薬草を採りに来ただけなんです
最初のエクスマナポーションは、青かった。
当たり前なのかもしれないけれど、蜜も、薬草から取り出した成分も、混ぜる前はこんな色をしていなかった。蒼核晶を中心に細い光を繋ぎ、最後の濁りが消えたとき、瓶の底から夜空のような青が広がった。
私は息を止めたまま栓を閉め、出来上がった薬を見つめた。
〈エクスマナポーション〉
〈品質：高〉
「……できた」
小さく声を漏らしてから、もう1度、品質の欄を見る。見間違いではなかった。リノが欲しいと言っていた、高品質のエクスマナポーションが、私の手の中にあった。
リゼットが瓶を受け取り、光へかざす。
「……本当に、高品質ね」
リゼットは表示を確かめ、私へ目を戻した。
「最初の1本で出来上がるとは思わなかったわ。よく仕上げたね、アリス」
「ありがとうございます……！」
返事をすると、ようやく頬が緩んだ。作業中は手元を見るので精一杯だったけれど、今は、リノがこの瓶を受け取るところまで想像できる。
私は忘れないうちに記録を開いた。蜜に混じった光を分けるときに気をつけたこと。蒼核晶へ定着させる前に、流れを細く整えたこと。次も同じようにできるか確かめられるよう、手順を順番に書き足していく。
規定分とは別に操作で使ったMPも記録して、私は残りの材料を見た。もう1本分はある。今のうちに続けて作ろうと新芽を取り出したところで、手が止まった。
さっき使った星露草より、内側を通る光が薄い気がする。葉の大きさは同じくらいで、傷んでもいない。なのに、魔力を流したときの集まり方が違う。
「リゼットさん。これ、育った場所で、中の成分が変わったりしますか？」
「ええ。土や水、日当たりでも変わるわ。同じ名前の薬草でも、全部が同じように育つわけじゃないもの」
私は新芽の向きを変え、光の薄いところを確かめた。今の1本が高品質になったのは、私の操作だけでなく、材料にも助けられたからかもしれない。生えているところで見比べたら、何か違いがわかるだろうか。
リノへ高品質が1本完成したと送ると、少しして返事が来た。
『もうできたんですか！ ありがとうございます。明日、使わせていただくのが楽しみです。比較や追加の試作ができるよう、素材一式をもう少し工房へ届けますね』
私はお礼を返し、星露草について気になる違いがあったことを伝えた。近くに自生地があると聞いたので、試飲までの時間に、育っている状態を見てきたい、と続ける。
材料を用意してもらえるのだから、足りなくなる心配はしなくていい。だからこそ、今、気づいた違いをそのままにせず、確かめてみたかった。
「明日、星露草を見に行ってもいいですか。生えている場所で、比べてみたいんです」
私が尋ねると、リゼットは新芽を受け取って頷き、地図を開いてくれた。
城塞都市ベルガの南門から道を下り、沢に沿って進んだ先に、瑠璃沢の森がある。星露草が生えている場所へ印がつくと、地図にしかなかった森が、明日の行き先になった。
＊
翌日、学校から帰ってログインした私は、採取用の小鋏と保存袋を借りて、南門へ向かった。
今日はアルバイトがない。リノが来る19時までは、まだ余裕があった。帰りに慌てないよう、いつもの終了時刻とは別に、森を出る時刻の通知も入れておく。
街道の向こうに見えていた森は、入ってみると、思っていたより明るかった。
木々の隙間から日が差し、沢の流れる音がする。踏み固められた道の脇には、薬草を採ったらしい跡もあった。誰かが来ている場所だとわかるだけで、少し安心できる。
私は地図と道を見比べながら、杖を握り直した。
腰の道具袋には、自分で作っておいたポーションと、小型の爆弾が3個入っている。狼に囲まれたとき、取り出すのに手間取ったことを思い出して、今日はすぐ触れる場所に移しておいた。
