ログアウトしたその先に
ポーションというものは、普通、底に何も沈んでいない。
少なくとも、お店で売っているものはそうだった。
私は作業台に並べた小瓶を1本持ち上げ、窓から差し込む光に透かしてみた。薄い赤色の液体の中を、何かがゆっくりと落ちていく。瓶を傾けると底に集まり、振るとまた舞い上がった。
「……果肉入り、ってことになりませんかね」
もちろん、ならなかった。
瓶に視線を合わせると、半透明の説明が浮かび上がる。
〈粗悪な初級HPポーション〉
〈品質：低〉
〈調合不良により、回復効果が大幅に低下している〉
「はい。知ってました」
口に出してから、ため息と一緒に瓶を下ろした。
頬に張りついた薄紫の髪を、耳にかける。後ろにつけた大きなリボンの髪飾りがずれたので、手探りで直した。見た目のかわいさで選んだけれど、うつむいて作業をするには少し邪魔だった。
10本分の材料を使って、まともに完成したのは3本。残る7本のうち、4本は今手にしていたものと同じで、あとの3本はポーションとしての名前さえ付いていない。
VRMMO『ワンダーワールドオンライン』を始める前は、薬を作るといっても、材料を選んでボタンを押すくらいだと思っていた。
実際には、目の前の鍋も、自分で扱わなければいけない。
初めて成功したときは、手順を覚えればどうにかなると思った。薬草を刻んで、すり潰して、水に溶かして、火にかける。学校の調理実習より工程は少ない。
ところが、刻み方が違えば抽出にかかる時間が変わるし、火が強ければ成分が壊れる。弱すぎても駄目らしい。らしい、というのは、私にはまだ、その境目がよくわかっていないからだ。
目の前にレシピを表示し、そのとおりにやっているつもりなのに、鍋の中ではレシピに載っていないことばかりが起きる。
初心者向けの解説には『液体が澄んだら次の工程へ』とあった。
澄まない場合のことも書いておいてほしかった。
私は調合記録を開き、今日の欄に書き足した。
『2度目の加熱後に濁り。昨日より火を弱めたが改善せず。葉の刻み方が粗かった？』
小瓶の1本に日付の札を付け、インベントリの隅へ移す。失敗作を全部取っておく余裕はないけれど、違いが目立つものだけは残すようにしていた。
いつか原因がわかったとき、比べられるかもしれない。
並んだ札の数を見ると、その『いつか』がずいぶん遠くに感じられた。
学校では、休み時間になると昨夜の攻略配信や週末のギルド戦の話になる。私が始めたと知った子には、職業とレベルを聞かれた。錬金術師だと答えたら、今度ポーションを売ってよ、と言ってくれた。
売れるものができたらね、と返してから、まだ持っていけていない。
世界の8人に1人、約10億人が遊んでいるというゲームだ。現実で顔を合わせた人と、夜には別の姿で待ち合わせる。クラスの子たちにとっては、それくらい当たり前の場所になっている。
私も、次に誘われるまでには、せめて自分の薬を持っていきたかった。
共同工房の窓の外では、夕方の市場がにぎわっている。
「初級、20本ください。あと解毒薬6つ」
「次の納品、明日の昼でいい？ 遠征隊から追加が入ってさ」
通りに面した薬屋では、私が3本作るのに苦労したポーションが、木箱ごと運ばれていった。買い手の鎧には乾いた泥がつき、売り手のエプロンには薬草の染みがある。2人とも慣れた様子で数量を確かめ、あっという間に取引を終えた。
市場の広場から、新しい依頼の告知が聞こえた。北部開拓区へ送る回復薬の募集らしい。納品すれば代金に加え、ナバル政府の開拓局から報奨金が出るという。
窓際の掲示板にも同じ依頼が届いたので、つい詳細を開いてしまった。
〈募集単位：100本〉
〈必要品質：高品質以上〉
私は画面を閉じた。
あの木箱1つで、いくらになるんだろう。
つい考えてしまってから、私は自分の3本を見た。
まずは、こっちだ。
工房の買取窓口に完成品を預けると、提示された金額は3本まとめても心細いものだった。それでも、売れずに持ち帰るよりはいい。承認を押し、戻った作業台で収支を確認する。
