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やぶれかぶれのレベル1

　帰ったらお米を研ごうと、思っていた。

　なのに、目の前にいるのは、私を食べそうな狼だった。

〈灰牙狼　Lv.86〉

　口の端から、唾液が垂れている。

　私は岩の陰で、そっと腰を落とした。

　白い光が消えたときには、もうここにいた。足元は草と小石の混ざった斜面で、冷たい風が吹きつけてくる。ついさっきまでいた地下の部屋とは、匂いも明るさも違う。

　メニューの現在地を確かめた。

〈霧角高地・アウレム遺構地上口〉

　知らない。

　地図を開いてみても、知らない地名と山の起伏ばかりが並んでいる。ひとまず道を探そうと顔を上げて、私はまた身を縮めた。

　狼は1匹だけではなかった。

　斜面の下には背中を硬い甲殻で覆われた猪がいて、少し離れた岩の上では、私の身長より大きな蜥蜴が日を浴びていた。

〈鉄殻猪　Lv.104〉

〈霧角蜥蜴　Lv.119〉

　私は地図を閉じた。

　レベル17だったころも、20を超える魔物には近づかないようにしていた。

　今は、1だ。

「これって……デスワープするしか、ない……？」

　声に出してしまってから、慌てて口を押さえる。

　死ねば、登録してある街の神殿へ戻れる。攻略記事で、帰るのが面倒なときにわざと倒される人の話も読んだ。

　けれど、経験値や所持金にペナルティがある。何より、あんな口に入るのは嫌だった。

　私は自分のHPを確かめた。

〈アリス〉

〈職業：万物の錬成士〉

〈Lv.1〉

〈HP：6,240／6,240〉

〈MP：2,480／2,480〉

〈魔力：318〉

〈器用：276〉

　閉じかけた指が止まった。

　もう1度見る。

　レベルは、1。

　HPは、6,240。

「……桁、増えてない？」

　転生する前は、300もなかったはずだ。MPも、調合を続けるとすぐに休憩が必要になるくらいしかなかった。

　装備の欄は、古い服のまま。転生の補正という表示はあったけれど、それが普通なのかどうか、比べる相手もいない。

　私は急いで、宝箱から持ってきた専用装備へ切り替えた。

　擦り切れた作業着が光に包まれ、白と深い紫の装束へ変わる。腰には小瓶を留める帯がつき、袖口の刺繍は指先の手前で止まっていた。

　手に収まった杖も、見た目ほど重くない。

　けれど、立ち上がりかけたところで、狼がこちらを向いた。

　目が合った。

　低く唸った口から、白い牙がのぞく。

「待って。私、おいしくないから」

　説得は通じなかった。

　地面を蹴った狼が、まっすぐこちらへ飛び込んでくる。

　逃げようとして、踵が石に引っかかった。

　私は悲鳴を上げ、杖を突き出した。

　青白い光が弾ける。

　狼の体が横へ吹き飛び、岩肌にぶつかった。

「……え？」

　狼も驚いたのか、立ち上がったあと、すぐには飛びかかってこなかった。

　そのHPが、半分ほど減っている。

　私は杖の先と、狼を交互に見た。

　視界の隅に、攻撃の記録が残っている。

〈始原の錬成杖：通常攻撃・魔力弾〉

　通常攻撃。

　何か特別なスキルを使ったわけではないらしい。

　狼が地面を蹴った。

　考えるより先に、もう1度杖を向ける。

「来ないでっ！」

　今度は光が飛ぶところが見えた。

　狼の胸で弾けた魔力弾が、その体を押し戻す。地面に転がった灰色の毛並みが、細かな光に変わって消えていった。

〈灰牙狼を討伐しました〉

〈Lv.2になりました〉

〈Lv.3になりました〉

〈Lv.4になりました〉

