星の歌姫は仕入れにも本気
「作ったのは、こちらのアリスよ」
リゼットが私を振り返った。
私は記録を閉じ、椅子から立ち上がる。目の前にいる女性と、カウンターへ置かれた瓶を見比べながら、何か足りないところでもあっただろうかと考えた。
「私です。あの、何かありましたか？」
女性は私へ目を向け、少し意外そうに瞬いた。
「あら、プレイヤーだったんですね」
「あ、はい！ ここで作業台をお借りしていて……」
「そうだったんですね。この薬、とてもよかったので、お話を伺いたくて」
女性はそう言って、口元を緩めた。その笑い方に、覚えがあった。
澄んだ声も、言葉を区切るときに少しだけ首を傾ける仕草も、初めて見聞きした感じがしない。どこだろうと記憶を探っているうちに、彼女がフードを下ろした。
淡い金色の髪が肩へ落ちる。
瑠璃色の瞳がこちらを向き、私は返そうとしていた言葉を忘れた。
「……って、リノさん！？」
彼女は少し目を丸くしてから、嬉しそうに笑った。
「私のこと、知ってるんですか？」
「知ってます！ 有名人じゃないですか……！」
思わず声が大きくなり、私は慌てて口元を押さえた。リノは気にした様子もなく、小さな名刺を差し出してくれる。そこには、星をかたどった公認アーティストの印があった。
その隣に、見慣れた名前が浮かぶ。
〈リノ〉
〈所属：ステラ・コード〉
〈職業：星詠みの歌姫〉
〈Lv.286〉
現実では、天瀬リノ。
黒い髪で歌っていた姿が、目の前の彼女に重なった。髪や瞳の色が違っていても、笑ったときの目元と、声はそのままだった。
15歳で出した最初の曲から、音楽番組で見ない月がなかった人だ。代表曲の〈星をつなぐ日〉は、私も何度か口ずさんだことがある。
去年の年末には音楽賞を受賞し、今年は海外公演とドームツアー。学校では、チケットの抽選に落ちた友達が机へ突っ伏していた。駅の広告で大きく笑っている顔も、買い物に入った店のモニターで踊っている姿も、わざわざ探さなくたって目に入ってくる。
しかも、彼女が大勢を集めているのは、現実のステージだけではない。
ワンダーワールドオンラインの公認VRライブでは、会場の空に星座が描かれ、歌に合わせて観客の灯りが揺れていた。世界同時配信の視聴者が1,000万人を超えたと話題になったとき、私はまだこのゲームを始めていなかった。
その映像で初めて、ゲームの中でライブを見るということを知ったのだ。
攻略配信でも、彼女の名前はよく見かける。レイドの後方で杖を掲げ、仲間を包む光の輪を何重にも広げていた人。歌いながら攻撃を避け、必要なときには歌を切り替え、画面の向こうの大勢から〈星界のディーヴァ〉と呼ばれていた。
そこまで思い出したところで、私はようやく手元へ目を落とした。
私の作った薬を、この人が持っている。
「曲も知ってます。いつも、あの、駅にもいらっしゃるので」
「駅？」
「広告です！」
口にしてから、自分で顔を覆いたくなった。
リノは吹き出しかけた口元を押さえ、「ありがとうございます」と言ってくれた。その返事にまで聞き覚えがあって、私はますます落ち着かなくなる。
リゼットが穏やかな声で割って入った。
「立ち話も何ですから、奥へどうぞ。アリス、お茶をお願いできる？」
「はいっ」
仕事を言いつけてもらえて、助かった。
＊
奥の小さな机へ案内されたリノは、外套を椅子の背に掛けた。
白と紺を基調にした衣装には、細い銀色の糸で星が縫い込まれている。華やかな服なのに、腰には使い込まれた道具袋があり、薬瓶を留める金具も、取り出す順番が決まっているように並んでいた。
お茶を置くと、彼女は私にも座るよう勧めてから、さっきのポーションを机へ載せた。
「これ、南門近くの道具屋で買ったんです。同じ価格帯の薬を何種類か試していて」
「試した、というのは……」