リゼットには、大きな魔物を見たら近づかないように言われている。薬草を採るために来たのだから、戦わずに帰れるなら、そのほうがいい。
沢へ下りる細道が見えて、私は足を止めた。
水音に重なって、何かを引きずるような音がしたからだ。
道の先で、茂みが揺れた。低い枝を押し上げて出てきた黒い塊が、ゆっくりこちらを向く。
最初に見えたのは、太い前脚だった。
爪が土へ食い込み、肩に絡んだ苔が揺れる。背中には樹皮のような厚い板が重なっていて、その下に、私が両手を回しても届かなさそうな胴体があった。
〈鎧苔熊〉
〈Lv.118〉
「……クマ」
声にした途端、丸い耳がぴくりと動いた。
私は口を閉じ、後ろへ足を引く。クマも、前脚を1歩進めた。木立の中で見えていたときより、ずっと大きい。
大きな魔物には近づかない。
言われたことは覚えている。覚えているけれど、向こうから道へ出てきた場合は、どうすればいいんだろう。
クマの唇がめくれ、黄色い牙が見えた。
「私、薬草を採りに来ただけなんですけど……！」
通じるはずもない言葉を漏らした瞬間、土が跳ねた。
＊
私は反射的に杖を持ち上げ、魔力弾を撃った。
白い光がクマの肩へぶつかり、樹皮のような鎧を砕く。思っていたより大きな音がして、突進してきた巨体が斜めへよろけた。
当たったと思えたのは、ほんの一瞬だった。クマは止まらず、低い姿勢のまま、太い前脚を振り上げる。
避けなきゃ、と考えたときには、黒いものが目の前にあった。
「ひゃっ！」
肩へ衝撃が走り、足が地面を離れた。背中から落ちる前に装束の裾が光り、私は土の上を滑って止まる。
痛みより先に、息が詰まった。
耳元で警告音が鳴り、視界の端に数字が浮かぶ。
〈被ダメージ：6,120〉
死んだ、と思ったのに、画面は暗くならなかった。
私は慌ててHPを見る。
〈HP：23,880／30,000〉
「6,000も……？」
HPの帯が、端からごそっと削れていた。さっきまで埋まっていたところに、大きな空白がある。1回殴られただけで、全体の5分の1ほどがなくなっていた。
生きている。でも、同じ攻撃を何度も受けていたら、すぐに残りもなくなる。私は削れた帯から目を離せないまま、次に振り上がる前脚を見た。
「待って、今は待って……！」
私は地面に片手をつき、立ち上がった。体は動くけれど、杖を持ち直す指が震える。今度こそ、あの爪の届く場所に立っていてはいけない。
木の幹を間に挟むように走ると、クマの爪がその表面を削った。細かな木片が頬をかすめ、私は悲鳴を飲み込んで杖を構え直す。
狼のときだって、これで当てられた。
ただ、今度の相手は、顔の前まで来てほしくない。
幹の向こうから肩が出たところを狙い、もう1度撃つ。
光が弾け、クマが吠えた。頭上に浮かぶHPの帯が、今度は、はっきり短くなった。
さっき砕けた肩の鎧が剥がれ、下の毛皮が見えている。そこへ当たったらしい。
私の攻撃も、ちゃんと効いている。
そのことに少しだけ勇気が出た。私は道具袋へ手を伸ばし、小さな爆弾を取り出す。けれど、クマが前脚を持ち上げるのを見て、投げかけた手を慌てて止めた。
こんな近くで爆発させたら、私まで巻き込まれる。
身を引くと、さっきまで足のあった場所へ爪が落ちた。土が抉れ、クマの体が前へ沈む。
私はその脇を抜けるように走り、太い幹の陰へ滑り込んだ。振り返ったクマが追ってくる。木の向こうへ顔を出す直前に、私は爆弾を、その前脚の先へ放った。
土の上を転がった小さな球が、白く光った。
腹へ響く音と一緒に土煙が広がり、枝から葉が降ってくる。私は幹の陰で頭を抱えたまま、クマの唸り声を聞いた。
まだいるけれど、さっきより近づいてこない。私は幹に背中をつけたまま、杖先を向こうへ向けた。
恐る恐る覗くと、クマは前脚を踏ん張り、頭を振っていた。肩から胸にかけての鎧が剥がれ、HPの帯は、もう半分も残っていない。
私は両手で杖を握った。