「え、待っ……」

　文字が、次々と重なる。

　体を包む光が薄れる前に、次の光が降ってくる。耳元で鳴り続ける音を聞きながら、私は杖を抱えたまま立ち尽くした。

〈Lv.18になりました〉

　ようやく通知が止まった。

　18。

　さっきまで、1だったのに。

　昨日までの17を、もう超えていた。

　声が出なかった。口だけが何度か開いて、ようやく笑いそうになった、そのとき。

　背後で、草が鳴った。

　私は振り向いた。

　狼がいた。

　その隣にも、もう1匹。

　岩の上から降りてくるものがいて、斜面の下にも灰色の背中が見えた。頭上の数字は88、91、94。どれも、私が戦ったことのない相手ばかりだ。

　さっきの狼が倒れた場所を嗅いでいた1匹が、鼻先を上げる。

　遠吠えが響いた。

「……仲間、呼ばないでよ」

　返事のように、別の場所でも声が上がった。

　私は後ずさった。

　狼たちはすぐには飛びかからず、左右へ広がりながら距離を詰めてくる。逃げようとした方向にも、いつの間にか1匹回り込んでいた。

　背中が、冷たい岩に当たる。

　その下には、枯れた倒木。

　私はまた杖を構えた。

　正面へ撃った魔力弾が狼をひるませる。その間に横から飛び込んできた1匹を避けきれず、肩に衝撃が走った。

「ひゃっ！」

〈被ダメージ：18〉

　HPは、ほとんど減っていない。

　痛みも、思ったほどではなかった。

　でも、牙が目の前をかすめるのは怖い。次にどちらを見ればいいのかもわからず、私は両手で杖を振り回した。

　これを、全部、1匹ずつ？

　右を狙っている間に、左から来る。左へ向き直れば、今度は正面から。

　何か、ほかに。

　私はメニューを開いた。

　覚えたばかりのスキルが、3つ並んでいる。

　採取マスタリー。アイテムマスタリー。

　それから、アイテム錬成。

　指で触れると、作れるものの一覧が開いた。

　回復薬、接着剤、発光剤。

　視線が、その先で止まる。

〈魔力爆弾〉

〈種別：攻撃用消耗品〉

〈周囲の対象へ爆発属性のダメージを与える〉

　爆弾。

　私は必要素材の欄を見た。

〈空き容器〉

〈魔力触媒〉

〈蓄魔石片〉

　空き瓶なら、ある。

　残る2つは、ない。

　思わず足元を見たとき、倒木の下で、淡い光が瞬いた。

〈採取マスタリー：採取可能資源を検知〉

　木の根に抱え込まれるように、青い石が埋まっていた。

〈蓄魔石〉

　採取する位置まで、細く光っている。

　私は片手で杖を突き出しながら、もう片方の手を伸ばした。指を引っかけた欠片が、思ったより簡単に外れる。

　その間にまた爪が袖を引っかいたが、腕は動いた。

　あと、触媒。

　インベントリを開き、材料の欄を必死に探す。

　薬草。布。水筒。

　底に何かが沈んだ、失敗作のポーション。

　その説明に、今までなかった文字が増えていた。

〈アイテムマスタリー：素材情報を表示〉

〈残存する魔力保持成分は抽出可能です〉

　私は小瓶をつかんだ。

　何か使えないかと思って、取っておいたものだ。

　今、使えて。

　お願いだから。

　瓶を指定し、〈成分抽出〉を選ぶ。

　濁った液体の中から、淡い光が浮き上がった。瓶の底に集まるそれを引き出す感覚が、手のひらに伝わってくる。

　薬として壊れた部分と、まだ使える部分。

　その違いが、初めてわかった。

〈低級魔力触媒を錬成しました〉

　私は確認の文字を読むより早く、次の錬成を選んだ。

　空き瓶、青い石の欠片、小さな触媒。

　指定した素材が手元へ集まり、魔力を流すと、薄い光の膜がその周囲を包んだ。