財布の収支を開き、現実のお金に換算した数字も表示する。ゲーム内の通貨はシルで、1シルが150円になる。小さな数字でも、買い物のたびに減っていくのを見ていると、気軽には使えなかった。
〈本日の売却額：1シル／150円相当〉
〈本日の材料・設備利用費：2シル／300円相当〉
〈収支：－1シル／－150円相当〉
設備利用費の横には、小さく〈新規住民・生産支援適用〉とある。
この共同工房の利用料は、ナバル政府が補助してくれる。
ワンダーワールドオンラインを国策として始めたのは、産油国のナバル首長国連邦だ。
石油で豊かになったあの国は、そのお金で、石油の次に国を支える産業をつくろうとした。莫大な石油マネーで世界中から技術者を集め、国営企業に開発させたのが、このゲームだった。
ニュースではずいぶん大きな話をしていたけれど、その予算が私の使う作業台にまで回ってきているのは、ちょっとありがたい。ゲームの中にも行政窓口があって、住民登録を済ませた初心者なら、こうした生産支援を受けられる。
登録のときにはゲーム内の住居の案内まであった。画面の向こうの政府に申請して、借りるのは仮想世界の部屋。最初は何の手続きをしているのか、途中でわからなくなりそうだった。
その補助を受けて、これだ。
使った時間は、3時間と少し。
「時給の計算は、しないでおこう」
するまでもなく、働くほど減っている。
現実のニュースでは、ワンダーワールドオンラインの経済規模は数百兆円だと話していた。仮想世界の土地を買った企業や、ゲームの中で起業した人の特集も見たことがある。
その世界で働いた私の今日の収支は、マイナス150円。
景気のいい話を聞いても、鍋の温度がわかるようにはならないし、低品質の薬が高く売れるようにもならなかった。
画面の端には、自分で設定した今月の目標が表示されていた。
〈換金目標まで：50,000円〉
最初に入力した日から、1度も減っていない数字だった。
現実の私は、槻原ありす。16歳の高校1年生で、黒髪の短いボブも、制服を着た姿も、クラスの中にいれば特に目立たない。
ここでは名前をカタカナでアリスにして、髪の色も変えてみた。髪型を現実と同じにしたのは、長い髪で生活するところがうまく想像できなかったからだ。
薄紫の髪に大きな髪飾り。それだけでも、初めて鏡を見たときにはうれしかった。少しは、この世界で活躍できる自分になれた気がした。
名前や見た目を変えたくらいで器用になれるわけではないと、鍋に向かうたびに思い知らされているけれど。
5万円あれば、お母さんが増やした夜の仕事を、少しは減らせる。
私のアルバイト代から出せる分は、もう家に入れている。学校で必要になるお金を除くと、手元にはあまり残らない。それでも母は、今までどおりでいいと言う。
『ありすは、学校のことをちゃんとやってくれればいいから』
そう言うときだけ、母はまだ帰っていない日の夕飯まで作り置きしていく。
冷蔵庫の皿が増えるたび、申し訳なくなる。お母さんが家を出るまでの短い時間を、私が減らしているような気がした。
だからせめて、夕飯はこちらで作ると決めた。
生活費も、もう少し。
今の私に必要なのは、世界一の装備でも、城でもなく、まずは5万円だった。
工房の向かい側で、別の生産者が空の木箱を積み重ねている。あの人にとっての5万円は、どれくらいの仕事なんだろう。
私は財布に残った所持金を確認する。もう1回分の材料は買える。さっきより葉を細かく刻んで、加熱の時間を少し短くしてみたら、今度こそ。
店の購入画面を開きかけたところで、設定していた通知が鳴った。
〈現実時刻 20:30〉
「……あ、もうこんな時間」
お母さんが帰ってくるまでに、ご飯を炊かなければいけない。明日は朝からアルバイトもある。
私は購入画面を閉じた。
続きは明日。焦って材料を無駄にしても、5万円は近づかない。
使った器具を洗い、借りたすり鉢を棚へ戻す。残った薬草を包み直してから、最後に調合記録へ『次回、刻み方と加熱時間を確認』と書き足した。
何もできないまま終わった日にしたくなくて、その文字をもう1度読み返す。
次は、今日よりうまく作れますように。
メニューを開き、1番下の項目を選んだ。
