VRMMOで月5万円稼ぎたいだけなのに、未発見の転生職《万物の錬成士》になりました～失敗ばかりの女子高生錬金術師、ポーションを作っていたら人気アイドルからVIP待遇です～

兄の背中と転生の書

「お兄ちゃん、待って」

　今度は、はっきりと呼んだ。

　黒い上着の背中は、少しもこちらを向かなかった。歩幅も速さも変えず、何もない場所を進んでいく。

　私は走った。足音のしない場所で自分の息だけが聞こえて、それが妙に大きい。

「待ってってば。私、ありすだよ」

　いつもなら、そんなに大きな声を出さなくても気づいた。

　駅前で見かけて呼び止めたときも、スーパーの別の売り場から声をかけたときも、兄はすぐに振り返った。聞こえないふりをするときでさえ、こちらを見て、少し笑ってからだった。

　けれど、目の前の人は何も言わない。

　あと数歩で追いつくというところで、その右肩が欠けた。

「……え？」

　肩の向こうに、灰色の景色が見えた。

　上着ごと消えた部分に、細かな光が集まっていく。肩が元どおりになったときには、今度は左足の先が薄れていた。それでも、その人はつまずくことなく歩き続けている。

　右手が上がり、首の後ろをさする。

　肩を回して、腕を下ろす。

　さっきとまったく同じ動きだった。

　私は歩調を緩めた。

　兄が使っていた端末には、私も使うようになってから何度か、昔の設定を消すかと聞かれたことがある。残しておいても困らなかったし、消してしまうのは嫌だったので、そのままにしていた。

