

　数字だけだったときには、少し長く歌えるのだろうと思っていた。でも、飲んですぐ次の旋律へ移る姿を見た今は、戻ったMPの先に、あの光があるとわかる。

　薬を作っただけなのに、私まで、何かを支えられた気がした。

　リノは使用間隔が明けるのを待ち、同じ手順で2本目も試してくれた。今度の回復量も、7,500。結果を見比べた彼女が、嬉しそうに頷く。

「同じように使えますね。これなら、次の練習で組み直した手順を確かめられます」

　胸の奥で張っていたものが、ようやく緩んだ。

　私の画面に高品質と出ただけではなく、この人が使っても、欲しかった働きをしてくれたのだ。

　　　　　＊

〈試作依頼を達成しました〉

〈報酬：500シルを獲得しました〉

　通知を閉じても、財布に増えた数字が、しばらく頭から離れなかった。

　その向こうで、リノが新しい依頼画面を開く。

「本番用も、お願いしたいです。高品質以上を、予備も合わせて40本。加工賃は1本につき60シルで、いかがでしょうか」

　私は、まず本数を見た。それから単価を見て、表示された合計へ目を移す。

〈目標納品数：40本〉

〈加工報酬：1本につき60シル〉

〈40本納品時：2,400シル〉

　1シルが150円だから、全部揃えられたら36万円。

　私は膝の上で両手を重ねた。さっきまで素敵だった歌の余韻へ、急に、現実のお金の数字が入り込んでくる。

「……材料代は、別なんですよね」

「はい。こちらで用意します。今までお預けした分も、そのまま使ってください」

　私は息を吐き、もう1度、依頼を読んだ。

　期限は明後日の19時。レイドの開始は、その2時間後だ。

「ただ、40本全部が高品質になるかは、まだ……」

「はい。ですから、期限までに出来上がった高品質の本数で精算する形にしたいんです。40本を目標にして、途中の数を教えていただけますか？」

　リノは記録の端に、連絡を取る時刻を書き込んだ。

「普通品質の予備は持っています。全部揃わなくても、何本を置き換えられるか先にわかれば、使う順番を決められるので」

　出来上がった普通品質の薬も、残った素材と一緒に返す。追加の材料が必要になったら、次の製作を始める前に相談する。その条件まで読んでから、私は学校とアルバイトの予定を確かめた。

　作業に使える時間は限られている。それでも、今まで作った記録があれば、何もわからなかった昨日より、予定は立てられる。

　私はリノへ顔を向けた。

「お願いします。まず、明日の夜に、揃った本数をお知らせします」

「ありがとうございます。よろしくお願いします、アリスさん」

　受注を選ぶと、依頼の名前が記録へ加わった。

　リノはそのあと、攻略チームの練習へ向かっていった。別れるときにも薬の使用時刻を確かめていて、私は自分も早く工房へ戻りたくなった。

　　　　　＊

　そこからは、素材を確かめるところからが、1本を作る手順になった。

　品質を鑑定し、星露草の光の流れを見て、どの成分を先に引き出すか考える。同じ高品質でも、毎回まったく同じようには動いてくれない。素材の形だけを見て手を動かすと、蜜へ繋ぐところで流れが乱れた。