　昨日はあんなに失敗したのに。

　今日は、何をつなげればいいのかが見える。

〈粗製魔力爆弾を錬成しました〉

　手の中に、赤い光を閉じ込めた玉が残った。

　狼が唸る。

　私はもう、説明の続きをゆっくり読んでいられなかった。表示された効果範囲を見て、魔力を込め、群れの奥へ向かって投げる。

「もう、どうにでもなれっ！」

　玉は斜面を転がり、飛び退いた狼の足元で止まった。

　次の瞬間、赤い光が膨らんだ。

　爆発音に、思わず肩をすくめる。

　岩の陰へ顔を伏せた私の頭上を、熱い風が通り過ぎた。

　そして。

〈灰牙狼を討伐しました〉

〈Lv.19になりました〉

〈Lv.20になりました〉

〈Lv.21になりました〉

　あの音が、また鳴り始めた。

　さっきより、長い。

　私は恐る恐る顔を上げた。

　正面にいた狼たちが、まとめて光へ変わっていく。その向こうに残ったものも、HPが大きく削れていた。

　1個で。

　今の、1個で？

〈Lv.31になりました〉

　通知の向こうで、まだ動く灰色が見えた。

　私は慌てて次の材料を指定する。

　狼たちが距離を取っているうちに、もう1個。

　今度は、さっきよりも少し奥へ。

　爆発と、討伐の通知。

　鳴り続ける音を聞きながら、私は3個目を作った。

　大きな狼が、斜面の上から駆け下りてくる。

〈灰牙狼・群れ長　Lv.112〉

　私は口を引き結び、杖を構えた。

　魔力弾が、その肩に当たる。

　突進が逸れたところへ、爆弾を投げた。

　赤い光に包まれた巨体が、地面を滑る。私は両手で杖を握り直し、立ち上がろうとしたその体へ、もう1度魔力弾を撃ち込んだ。

　狼が倒れた。

　今度こそ、動かない。

〈灰牙狼・群れ長を討伐しました〉

〈Lv.54になりました〉

〈Lv.55になりました〉

〈Lv.56になりました〉

　音が、止まった。

　私は杖を構えたまま、しばらく動けなかった。

　周囲を見回す。

　岩の上にも、倒木の向こうにも、こちらを狙う狼はいない。

　ようやく、息が吐けた。

「……勝った？」

　声に出しても、まだ信じられなかった。

　56。

　職業の横に、そう表示されている。

　17まで上げるのに、あんなに時間がかかったのに。

　私は何度も数字を見直した。閉じて、もう1度開いて、それでも56のままだったので、変な笑い声が漏れた。

「なに、これ……」

　さっきまで泣きそうだったのに、今は口元が緩む。

　嬉しい。

　怖かった。

　その両方が同時に来て、私は岩にもたれたまま、何度も深呼吸した。

　爆弾の説明を開くと、下のほうに続きがあった。

〈使用者の魔力に応じて威力が変動〉

〈アイテムマスタリーによる使用効果の補正対象〉

　魔力、318。

　最初に見た数字を思い出す。

　あれが、こんなことになるらしい。

　詳しい計算はわからない。でも、自分で作ったもので、あの群れを倒したことだけは確かだった。

　　　　　＊

　そのあと、街へたどり着くまでが、また長かった。

　斜面に散らばった素材を拾うと、今までなら持ちきれない量が収納欄に入った。専用装備の効果で、枠が増えているらしい。

　灰牙狼の牙や毛皮の間には、使い道のわからない素材も混ざっている。

　どれも売れるかもしれないと思うと、置いていけなかった。

　それから道を探し、魔物を避け、遠くに見えた灯りを目指して歩いた。

　地図に街道が出ても、そこへ降りる道がすぐに見つかるわけではない。崖に行き当たって引き返し、岩場を大回りして、ようやく人の通る道へ出られたころには、辺りも薄暗くなっていた。