　だけど、それで兄のアカウントに入れたわけではない。

　最初に端末を起動したときも、私自身の本人認証を済ませて、新しくアカウントを作った。そこに兄のキャラクターや持ち物が出てくることはなかった。

　では、この人は何なのだろう。

　端末に残っていた、何か。

　そう考えることはできても、確かめる方法がわからなかった。

「……ねえ」

　私は手を伸ばした。

　上着の裾まで、もう少しだった。

　指先が黒い布に触れたと思った瞬間、その形が細かく崩れた。手には何の感触もなく、私はつかむものを失ってよろめく。

　その先で、兄の姿が光の粒になった。

「待って！」

　踏み出した足が、空を切った。

　それまで何も見えなかった足元に、黒い線が走っている。線は私の靴の下から遠くへ伸び、灰色の景色を左右に押し広げた。

　落ちる、と思ったときには、もう体が傾いていた。

　手を伸ばしても、何にも届かない。

　視界を覆っていた灰色が裂け、その向こうから、石の壁がせり上がってきた。

　私は壁の中へ落ちた。

　ぶつかる、と体を縮めたのに、痛みはなかった。石の断面らしいものが目の前を横切り、次の瞬間には、広い部屋の天井近くに放り出されている。

　下に、何かいた。

　人の形をした、巨大な金属の塊。

　何本もの太い鎖がその背中から伸び、両肩には炉のようなものが赤く燃えていた。片腕だけで、さっきまで使っていた共同工房が潰れそうなくらい大きい。

　その頭上に、名前が浮かんだ。

〈守庫の巨兵〉

〈Lv.？？？〉

　言葉になる前に、喉が引きつった。

　巨兵が顔を上げた。目に当たる場所が光り、足元で鎖が引きずられる。

　逃げなきゃ。

　そう思っても、落ちている途中で逃げようがない。

　私は両腕で頭をかばった。

　けれど、そのまま床に叩きつけられることも、巨兵に踏み潰されることもなかった。体が部屋の奥へ斜めに流れ、閉ざされた大扉の中へ吸い込まれていく。

　石も、金属も、触れたそばから通り抜けた。

　そして急に、足の下に床が戻った。

「いった……！」

　赤い絨毯の上を転がり、私は横向きに止まった。

　肩が痛い。膝も痛い。

　それでも、床に触れる感覚があった。手をつけば体を起こせて、息をすると、乾いた埃の匂いがする。

　何もない場所ではない。

　私は震える指でメニューを開いた。

〈現在地：アウレム地下遺構・継承の間〉

　読める。

　さっきまでいた交易都市リューネの名前は、どこにもない。それでも、今は自分の居場所が表示される。

　それだけのことに、目の奥が熱くなった。

　続いて表示された通知には、位置情報の復旧と、先ほど送った問い合わせが受け付けられたことが書かれている。ログアウトの項目も、押せる色に戻っていた。

　帰れる。

　私はその文字に指を近づけたまま、しばらく動けなかった。

　もう1度押したら、またあそこへ行くのではないか。そんな考えが浮かんで、どうしてもすぐには触れられない。

　深く息を吸い、ゆっくり吐いた。

　耳を澄ませると、大扉の向こうで金属が擦れる音がした。

　私は慌てて扉から離れた。

　あの巨兵の部屋を通り抜けた、その先にいるらしい。今度は壁に手を当てても、冷たい石に遮られる。もうすり抜けることはできなかった。

　天井にも、壁にも、兄の姿はない。

　私は首を巡らせたが、上着の切れ端も、光の粒も見つからなかった。

「……ここまで、連れてきてくれたの？」

　答える声はなかった。

　ただ、部屋の奥に、小さな明かりが灯っていた。

　石の台座に、宝箱が載っている。

　いかにも、という姿だった。金属で縁取られた大きな箱の蓋に、瓶と杖を交差させた紋章がある。

　近づいてみても、敵を示す表示は出なかった。

　念のため横から棒でつつこうとして、そんな長い棒を持っていないことに気づく。すりこぎならあるけれど、ほとんど手で触るのと変わらない。

「……噛まないでね」

　恐る恐る触れると、蓋はあっさりと開いた。

　中には、本が1冊。

　その下に、布や革で包まれたものが、隙間なく収められている。

　最初に手に取った本は、両手で支えなければいけないほど重かった。淡い金色の表紙に細かな模様が走り、中央には青い石が埋め込まれている。

　けれど、題名がない。

　裏返してみても、背表紙を確かめても、文字らしいものはどこにも見つからなかった。

　私はメニューに問い合わせの受付番号が残っていることを確かめ、宝箱と本の画面を記録した。何かおかしいと言われたら、ここで拾ったと説明できるように。

　それから、本を膝に載せて表紙を開いた。

　真っ白だった。

　次のページも、その次も、何も書かれていない。紙は厚く、指でなぞると、少しだけざらついていた。

「……日記帳？」

　それにしては、ずいぶん立派な箱に入っている。

　何か挟まっているのかと思い、数枚ずつめくってみたが、やはり白い紙が続くだけだった。最初のページへ戻し、部屋の明かりに透かそうと持ち上げる。