「回復量を記録しました。同じ条件で使ったとき、実際にどれくらい戻るのかを見たくて」
リノは記録画面を開き、瓶の名前が並んだ表を見せてくれた。
購入した店と日付、品質、回復量。私の名前がついたものにも、同じように数字が書き込まれている。
「高品質でも、仕上がりによって少し幅があるでしょう？ アリスさんの薬は、買った分がどれもきれいに揃っていたんです。それで、どなたが作ったのか聞いて、こちらを教えていただきました」
私は画面と瓶を交互に見た。
自分では、毎回同じものを作ろうとしていた。それを、本当に同じように使えるか確かめた人がいる。嬉しいのに、検品を後ろから見られていたような気もして、少し背筋が伸びた。
「ありがとうございます。でも、リノさんが使うには、初級の薬だと足りないんじゃ……」
「普段の戦闘用とは別です。仕上がりを見て、相談できるかもしれないと思って」
そこで彼女は、リゼットと私へ順に目を向けた。
「お願いしたいのは、マナポーションなんです。エクスマナポーションを、高品質以上で作っていただける方を探しています」
返事をする前にリゼットを見ると、彼女は眉をひそめていた。机へ置かれた初級ポーションに目を落とし、それからリノへ向き直る。
「エクスを、高品質以上で……。先に申し上げておきますが、高品質は確率で出来上がる品です。低級の薬とは、品質判定の確率そのものが違います。最上級のエクスとなると、必要な数を確実にご用意できるかは……」
言い切らずに止まった声に、私は背筋を伸ばした。初級の薬では、同じように作れば同じように仕上がることが増えていた。けれど、その手応えを、名前もよく知らない最上位の薬へそのまま持ち込んではいけないらしい。
リノは真剣な顔で頷いた。
「はい。難しいお願いなのは承知しています。最初から、本番分を全部お約束いただきたいわけではありません」
リゼットは少し考えてから、棚から薄い配合書を取り出し、机へ広げた。
「マナ系の最上位ね。アリス、規格の違いはわかる？」
「名前なら。でも、ちゃんと作ったことは、まだないです」
開かれたページには、4種類の薬が並んでいた。
マナポーション、ハイマナポーション、グレートマナポーション、エクスマナポーション。
下へ進むほど、配合する素材も、使う触媒も違っている。エクスの欄には、ベルガの店先でも見かけなかった材料がいくつも載っていた。
「同じマナポーションに魔力を足していけば、エクスになるというわけではないの。それぞれに必要な素材と配合がある。そのうえで素材の状態や、手順の正確さが品質の判定に影響するの。丁寧に作れば高品質の確率は上げられるけれど、毎回必ず、というわけにはいかないのよ」
私は配合書を覗き込みながら頷いた。
リノが、持ってきた記録の別のページを開く。
「普通品質のエクスは、必要な分を確保してあります。ただ、今回のレイドでは、回復量をもう少し上げたいんです。薬を使える間隔は決まっているので、本数を増やすだけでは補いきれなくて」
記録には、何かの時間経過に沿って、何本もの線が引かれていた。
その端に書かれた名前を見て、私は息を呑んだ。
〈霧冠竜ヴェルグリム〉
配信の告知で見たことがある。
霧角高地の奥で挑める、大規模レイドの相手だった。
＊
「私の役割は、攻撃の支援と、後衛の魔力維持です」
リノは記録の線を指でなぞった。
「使う歌によって、始めるときに必要なMPも、続けている間に減る量も違います。ここで支援を切り替えて、次の攻撃に合わせる。そのあと、もう1度大きくMPを使う予定なんです」
説明は落ち着いていて、わかりやすかった。
私は戦闘の内容を全部理解できたわけではない。それでも、彼女が何となく強い歌を使い続けているのではないことはわかった。味方が何をするか、敵がいつ動くか。その間に、自分が何を残しておかなければいけないかまで考えている。
