VRMMOで月5万円稼ぎたいだけなのに、未発見の転生職《万物の錬成士》になりました～失敗ばかりの女子高生錬金術師、ポーションを作っていたら人気アイドルからVIP待遇です～

そのポーション何本作れる？

「魔力触媒、ですよね。不純物が混ざって、使えなくなってる……」

　私が答えると、リゼットは処分用の箱へ伸ばしかけていた手を止めた。灰色の結晶を机へ戻し、入口に立ったままの私を見つめる。

「そう。輸送中に保存箱の封が壊れたらしくてね。霧角高地の霧にさらされて、全部こうなってしまったの」

　机に置かれた皿には、同じように濁った結晶がいくつも並んでいた。そばには封を切った薬草の袋と、まだ空のままの瓶が整然と置かれている。作業を始める準備だけが済んでいる、その景色に見覚えがあった。

「代わりが来るのを待つしかないんですか？」

「明日、守備隊へ薬を納める約束なの。次の荷が来るまで待っていたら間に合わないし、街の在庫も、ほかの工房が注文に使う分で埋まっていて」

　リゼットは結晶を明かりにかざした。中心に残った青い光を、灰色の筋が取り囲んでいる。

「使える成分は残っているのよ。でも、普通に精製し直すと、蓄えてある魔力まで抜けてしまう。こんな大きさの触媒から取り出せる量では、薬を作るにも足りないわ」

　そこで私は、浮かんだ説明をもう1度確かめた。

〈劣化した魔力触媒〉

〈純化処理が可能です〉

　昨日、失敗したポーションから取り出した青い粒を思い出す。薬として使えなくなった部分を残して、必要な成分だけを引き出した。これも同じことができるのなら、結晶そのものを壊さず、不純物だけを取り除けないだろうか。

「あの、少しだけ試してもいいですか。直せるかもしれないので」

　言ってから、胸がどきりとした。

　昨日まで、初級ポーションすらまともに作れなかった私が、工房の人に何を言っているんだろう。けれど、目の前に出ている文字を見なかったことにもできなくて、私は慌てて付け足した。