逃げるなら、今かもしれない。けれど、背中を向けたところへ、また突進されたらどうなるかわからない。
足は震えている。でも、杖先は向けられる。
「こっち、来ないで……！」
魔力弾が、剥がれた鎧の内側へ吸い込まれた。
クマが大きく体を揺らす。私は杖を下げず、次の光を撃った。迫りかけた前脚が止まり、巨体がゆっくり横へ傾く。
重いものが地面へ倒れる音がして、足元の小石が跳ねた。
〈鎧苔熊を討伐しました〉
〈Lv.61になりました〉
〈Lv.62になりました〉
私は、杖を構えたまま立っていた。
倒れたクマが光の粒へ変わって、ようやく息を吐く。震えていた膝から力が抜け、近くの根に腰を下ろした。
「……勝った」
声に出すと、急に、今起きたことが現実味を持った。
レベル118だった。私のレベルの、ほとんど倍もあった。それでも、杖の攻撃も、爆弾も効いた。倒せたことは嬉しいのに、HPの帯が大きく削れた瞬間を思い出すと、肩へ添えた手が強張る。
あの装備がなかったら、どうなっていただろう。次に同じ相手が来ても、木の陰へ逃げ込めるとは限らない。
「……もう、来ませんように」
私は道具袋からポーションを取り出し、栓を抜いた。飲んでもHPは戻り切らず、使い直せるまで待ってから、もう1本飲む。減った分を戻すだけでも、しばらく、その場から動けなかった。
私は立ち上がり、足元に現れた素材を回収した。毛皮と爪、それから、小さな緑色の魔力核。収納しても、インベントリにはまだ、見渡すほど空きがある。
空いた枠より先に、採ってくる予定の薬草が、まだ1枚も入っていないことへ気がついた。
＊
沢は、そこから少し下った場所にあった。
今度は茂みの揺れる音にも気をつけながら、私は岸辺へ降りる。透明な水の底に青い石が見えて、日差しの当たるところだけ、浅い流れが瑠璃色に光っていた。
その脇の岩陰に、細い葉を広げた草が生えている。
葉の付け根には、露があった。濡れているというより、小さな丸い粒を、こぼさないように抱えているみたいだった。
〈星露草〉
「あった……」
私はその場にしゃがみ、リゼットから借りた小鋏を取り出した。
必要なのは、真ん中にある新芽だ。根ごと抜く必要はないし、広がった葉を全部持ち帰っても、配合書に書かれた材料にはならない。
最初の1株へ目を近づけ、アイテムマスタリーで、内側の流れを確かめる。
昨日、工房で見たものと似た光があった。気になっていた違いは、ここでも同じだった。同じ草なのに、隣の株とは少し違う。片方は新芽の根元まで細い光が繋がり、もう片方は、途中で薄くなっている。
名前は、どちらも星露草だった。
私は採る手を止め、もう少し離れた株も見てみた。
葉の大きさは、あまり変わらない。露の粒が大きいものにも、内側の光が弱いものがある。反対に、岩の陰で小さく育っている株には、くっきりとした光が集まっていた。
「大きければ、いいわけじゃないんだ……」
私は記録に、株の場所と、見えたものを書き足した。
採取マスタリーで、鋏を入れる位置がわかる。アイテムマスタリーで、中に残したい成分の流れが見える。でも、これが材料として良いのかどうかは、まだ、私が見比べて考えるしかなかった。
工房で見た新芽は、傷んでいなかった。
けれど、傷んでいないことと、特に良い材料であることは、同じではない。
光の繋がった新芽を1つ採り、保存袋へ入れる前に、隣の株と並べてみる。次の株も、その次も、採った場所がわからなくならないよう分けていく。
思ったより時間がかかる。でも、リゼットが葉の揃った薬草を用意してくれたときだって、誰かが、こうやって選んでいたのかもしれない。
10株ほど見比べたところで、視界の端に小さな光が点った。
〈素材の観察・比較経験が一定値に達しました〉
〈採取マスタリーとアイテムマスタリーの複合条件を達成しました〉
〈派生スキル：素材鑑定を習得しました〉