「普通品質だと、ここで少し長く回復を待つことになります。高品質を揃えられれば、その時間を縮めて、次の支援までつなげやすいんです」
指が止まった場所には、別の色で短い注記があった。
使う薬と、使ったあとの残MP。
私はその数字を追いながら、机の向こうにある、星を縫い込んだ袖口を見た。
テレビで歌う姿だけでも、どうしてあんなに上手に動けるのだろうと思っていた。その人が、ゲームでも、こういう準備をしている。
画面の中であんなに上手に戦える人も、その前には、こうして数字を確かめる時間を持っているのだ。私は記録の細かな書き込みへ、もう1度目を落とした。
「リノさんが、こういうのも全部考えるんですね」
「自分の担当なので。全体の予定はリーダーと相談しますけど、使う道具は、自分でも確かめておきたいんです」
彼女は当たり前のように答えた。
「現実のライブでも、初めて使う機材を本番まで触らないのは怖いでしょう？ 薬も、できれば先に使って、わかった状態で持っていきたくて」
その言葉で、私にも少しわかった気がした。
さっきまで、名前を知っているだけで緊張していた相手が、今は、自分の仕事に必要なものを探しに来た人として見える。
私は膝の上で、指を組み直した。
「私、HPポーションは作っていますけど、マナポーションはまだなんです。なので、作れるって、今すぐお約束はできなくて」
リゼットが配合書の端へ手を置いた。
「まずは、製作に必要な条件を見てみましょう。アリス、あなたのスキルで、この配合を確認できる？」
「はい。見てみます」
私は椅子から立ち、配合書を受け取った。引き受けるか考える前に、そもそも作れる薬なのかを確かめなければいけなかった。
＊
自分の作業台へ配合書を運び、〈アイテム錬成〉を開いた。
リゼットが該当するページを示すと、素材の名前と配合が、順番に製作画面へ重なっていく。
〈レシピ：エクスマナポーション〉
〈必要魔力：500〉
〈必要器用：500〉
〈規定消費MP：2,400〉
〈魔力操作に伴うMP消費は別途発生します〉
私は、自分の能力値を確かめた。
魔力、572。
器用、516。
どちらも足りている。規定のMPを使ったあとにも、十分な残りがあった。
けれど、ここに書かれているのは製作を始めるための条件で、高品質になる確率ではなかった。製作の説明を開くと、規定量の魔力を素材へ定着させる工程と、成分を分けたり、つながりを整えたりする工程が、分けて書かれていた。
必要な分を注いだあとは、手元の流れを見ながら操作する。その間にもMPは使う。
量を増やせば、高品質になるわけではない。
触媒を直したときも、大きな力でまとめて引っ張るより、残すものを見分けて、細く動かすほうがうまくいった。あの操作を長く続けるために、余裕のあるMPが役立つのだろう。
私は製作画面を見ながら、配合書へ記録をつけた。
規定分を使い切ったところで残りを気にしなければいけなかったら、途中で手を止めたり、作業を急いだりしたかもしれない。今は、確かめながら動かす余裕がある。
だからこそ、雑に作っていいわけでもなかった。
「製作の条件は、足りています」
私が伝えると、リゼットは少しだけ目を見開いた。
「……両方とも？」
「はい。あとは、素材をうまく扱えるかだと思います」
リゼットは私の手元を見てから、配合書へ視線を戻した。
「それなら、最初は1本ずつね。エクスの材料は、取り出した成分が乱れると、触媒へ定着させにくいの。並列で作るのは、手順を覚えてからにしましょう」
「はい」
私は〈並列錬成〉を使わず、1本分の製作欄を開いた。
リノが作業台の脇へ、小さな箱を置く。蓋を開けると、中には丁寧に分けられた材料と、厚手の瓶が収まっていた。
青い花びらを重ねたようなもの。
光を受けると銀色に見える蜜。
それから、中心に濃い青を抱えた結晶。
どれも、さっき配合書で読んだ名前だった。