「全部じゃなくて、欠けたところを少しだけ。それで駄目なら、やめます」

　リゼットは私の顔と、杖に刻まれた紋章を見比べた。すぐに断られなかったことに少し驚いていると、彼女は皿の端から、欠片を1つ拾い上げた。

「捨てるつもりだったものだもの。試すのは構わない。ただ、危ないことをするなら先に言ってね」

「はい。ありがとうございます」

　中へ招かれたところで、視界の端にあった通知が広がった。

〈工房クエスト：青銅の蒸留釜の危機〉

〈依頼内容：劣化した魔力触媒の再生〉

〈必要数：24個〉

〈必要品質：高品質以上〉

〈報酬：80シル／工房の利用許可〉

　私は、報酬の欄を見直した。

　財布を現実通貨で表示したときと同じ換算なら、12,000円。

　3時間働いて150円減った昨日とは、まるで違う数字だった。もちろん、できればの話だ。私は浮かしかけた腰を落ち着け、まずは手元の欠片に目を戻した。

　作業台の端には、小さな皿と、指先を拭う布が用意されていた。

「ここを使って。名前を聞いてもいい？」

「アリスです」

「私はリゼット。この工房の主よ。よろしくね、アリス」

　正面から名前を呼ばれると、妙に緊張した。ちゃんと仕事を引き受けるみたいで、私はもう1度、小さく頭を下げた。

　　　　　＊

　昨日は狼に噛まれながら、ほとんどやぶれかぶれでスキルを使った。

　落ち着いて試せる今は、逆に、どう始めたらいいのかわからなくなる。私は結晶を皿へ置き、〈アイテム錬成〉から〈純化〉を選んだ。

　指先から、薄く魔力を流す。

　灰色に見えていた結晶の中に、違う色が浮かび始めた。

　青い光は、枝のようにつながっている。その間に入り込んだ鈍い粒が、結び目を塞いでいた。そこだけを選ぼうとすると、すぐそばの青い部分まで一緒に動きかける。

　私は慌てて魔力を弱めた。

「無理に急がなくていいわ。まだ時間はあるから」

　リゼットの声に頷き、息を整える。昨日、何を取り出すべきかはわかった。今日は、残すものも選ばなければいけない。

　結晶を押さえる指に力を入れると、かえって光が揺れた。指を緩め、流す魔力を細くする。そうしているうちに、灰色の粒が少しずつ青い枝から離れ始めた。

　汗が頬を伝ったが、今は拭けない。

　最後の粒が離れたところで、私は指定を確定した。

　結晶の表面を包んでいた光が消え、皿の隅に灰色の粉が落ちる。中央には、爪ほどの青い欠片が残った。

〈高級魔力触媒〉

〈品質：高〉

「……できた」

　声が漏れた。

　リゼットが身を寄せ、結晶をつまみ上げる。作業台にあった検査具へ載せると、小さな目盛りが青く染まっていった。

　彼女は目盛りを確かめ、今度は裏から光を当てた。何かを見落としていないか探すような丁寧さに、私も思わず背筋を伸ばす。

「魔力が、ほとんど残ってる」

　リゼットは結晶を置き、私を見た。

「抜いたのは、不純物だけ？」

「はい。青いほうを残して、間に入っているものを取りました」

「……そう。あなたには、分かれて見えるのね」

　感心したような声だった。

　それが職業の力だとわかっていても、頬が熱くなる。私は手元の皿を見下ろしながら、昨日より少しだけ落ち着いた声で答えた。

「これなら、ほかのも試せると思います」

「お願いできる？　それと、もう1つ確かめさせて。この欠片で作った薬に、問題がないか見たいの」

　私は頷いて作業台を空けた。

　リゼットは用意していた薬液を小さな鍋へ移し、再生した欠片を加えた。彼女の手は迷わず動き、液体が変わる瞬間を待って、火から鍋を離す。

　濃い赤色のポーションが、瓶へ注がれた。

　鑑定表示を確かめた彼女が、ようやく笑う。

「大丈夫。注文どおりの薬が作れるわ」

　その言葉を聞いて初めて、私は肩に入っていた力を抜いた。

　　　　　＊

　残りの触媒は、どれも同じ状態ではなかった。

　表面に灰がついただけのものもあれば、奥まで濁ったものもある。最初の欠片と同じ感覚で進めようとすると、必要な成分まで引っ張りそうになった。

　私は1つ終えるたびに表示を確かめ、取り除いたものを別の皿へ寄せた。どこを残したか、どこから抜いたかを記録しながら、次の結晶へ手を伸ばす。

　昨日まで、失敗の理由を書いていたのと同じ記録欄だ。

　そこに今日は、うまくいった手順が増えていく。

　リゼットは私の隣で、再生できた触媒から順に使っていた。空だった瓶が赤い薬液で満たされ、冷ましたものから木箱へ収まっていく。そのたびに、作業台の向こう側が少しずつ片づいていった。

「この大きさで、その魔力量を扱えるのね」

　途中で、リゼットが私の手元を見ながら言った。

「量が多いと、難しいんですか？」

「小さな石に込められた魔力を、外へ漏らさず動かすでしょう。力も要るけれど、それ以上に細かい操作が必要なの。私だったら、中身を全部取り出してから精製するわ。元の形を保ったまま直せるのは、ずいぶん助かる」

　私は、自分の指先を見た。

　高地では、目の前の狼を何とかするだけで精いっぱいだった。魔力が多いから爆弾が強くなったのだろう、とは思ったけれど、それが生産にも関わっていることまでは考えていなかった。

　器用の数字も、前よりずっと大きくなっている。

　鍋の前で何度も途方に暮れた私の手が、今日は細かな違いを拾えていた。

　それでも、途中で迷えば、手を止めて見直す。リゼットの説明を聞きながら作業を続けていると、最後の結晶を終えたころには、最初の皿に溜まった灰が小さな山になっていた。

〈再生済み魔力触媒：24／24〉

　私は結晶を数え、表示を確かめてから、手を離した。作業を終えるたびに届いていた生産経験値の通知も、ようやく途切れる。戦うばかりでなく、こうして作っていても成長できるのがありがたかった。