〈ログアウトしますか？〉
私は〈はい〉に触れた。
工房の音が遠ざかり、視界がゆっくりと暗くなる。窓から差していた光も、作業台の傷も、磨ききれなかった鍋の染みも消えていく。
いつもなら、このあと自分の部屋の天井が見える。
使い慣れた端末の重みを感じて、留め具を外して、枕元に置く。ゲームに入る前に開けておいた窓から、少し冷たい風が入ってくるはずだった。
けれど、待っても何も戻ってこなかった。
暗闇が薄れた先には、白とも灰色ともつかない景色が広がっていた。
「……え？」
私は立っていた。
足元を見ても、床はない。
それなのに落ちてはいなかった。靴の裏には何かを踏んでいる感覚があり、膝を曲げれば、ちゃんと体重もかかる。
顔を上げると、遠くまで同じ色が続いている。建物も、木も、人もいない。空と地面の境目すらなく、どこを見ればいいのかわからなかった。
「まだ、ゲームの中……？」
自分の手を見る。薬草の汁で指先を染めた、アリスの手だった。
メニューを呼び出すと、見慣れた画面が開いた。名前も、所持金も、錬金術師のレベルも変わっていない。
ただ、現在地の欄には、地名の代わりに横線が並んでいた。
私はもう1度ログアウトを選んだ。
〈処理中です。しばらくお待ちください〉
文字の横で、小さな輪が回り始める。
10秒待った。少し長いなと思ってから、さらに数えた。それでも輪は同じ速さで回り続け、目の前の景色も変わらない。
「待って。これ、どうしたらいいの？」
いったん画面を閉じ、開き直す。ログアウトの項目は灰色になっていて、今度は押すこともできなかった。
問い合わせ窓口を開き、『ログアウトできません。知らない場所にいます』と入力する。
送信を押すと、そちらにも処理中の輪が現れた。
私は唇を噛んだ。
こういうときに再起動していいのか、強制終了はどうするのか。始めるときに読んだはずの説明が、1つも浮かんでこない。
頭に触れてみても、端末の留め具には触れなかった。指先が当たったのは、自分の髪と、後頭部につけたリボンの髪飾りだけだ。
急に、帰れないという言葉が現実味を持った。
ご飯を炊かないと。
最初に浮かんだのがそれで、余計に怖くなる。お母さんが帰ってきても、私が部屋から出てこなかったら。呼ばれても、返事ができなかったら。
「誰か、いませんか！」
声は出た。けれど、どこにも響かずに消えた。
足を1歩前に出す。踏みしめた感覚はあるのに、足音がしない。もう1歩進んでも、何かに近づいた感じがしなかった。
振り返ると、さっき立っていた場所さえわからない。
このまま歩いて、戻れなくなったらどうしよう。
動くこともできずにメニューを確かめていると、視界の端で何かが揺れた。
私は顔を上げた。
遠くに、人がいた。
灰色の中を、こちらに背を向けて歩いている。
「すみません！」
考えるより先に駆け出していた。
「あの、私、ログアウトできなくて！ ここ、どこですか！」
相手は立ち止まらなかった。
黒っぽい上着の裾が、歩くたびに揺れている。背中には武器らしいものを負っていて、プレイヤーのように見えた。けれど、頭上にあるはずの名前が見えない。
聞こえていないのかもしれない。もっと近づこうとして、私は息を吸い込んだ。
その人が、右手で首の後ろをさすった。
指を離し、少しだけ肩を回して、また歩く。
私は呼びかけるのを忘れた。
知っている仕草だった。
兄の郁兎は、肩が凝るといつもそうしていた。駅からの帰り道でも、スーパーで買い物袋を提げていたときでも。右手を上げると、持っている袋が私のほうへぶつかるので、何度か文句を言ったこともある。
そんなことまで、急にはっきりと思い出した。
私は足を速めた。
ゲームの装備なんて、見覚えがない。顔だって見えていない。知らない人に決まっているのに、後ろ姿から目を離せなくなっていた。
もう会えないと言われた。
何日もかけて、ようやく、それを飲み込んだはずだった。
それでも名前より先に、いつもの呼び方が口からこぼれた。
「……お兄ちゃん？」
返事はなかった。
兄の背中は、あの日の帰り道と同じように、私の少し前を歩いていた。