　城壁を見つけたときは、膝から力が抜けそうになった。

〈城塞都市ベルガ〉

　門を通ると、重い鉄の扉が背後で閉じた。

　石畳の道。店の明かり。人の声。

　知らない街なのに、それだけでほっとした。

　中央広場の案内板には、神殿と宿屋の場所が示されている。私はそこまで歩き、念のため街を帰還先に登録してから、時計を開いた。

〈現実時刻　22:00〉

　私は息を呑んだ。

「お母さん……！」

　帰ってくる時間だ。

　まだ、ご飯も炊いていない。

　私は広場の隅へ駆け込み、ログアウトを選んだ。

　確認画面が消えるまでの時間が、やけに長く感じられる。

　目を開け、端末を外す。

　部屋の時計も、22時を回っていた。

　急いで端末をしまい、枕元を整えたところで、玄関の鍵が鳴った。

「ただいま」

「お、おかえり！」

　廊下へ出ると、母が靴を脱いでいた。

　私の顔を見て、少し首を傾げる。

「どうしたの。走ってきた？」

「うん。ちょっと。ごめん、お米、まだで」

「ああ、大丈夫。冷凍のがあるでしょ。今日はそれにしよう」

　母はそう言って、台所へ向かった。

　私はその後ろについていきながら、まだ落ち着かない呼吸を整えた。

　ゲームを始めたことは、母には話していない。

　兄の端末を使っていると知ったら、きっと心配する。稼ぐためだと説明しても、今日の私がそうだったように、時間を忘れてしまうのではないかと思うはずだ。

　実際、そのとおりになってしまった。

　台所で電子レンジが動き始める。

　私は皿を出しながら、次はちゃんとアラームを鳴らそうと決めた。

　レベル56。

　その数字を思い出すと、また頬が緩みそうになる。母に見られないように俯いて、私は冷蔵庫からおかずを取り出した。

　　　　　＊

　翌日、アルバイトから戻った私は、部屋の時計を確かめた。

　終了時刻のアラームを、念のため2つ設定する。

　それから端末をつけた。

　目を開けた先にあったのは、見慣れた噴水ではなく、剣を掲げた石像だった。

　そうだ。リューネには帰っていない。

　私は広場のベンチに腰を下ろし、今度こそ落ち着いて地図を開いた。

　城塞都市ベルガ。

　その北に、霧角高地。

　交易都市リューネは、地図を何度も動かした先にあった。街道で結んだ経路は山脈を迂回し、途中にいくつもの街の名前が並んでいる。

「……遠すぎない？」

　転移門の案内も調べたが、リューネへの直通便はなかった。中継地を経由すると、そのたびに料金がかかる。

　表示された合計額を見て、私はそっと案内を閉じた。

　レベルは増えた。

　所持金は、増えていない。

　歩いて帰るにしても、どれくらいかかるのか見当がつかなかった。

　私はベンチを立ち、ひとまず街を歩くことにした。

　門の近くには、分厚い鎧を並べた店がある。道具屋の軒先では、登山用らしい縄や杭を冒険者がまとめ買いしていた。

　売られている回復薬も、リューネで見ていたものより1段階上の品が多い。

　ここでは、高地へ入る人が道具を揃えるらしい。

　掲示板には、護衛の募集や鉱石の買取依頼が並んでいる。昨日拾った素材と同じ名前を見つけ、私は思わず近づいた。

　牙も、毛皮も、ちゃんと売り先がある。

　それがわかっただけで、少し安心した。

　宿代も調べてみる。

　安いとは言えなかったが、素材を売れば、しばらくは滞在できそうだった。

　だったら。

　無理に今すぐリューネへ戻るより、ここで採取や生産をして、お金を貯めるほうがいいのかもしれない。

　あとは、使える工房があれば。

　案内板で場所を探すと、職人街の一角に錬金工房の印があった。

　細い通りを進んだ先には、青銅色の釜をかたどった看板が下がっている。

〈錬金工房・青銅の蒸留釜〉

　窓の向こうには、瓶の並ぶ棚と、大きな作業台が見えた。

　私は入口へ近づいた。

　そのとき、中から声がした。

「代わりの触媒は、本当に届かないんですか？」

「街中の在庫を当たったんですが。次の荷が来るまでは、どうにも」

　扉が開き、荷物を抱えた男性が出てくる。

　私は慌てて脇へよけた。

　店の奥には、作業着を着た女性が立っていた。焦げ茶色の髪を後ろでまとめ、机に並べた皿を見下ろしている。

〈錬金工房主・リゼット〉

　名前の横には、NPCを示す小さな印があった。

「明日の納品分、これから作るはずだったのに……」

　独り言のような声だった。

　机の端には、灰色に濁った結晶が積まれている。リゼットはそのうちの1つを手に取り、困ったように息を吐いた。

　私は入口で立ち止まったまま、その結晶を見た。

　説明が浮かぶ。

〈劣化した魔力触媒〉

〈不純物の混入により、錬金触媒として使用できません〉

　その下に、さらに文字が続いた。

〈アイテムマスタリー：再利用可能な成分を検知〉

〈純化処理が可能です〉

　昨日、失敗したポーションの底に沈んでいたものを思い出した。

　あれと、同じだ。

　リゼットが結晶を処分用の箱へ移そうとする。

「あの」

　気づいたときには、声をかけていた。

「それ、捨てちゃうんですか？」

　女性が顔を上げる。

　私を見て、手元の結晶を見て、それからもう1度こちらを見た。

「……これが、何かわかるの？」

　返事をしようとした、そのとき。

　視界の端に、新しい文字が浮かび上がった。

〈クエストが発生しました〉

〈青銅の蒸留釜の危機〉

〈依頼者：錬金工房主リゼット〉

　私は、差し出されかけた灰色の結晶を見つめた。