「終わりました」

　リゼットが最後の1個を検査具へ載せる。目盛りを確かめる横顔を、私は息を詰めて見守った。

「うん。これも問題ないわ」

　その声と同時に、目の前へ通知が浮かんだ。

〈クエストを達成しました〉

〈青銅の蒸留釜の危機〉

〈報酬：80シルを獲得しました〉

〈リゼットとの信頼度が上昇しました〉

　討伐のときとは違う音が鳴った。

　財布を開くと、見慣れた所持金の頭に数字が増えている。私は表示を現実通貨へ切り替え、報酬の履歴をもう1度開いた。

　12,000円相当。

　材料を買って減ったお金でも、まだ売れていない素材の見込み額でもない。今、頼まれた仕事を終えて受け取ったお金だった。

「アリス、本当にありがとう。これで明日の約束を守れるわ」

「……はい」

　返事の声が、少しだけ裏返った。

　リゼットが心配そうに覗き込んできたので、私は慌てて笑ってみせる。

「ごめんなさい。こんなにいただくの、初めてで」

「それだけの仕事をしてくれたのよ。触媒を買い直すお金も、納品を遅らせる心配も、あなたがなくしてくれたんだから」

　そう言われて、また財布を見そうになった。

　私は代わりに、作業台の上へ目を向ける。積み重なった木箱には、さっきリゼットが作ったポーションが詰まっている。私が直したものが、あの薬を作るのに使われた。

　明日、それを持って高地へ向かう人がいる。

　受け取った金額と、目の前の木箱が、ようやく頭の中でつながった。

「お役に立てて、よかったです」

　今度は、ちゃんと声にできた。

　　　　　＊

　作業皿を洗い、借りた布を畳んでから、私はリゼットに向き直った。

「あの、もう1つ、相談してもいいですか」

「ええ。何かしら？」

「私、しばらくベルガに滞在しようと思っているんです。それで、こちらの工房を借りることはできますか？　薬を作る場所を探していて」

　口にすると、迷っていたことが少しずつ形になった。今すぐリューネへ戻ることばかり考えるより、この街で採取と生産を続けてみたい。使える材料も、買ってくれる人もいるのなら、ここを拠点にできるかもしれなかった。

「もちろん。さっきのお礼に、しばらく使ってもらおうと思っていたの。ちょうど空いている台があるわ」

　リゼットが奥を指した。

　棚と窓の間に、小さな作業台がある。背の低い椅子が収まり、横には道具を置くための空いた棚まであった。

「貸し出しの器具もあるし、材料を置く場所も用意できるわ。危ない錬成だけは奥の耐爆室でお願いね。店先で釜を吹き飛ばされると困るから」

「はい。気をつけます」

　私は反射的に背筋を伸ばした。昨日作ったものを見透かされた気がしたが、リゼットは特に追及せず、棚から鍵を取り出す。

「泊まるところは、もう決めた？」

「まだなんです。昨日、着いたばかりで。宿も、これから探そうと思っていました」

　工房を借りられるなら、次は宿だ。

　ゲームの中で宿を取るのは、部屋で眠るためだけではない。神殿で設定した帰還先とは別に、借りた部屋を滞在拠点として登録すると、その街で活動する間、いくつもの恩恵が受けられる。

　街にいる間はHPとMPの自然回復が速くなり、地元のNPCと交流したときには好感度も上がりやすくなる。宿の保管庫を使えたり、滞在者向けの依頼を受けられたりするのも、拠点を持つ利点だった。

　リューネでは宿代を惜しんでいたけれど、これから本腰を入れて錬金術をするなら、回復の恩恵は欲しい。さっきの純化でもMPは減っていたし、毎日まとまった量を作るつもりなら、材料だけでなく魔力のやりくりも必要になる。

　作業台と宿の両方があれば、この街で続けていけそうだった。

「できれば、工房に通いやすいところがいいんです。あまり高い部屋は借りられないんですけど」

「だったら、この通りの先にある『石燕亭』はどうかしら。職人や採取に出る人の長期滞在が多い宿よ。女将に私の名前を出してみて。空いている部屋と料金を教えてくれるはずだから」