「月晶蓮の蜜と、星露草の新芽、それに蒼核晶です。最初に試していただく分を持ってきました。品質も確認していただけますか？」
私は1つずつ視線を合わせ、浮かんだ説明を確かめた。青い花びらのように重なっているのは、星露草という薬草の新芽だった。葉の付け根に、小さな露の粒が光っている。
〈星露草〉
〈魔力を含む露を新芽に蓄える薬草。エクスマナポーションの素材〉
保存状態に問題はない。
ただ、蒼核晶を見たときには、リゼットの工房で直した触媒よりも、ずっと細かな光が絡み合って見えた。蜜の中にも、薬草の抽出液とは違う、重なるような流れがある。
なるほど、と、私は小さく息を吐いた。
数字が足りていても、それだけで同じように作れるとは限らないのだ。
材料を見分けるところから、やることが増えている。
＊
「まずは、試作品を2本お願いできますか？」
リノは私が確認を終えるまで待ってから、依頼画面を開いた。
「作業料は、2本分で500シルでいかがでしょうか。材料はこちらで用意した分を使っていただいて、もし途中で製作できないとわかったら、その時点で教えてください」
私は依頼画面の数字を見つめたまま、動けなくなった。
500シル。1シルが150円だから、75,000円だ。初級ポーションを50本ずつ、4回納めて受け取った加工賃よりも多い。それが、たった2本の試作で提示されている。
「……500、シルですか？」
「はい。……足りませんか？」
「足りてます！ すごく！」
勢いよく答えた拍子に、膝が机の裏へ当たった。痛いというより驚いて、私は両手で膝を押さえる。リノが心配そうに身を乗り出したので、大丈夫です、と何度も頷いた。
試作だけで、私が最初に目標にした5万円を超えている。そんな金額を提示した人が、今度は足りないかと尋ねてきたのだ。上位の人たちは、普段どんな買い物をしているんだろう。
エクスマナの材料が並ぶ箱を見て、私はそっと手を引っ込めた。さっきまで確かめていた結晶まで、急に持つのが怖くなる。
「でも、まだ、ちゃんと作れるかもわからないんですよ？ もし材料まで駄目にしちゃったら……」
「その確認をお願いするための試作なので。お預けする材料の費用を、アリスさんに負担していただくことはありません。完成品の注文とは、分けて考えています」
返ってきた声に迷いはなかった。私が不安になっている間も、彼女にとっては、きちんと条件を決めて進める仕事なのだ。
リノは、机の上の初級HPポーションへ目を向ける。
「この薬を作った方と話して、試していただく価値があると思ったんです。だから、お願いできたら嬉しいです」
私は手元の依頼を読み直した。
試作品2本で、素材は支給。高品質が出なかった場合も、完成した薬と製作の記録を渡して、結果を報告する。品質の条件が書かれているのは、試用後に改めて相談する本番用のほうだった。
完成したものを確認し、条件が合えば本番用と予備を合わせて40本を相談する。レイドは3日後で、正式な納品数と加工賃は試飲のあとに決める、と書かれていた。
40本になったときの金額まで考えかけて、私は慌ててやめた。今は、試作の500シルだけで、指先が少し震えている。
製作の条件に届いたばかりの自分が、こんな仕事を受けてもいいのだろうか。そう思って能力値を開きかけたけれど、もう1度同じ数字を見ても、材料の扱いがわかるわけではなかった。
そこで、リゼットが私の顔を覗き込んだ。
「どうする、アリス？ ポーションを作るのは、あんただよ。私も材料の扱いは教えられるけれど、高品質が出ると約束してあげることはできないからね」
私は依頼画面から目を上げた。リゼットは、さっき私を紹介してくれたときより、ずっと厳しい顔をしている。気づかないうちに頷いてしまわないよう、返事を待ってくれているのだ。