　作業台の上には、2つの箱を置いた。

　高品質と、通常品質。どちらも完成したエクスマナポーションだけれど、今回、レイドへ持っていってもらうのは前の箱に入るものだ。

　通常品質になった瓶を置くたび、手順を見直す。うまくいったときの記録も、その隣へ残した。

〈アイテム錬成のスキルレベルが上昇しました〉

　通知が流れたとき、私は新しい瓶を取り出していた。

　慣れた分、流れを見失うことは減ってきた。でも、エクスをまとめて作るのは、まだ怖かった。今は1本ずつ確かめるほうが、私には合っている。

　MPが少なくなったら、そこで手を止める。

　石燕亭へ戻って回復を待つ間に、記録を整理し、次に使う材料の順番を決めた。規定分だけ残っていても、細かな操作を続ける余裕がなければ、安心して始められない。

　宿の回復補正を頼りにしながら、私は何度も財布と時計を確かめた。

　現実の夕食を済ませ、アルバイトへ行き、帰ったらまた工房へ向かう。終わりの通知が鳴った日は、あと1本と思っても、栓を閉めたところで片づけた。

　明日、続きを作るために、今日はちゃんと終わる。

　そう決めてログアウトすると、翌日に見る作業台には、昨日までに揃えた青い瓶が並んでいた。

　高品質の箱が半分埋まった夜、リノへ本数を送った。

『順調ですね！　こちらも、使う手順を確認できました。残りもよろしくお願いします』

　返事を読んでから、私は空いている仕切りを数えた。

　あと、半分。

　その全部を一度に考えると大きいけれど、次に作る1本の材料なら、もう目の前にあった。

　　　　　＊

　40本目を箱へ収めたのは、納品日の夕方だった。

〈Lv.65になりました〉

　通知を横へ寄せ、私は最後の瓶をもう1度確かめた。

　品質も、製作者名も間違っていない。蓋を閉める前に、仕切りへ沿って指を動かし、端から本数を数え直す。

　正式な製作を始めてから、作った数は56本。そのうち40本が、今、この箱に入っている。

　隣には、通常品質の16本が並んでいた。どれも、作る前には高品質になるように手を動かしたものだ。2つの箱を見比べると、最初にリゼットが眉をひそめた理由が、少しわかる気がした。

「揃ったね」

　隣へ来たリゼットが、箱を覗き込んだ。

「はい。何とか、間に合いました」

「何とか、ねえ……」

　彼女は私の製作記録を開き、出来上がった数を見た。それから、箱の中の瓶へ視線を戻す。

「初級薬じゃないんだよ。エクスを、これだけ……」

「材料がよかったのと、教えてもらえたので」

　私が答えると、リゼットは少し黙り、やがて、困ったように笑った。

「それを扱ったのは、あんたでしょう。受け取ってもらうときくらい、胸を張っておいで」

　私は箱へ手を添えた。

　通常品質になった分まで含めて、全部、自分で作った。うまくいかなかったところを見直して、最後の仕切りまで埋められた。

「……はい」

　今度は、少しだけ大きな声で返事ができた。

　　　　　＊

　約束の19時より少し早く来たリノは、揃った箱を見て、両手を胸の前で合わせた。

「40本。全部、間に合ったんですね」

「はい。こちらが製作記録です。通常品質になった分と、残りの素材も、分けてあります」

　リノは記録を受け取り、箱の中を順番に確かめた。

　私はその手元を見ながら、初級ポーションを最初に納めた日のことを思い出していた。数が揃っただけでは、まだ終わりではない。使う人へ渡り、その人が確かめて、受け取ってくれるところまでが仕事だった。

「ありがとうございます。受け取ります」

〈納品が完了しました〉

〈加工報酬：2,400シルを獲得しました〉

　通知を見たとき、最初に出てきたのは、ほっとした息だった。

　それから、もう1度金額へ目が戻る。

　36万円相当。

　お母さんへ渡す分と、次の仕事のために残しておく分を考えかけて、私はいったん画面を閉じた。今はまだ、目の前に、薬を受け取ってくれた人がいる。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　頭を下げると、リノも笑って頷いた。

「このあと、チームで最後の確認をします。使う分は分けて、予備もすぐ出せる場所へ入れておくので」

　彼女は薬瓶を道具袋へ移しながら、ふと手を止めた。

「アリスさん。今夜、少し時間はありますか？」

「はい。22時より前なら」

「では、本番で使うところも、見てもらえませんか。レイドは21時から配信するんです」

　私は、残りの空になった箱を見た。

　さっきまでここに並んでいた薬が、これから、あの竜と戦う場所へ運ばれていく。

「見たいです」

　今度は、すぐに答えられた。

　リノから届いた配信の案内を開くと、画面の中で、霧をまとった巨大な竜が翼を広げていた。その下に並ぶ出撃準備の項目へ、彼女が新しい薬の名前を加える。

〈エクスマナポーション／高品質〉

〈製作者：アリス〉

　私はその文字を、しばらく見つめていた。