　そのとき、青い石がかすかに光った。

〈対応する職業の経験を確認しました〉

　突然浮かんだ文字に、私は本を落としかけた。

〈確認職業：錬金術師〉

〈職業継承が可能です〉

　押さえたページの上に、細い金色の線が伸びていく。線は枝分かれし、つながり、さっきまで何もなかった紙面を文字で埋めていった。

　いちばん上に現れた名前を、私はゆっくりと読んだ。

〈万物の錬成士〉

〈職業区分：転生職〉

「れんせいし……？」

　錬金術師、ではない。

　それに、転生。

　聞いたことはあった。

　ワンダーワールドオンラインの職業は、基本職から2次職、そして3次職へと進んでいく。基本職の上限がレベル100だということも、転職案内で読んだ。

　さらに特別な職業があるらしい、という話は、攻略動画のコメント欄で見かけたことがある。けれど、どうすればなれるのかは、誰もはっきりしたことを書いていなかった。

　そのための本を、私が開いているのだろうか。

　白かった紙面には、まだ文字が増え続けていた。慌てて視線を戻し、職業名の下に現れた説明を追う。

〈素材の性質を見極め、その結びつきを変えることで、多種多様なアイテムを錬成する生産職〉

〈武器・防具の完成品を直接錬成することはできません〉

　説明を読んで、少しだけ肩の力が抜けた。

　生産職だ。

　急に前へ出て、剣を振るえと言われるわけではないらしい。

　次のページをめくると、注意事項が現れた。

〈転生に伴い、レベルは1に戻ります〉

〈レベルに由来する能力値は初期化されます〉

〈所持品および習得済みレシピは保持されます〉

「1から……」

　思わず、今の自分のレベルを確かめた。

　17。

　高くはない。けれど、薬草を採りに行って、弱い魔物から逃げたり戦ったりして、失敗しながら調合を続けて、ようやくここまで上げた数字だった。

　少しずつ楽になってきたこともある。

　それが全部、最初に戻る。

　私は本を閉じかけて、もう1度説明を読み直した。

　多種多様なアイテム。

　今までの職業説明には、薬品の調合と、その効果についてしか書かれていなかった。それに比べると、ずいぶん広いことを言っている。

　箱の中に残っている包みに触れると、こちらにも説明が現れた。

〈始原の錬成杖〉

〈始原の錬成装束一式〉

〈装備条件：万物の錬成士／Lv.1以上〉

〈転生後の再育成を支援する専用装備〉

〈譲渡不可〉

　杖と装束も、ひとまずインベントリへ移した。置き忘れて帰るのだけは避けたい。

　私は2つの説明を交互に見た。

「あ。そういうこと……」

　本来ここへ来る人は、あの巨兵を倒せるような人なのだろう。

　そんな人がレベル1に戻ったとき、今まで使っていた装備まで着られなくなったら困る。だから、最初から使えるものも、一緒に用意してある。

　たぶん、そういう箱だった。

　それを、レベル17の私が開けている。

　自分の擦り切れた袖口と、包みの中に見える新しい布を見比べた。今の服には、肩のところに縫い直した跡がある。採取中、枝に引っかけたのだ。

　私はその糸を指先でなぞった。

　帰ったら、また工房へ行く。

　少なくなった所持金で材料を買って、今日の記録を見ながら、もう1度ポーションを作る。

　続けていれば、いつかは上手になるかもしれない。

　けれど、今ここには、それとは別の道がある。

　私は本を開き直した。

　兄が何を残したのか、さっきの姿が本当に兄のものだったのかは、まだわからない。それでも、この本を使うかどうかは、私が決めなければいけなかった。

〈万物の錬成士へ転生しますか？〉

　注意事項を最後まで読み、現実の時計を確かめる。

　20:42。

　今夜は帰ったらすぐ、お米を研ごう。

「……お願いします」

　私は〈はい〉に触れた。

　本に埋め込まれた青い石が、明るく輝いた。

　開いたページが手を離れ、風もないのにめくれていく。表紙から伸びた光が腕を伝い、指先に残っていた薬草の汚れを照らした。

　文字が次々と浮かんでは、私の体に溶け込んでいく。

　熱くも、痛くもなかった。ただ、手の中で握っていたはずの本が軽くなっていき、最後には金色の光だけになって消えた。

〈転生が完了しました〉

〈アリス〉

〈職業：万物の錬成士〉

〈Lv.1〉

　続いて、3つの通知が並んだ。

〈採取マスタリーを習得しました〉

〈アイテムマスタリーを習得しました〉

〈アイテム錬成を習得しました〉

　見慣れない職業名と、たった1桁になったレベルを見比べる。

　転生したのだ。

　そう実感するより先に、足元で青い線が光った。

〈職業継承を完了しました〉

〈継承者を遺構の地上出口へ転送します〉

「え、ちょっと、待っ――」

　石の床も、宝箱も、大扉も、いっぺんに遠ざかった。

　最後に見えたのは、私を置いてきぼりにするように閉じていく、空の宝箱だった。