試しても、高品質が1本もできないかもしれない。その可能性を、目の前の2人は知っている。私だけが、今までと同じように作ればいいのだと思ったままではいけなかった。
「……高品質ができるかは、まだわかりません。でも、試作は引き受けたいです。作ってみて、うまくいかなかったところも、ちゃんと記録してお伝えします」
リノの目を見て、私は続けた。
「その結果を見てから、本番のお話をさせてください」
「はい。お願いします」
リゼットがゆっくり頷いたのを見て、私は受注を選んだ。リノの顔に、嬉しそうな笑みが広がる。
それから予定表を開き、明日の時刻を確かめる。
「試飲の時間、明日の19時は空いていますか？ 私はそのあと、攻略チームの練習があるので、そこで使い方まで確かめられます」
「大丈夫です。私も、それまでには戻ってこられます」
「よかった。急かして品質を落としてほしくはないので、難しそうなら先に連絡をください。時間を変えられるか、こちらも確認します」
連絡先を交換すると、フレンド欄にリノの名前が増えた。
私はその文字を見たまま、一瞬、手を止めた。依頼画面の500シルを見ても、フレンド欄の名前を見ても、今日はなかなか落ち着けそうにない。
学校で友達が知ったら、きっと大変なことになる。そう思ったあとに、今は製作の連絡に使うのだと自分へ言い聞かせて、画面を閉じた。
リノは立ち上がり、リゼットにも丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
「ええ。材料の扱いは私も見るわ。出来上がったら、アリスから連絡させるわね」
外套を羽織り直した彼女を、私は入口まで見送った。
店を出る直前、リノが振り返る。
「アリスさん。試作の記録も、よかったら見せてください。私も使った結果を残してくるので、一緒に確かめましょう」
「はい。記録しておきます」
答えると、彼女は明るく笑った。
さっきまで、画面の中でしか見たことがなかった笑顔だった。
＊
扉が閉じてから、私はしばらく入口を見ていた。
「……本当に、リノさんでしたね」
「ええ。ずいぶん熱心なお客さまだったわ」
リゼットの返事に、私はゆっくり頷いた。
あれだけ有名で、あれだけ強い人が、初級の薬も自分で買って試していた。次の戦いのために材料を揃え、記録を持って、こんな小さな工房まで来たのだ。
私は作業台へ戻り、置かれた箱を開いた。星露草の新芽を見ていると、リゼットが隣へ来て、配合書の端を指で押さえる。
「それは、ベルガの南にある瑠璃沢の森でも採れるよ。試作を重ねるなら、新芽は余分に欲しくなるかもしれないね」
「この街の近くにも、生えているんですか？」
「ええ。ただ、魔物もいるから、採りに行くなら準備は必要よ。まずは今ある分で、素材の扱いを覚えましょう」
私は頷いて、新芽を皿へ戻した。名前と説明を読むだけだった薬草に、生えている場所ができた。必要になったとき、自分でも採ってこられるかもしれない。
さっきまで少し遠く感じていた注文が、今は、あの人が使う薬なのだとわかる。
リノが歌っている間、支援を受ける人たちがいる。彼女は、その人たちへ必要なものを届けるために、少しでも良い準備をしようとしていた。
その準備の中へ、私の仕事が入るかもしれない。
私はまず、終了時刻のアラームを確かめた。まだ、作業できる時間はある。
配合書を開き、材料を1本分だけ並べる。蒼核晶の中に見える細い流れを、アイテムマスタリーで確かめながら、記録欄へ気づいたことを書き込んだ。
初級HPポーションを作ったときより、扱うものは複雑だ。
それでも、必要なものを見分けて、順番に整えるところから始めればいい。
〈レシピ：エクスマナポーション〉
〈製作条件を満たしています〉
私は瓶を1本、手元へ引き寄せた。
「まずは、1本。ちゃんと作ろう」
誰に言うでもなく口にして、細く魔力を流し始めた。