私は、鋏を持った手を止めた。
「素材、鑑定？」
説明を開くと、素材として扱う品の品質を調べられると書かれていた。見ていた星露草へ、試しに使ってみる。
〈星露草の新芽〉
〈品質：通常〉
名前の下に、見慣れた言葉が増えた。
私は慌てて、手元の保存袋から、最初に採った新芽を取り出す。
〈星露草の新芽〉
〈品質：高〉
「……こっちは、高品質」
胸の奥が、じわっと温かくなった。
繋がった光が見えたほうだ。さっき、自分で良さそうだと選んだものに、ちゃんと違う表示が出ている。
私は別の株へ視線を移し、もう1度スキルを使った。通常品質のあとに、高品質。その隣には、見た目はきれいなのに低品質の株もあった。
全部同じ草だと思っていた岸辺が、急に、探す場所へ変わった。
岩の下には、どんな新芽があるだろう。流れが曲がるところに生えたものは、どうだろうと顔を上げかけて、私は、さっきクマが来たほうを見た。
そちらを探すのは、今日はやめておこう。
＊
森を出る時刻の通知が鳴るまでに、高品質の新芽を18個集められた。
最後の1つを保存袋へ収め、私は口を閉じる。品質を見てから選べるだけで、採るときの気持ちが、ずいぶん違った。
もちろん、これで高品質のポーションが必ず作れるわけではない。昨日の1本がうまくいっても、それだけで、次も同じようにできると決まったわけではなかった。
それでも、使う前にわかることが増えた。
完成品の表示を見てから首を傾げるだけでなく、材料を選ぶところから、良いほうへ近づけられる。
私は来た道を確かめ、今度は足音を立てすぎないように歩いた。インベントリには、星露草と、クマの素材が並んでいる。
あのクマの魔力核も、素材鑑定を使えば、品質がわかるのだろうか。
気になったけれど、それは街へ戻ってからにした。
＊
「おかえり。採れた？」
工房へ戻ると、リゼットが作業台から顔を上げた。
私は袋を差し出し、集めた星露草を皿へ移す。青い新芽が重なると、彼女は1つを摘まみ上げ、目を細めた。
「……よく選んできたね。初めてで、これだけ揃えたの？」
「途中で、素材鑑定というスキルを覚えたんです。それで、品質が見えるようになって」
「ああ、それなら選びやすくなったでしょう」
「はい。すごく。あと、クマがいました」
リゼットの手が止まった。
「クマ？」
「苔が生えていて、鎧みたいなのがついてる……」
「鎧苔熊じゃないか。近づかなかったでしょうね？」
「向こうから出てきて。レベルが118で、びっくりしたんですけど、何とか倒せました」
リゼットは新芽を皿へ戻し、それから私を見た。
少しの間、何も言わなかったので、私は道具袋へ手を添える。
「爆弾は、1個だけ使いました」
「……そう。1個ね」
彼女は何か言いかけて、私の肩から足元まで目を走らせた。
「怪我は？」
「回復しました。ポーションも持っていったので」
「なら、よかった。次に見かけたら、道を変えられるうちに変えるんだよ」
「はい。それは、本当にそうします」
私が頷くと、リゼットは小さく息を吐き、作業台の上を空けてくれた。
隅には、リノから届いた素材の箱が置かれていた。中には星露草も入っている。私はまず採取の記録を送り、借りた鋏を洗ってから、届いた新芽を皿へ並べた。
素材鑑定を使うと、こちらにも品質が浮かぶ。自分で採ってきたものと表示や光の流れを見比べ、私はそれぞれの袋へ記録を添えた。
試飲の約束までは、まだ時間がある。
昨日作った高品質の薬を、作業台の端へ置く。その隣に、素材鑑定で確かめた新芽を1つ並べた。
生えている場所で見比べたから、昨日気になった違いが、品質の違いと繋がっていることがわかった。次はそれを、薬を作るときの扱いにも役立てたい。私は昨日の手順を読み返し、新芽を扱いやすい位置へ置き直した。
「今度は、こっちで」
選んだ新芽へ魔力を通すと、露の中に、細い光が浮かび上がった。