「ありがとうございます。作業が終わったら、見に行ってみます」

「遠くから来たの？」

「リューネにいたんですけど、ちょっと、予定外のところへ出てしまって」

「リューネ？　それはまた、ずいぶん遠いわね」

　私は曖昧に笑って頷いた。どうやって来たのか説明しようとすると、私自身にもわからないことばかりになる。それでも、次に何をするかは決められた。

　まずは、この街で薬を作る。それから、通える宿を見つける。

　リゼットから鍵を受け取ると、工房の利用許可がメニューに追加された。私は教えてもらった宿の名前と場所を地図に記録し、窓際の作業台へ向かった。

　私は窓際の椅子に座り、インベントリを開く。

　薬草の包みと、拾ってきた素材を棚へ置く。昨日の戦闘で使わなかった失敗作の小瓶も、その隣へ並べた。もう、恥ずかしくて隠すような気持ちにはならなかった。

　必要な成分が残っているなら、使い道はある。

　私は1本取り出し、底に沈んだ粒を確かめてから、抽出用の皿を手元へ寄せた。

　　　　　＊

　自分の作業を始める前に、財布の画面をもう1度開いた。

　80シルの報酬を、全部、現実のお金に換えたい気持ちはあった。けれど、ここで作り続けるなら、材料代も残さなければいけない。

　何度か数字を入れ直し、私は54シルを換金することにした。現実の口座に届くのは8,100円で、報酬のうち26シルは、宿と材料のために残しておける。

　確認画面で受取額を見直してから、申請を押した。

〈換金申請を受け付けました〉

　文字を見たまま、しばらく指が動かなかった。

　母の仕事を減らせるようになるには、まだ足りない。今月の目標にも届いていない。それでも、ゲームを始めてから、初めて目標へ向かって数字が動いた。

　これで、現実の買い物ができる。

　夕飯の材料も、洗剤も、母が「まだあるから」と買うのを後回しにしていたものも。

　あれこれ思い浮かべていると、何だか落ち着かなくなって、私は画面を閉じた。届いてから、ちゃんと考えよう。今はまず、次に作るものだ。

　昨日の失敗作から触媒を取り出し、持っていた薬草を開く。

　作ろうとしたのは、初級HPポーションだった。

　リゼットが作ったような上等な薬ではない。何度も手順を読み、何度も濁らせた、あのレシピだ。

　薬草をすり潰し、必要な成分を見極める。〈アイテム錬成〉を通して魔力を流すと、取り出したいものの流れが、今度ははっきりとわかった。

　瓶へ移すところで、少し力が入りすぎる。

　私は手を緩めた。さっき、触媒の青い枝を残したときと同じように、引っ張る量を細く整える。

　薬液が落ち着き、光が消えた。

〈初級HPポーション〉

〈品質：高〉

　私は瓶を持ち上げた。

　窓から入る光に透かしても、何も沈んでいない。傾けても、振っても、透き通った赤が揺れるだけだった。

　しばらく眺めてから、私はそっと作業台へ置いた。

　もう1本。

　今度も、高品質だった。

　3本目を並べたところで、背後から声がした。

「アリス。それ、あなたが作ったの？」

　振り向くと、リゼットが立っていた。私は頷き、今できたばかりの瓶を差し出す。

「初級の薬なんですけど。あの、ちゃんと作れてますか？」

　彼女は瓶を明かりに透かし、鑑定の表示を確かめた。触媒を検査していたときと同じように慎重に見てから、私へ戻す。

「ええ。高地の奥へ行く人には足りないけれど、街の周りで働く人なら欲しがる品質よ。初級の薬は、毎日使うものだから」

　私は胸を撫で下ろした。

　もっと強い薬ばかり並ぶ街へ来てしまって、これでは売れないかもしれないと思っていた。けれど、欲しい人がいるのなら、作り続けてもいいのだ。

　リゼットは、私の作業台に並んだ薬草と、3本のポーションを見比べた。

「ねえ、アリス。材料をこちらで用意したら、同じものを作ってもらえる？」

「はい。今日みたいにできれば、たぶん」

「それなら、さっきの依頼とは別に、買い取らせてほしいの。うちの常連に、安い回復薬を切らさないでくれって頼まれていてね」

　私は瓶を握り直した。

　今回は、困ったときに1度だけ手伝って終わる話ではないらしい。材料を受け取り、薬を作って、買い取ってもらう。そういう仕事が、この机でできるかもしれない。

「お願いします。私、作りたいです」

　答えると、リゼットは嬉しそうに頷いた。

　それから、注文を書きつける帳面を開き、私に尋ねた。

「そのポーション、明日までに何本作れる？」