異界の貴族、ラウラリアの優雅な攻略録

第51話 幸運の金平糖

　笑う木は、当然のように待っていた。

　巨大な幹の顔がにんまりと笑い、枝に吊るされた店や看板がからからと揺れる。

　夜の湖へ行く前より、市場の明かりは少し落ち着いていて、枝の間に吊られたランタンが星のように瞬いていた。

　ここは市場でありながら、いつの間にか夜の森の一部でもあるように見える。

「星を採ったねぇ」

「採りました」

「余計なのも入れたねぇ」

「何のことでしょう」

「いいねぇ」

　笑う木は満足そうに笑った。

「ひみつを持つ客は、少しだけ奥へ進める。嘘を見破る客は、少しだけ奥を覗ける。花を喜ばせる客は、少しだけ歓迎される。川に迷える客は、少しだけ道を曲げられる。星を採れる客は、少しだけ夜に好かれる」

「少しだけが多いですね」

「妖精の国で大きく進みたがる客は、大きく転ぶからねぇ」

「なるほど。耳が痛いです」

「自覚はあるんだねぇ」

「あります」

　私は正直に頷いた。

　笑う木はまた枝を揺らした。すると、枝の高いところから小さな木の実が一つ落ちてきた。

　木の実は地面に落ちる直前で止まり、くるりと回って、薄い扉の形になった。扉といっても、実体があるわけではない。木の葉と光と夜を重ねたような、曖昧な門だ。

「次へ行くなら、夢見る茨の庭へ行ける」

「夢見る茨の庭」

　私はその名を繰り返した。

　名前からして、かなり妖精らしい。そしてかなり面倒そうだ。

「そこはどのような場所ですか？」

「夢を見る庭さ」

「それは名前でわかります」

「茨が夢を見る。花が眠る。道が寝ぼける。客は、自分の夢を少し持っていないと入れない」

「夢を少し」

「夢を持ちすぎると絡まる。夢がないと通れない。ちょうどいい夢がいい」

「また難しいことを」

　ルーザが小さく呟いた。

　カイは腕を組んで考え込んでいる。

「夢って、目標とか願いみたいな意味か？」

「たぶん。寝る時に見る夢でもあるし、叶えたい夢でもあるし、見たくない夢でもある」

　笑う木が言う。

「妖精の国では、同じ言葉にいくつも意味が乗る。重くなると沈む。軽すぎると飛んでいく。だから、ちょうどよく持つんだよ」

「ちょうどよくが一番難しいですね」

「だから遊びになる」

　私は扉を見た。

　夢見る茨の庭。妖精王へ近づくための次の場所なのだろう。嘘、花、川、星。ここまでの遊びを経て、次は夢。少しずつ、妖精の国の奥へ入っている感覚がある。

　ただし、今すぐ行くべきかは別問題だ。

「今日はここまでにした方が良さそうですね」

　私がそう言うと、カイが少しだけ意外そうな顔をした。

「行かないのか？」

「行きたいです」

「だよな」

「ですが、今行くと情報を処理しきれません。夢が条件なら、疲れた状態で入るのは危険でしょう」

「確かに」

　ルーザが深く頷いた。

「賢明です。今日得たものを整理し、黒い包みの条件も確認してから進むべきです」

「黒い包み！」

　カイが思い出したように言う。

「もっと夜になったら開けるんだよな？」

「はい」

「宿で？」

「たぶん」

「食べ物だったら？」

「食べません」

「即答」

「妖精の国で得た正体不明のものを即座に食べるほど、私は無謀ではありません」

「でもちょっと気になるだろ」

「とても気になります」

「正直」

「正直さは大事です」

　笑う木がけらけらと笑った。

「なら、宿へ戻るといい。もっと夜は、宿の窓辺に来る。星が黙って、枕が寝たふりをする頃さ」

「枕が寝たふり」

「歌うからねぇ」

「うちの枕、歌いますね」

「歌いたがりの枕は、夜が深くなると寝たふりをする。そこで開ければいい」

「わかるような、わからないような」

「妖精だからねぇ」

　もう何度目かわからない便利な言葉である。

　私たちは笑う木に礼を言い、妖精の宿へ戻ることにした。

　市場を離れる途中、月読のレンズを一瞬だけ覗いてみると、夢見る茨の庭へ続く扉の周囲に、細い金色と薄紫の線が絡まっているのが見えた。

　その線は、私たち三人の方へ少しだけ伸びている。まだ繋がってはいないけれど、待っている。

　次はそこだ。

　そう思った瞬間、胸が少しだけ高鳴った。

　宿へ戻ると、花の宿は昨日よりも静かだった。

　白い花弁の壁は夜色を少し含み、天井の光る種も控えめに瞬いている。受付の宿帳は眠そうに羽ペンを抱え、私たちが近づくと片目を開けるようにページをめくった。

《おかえり》

「ただいま戻りました」

《星くさい》

「星くさい？」

《夜に行ったね》

「行きました」

《いいな～》

　宿帳に羨ましがられるとは思わなかった。

　妖精の国では帳簿も出不精なのだろうか。宿帳が外出したらそれはそれで困る。宿泊客の名前を持ったままどこかへ行かれたら大惨事である。

　部屋へ戻る前に、ルーザは今日の取得物を改めて確認した。

「月読のレンズ、星明かりの羅針盤、夜空の小瓶、逆流川の水滴、昼寝妖精の羽、嘘つき看板の欠片、歌う花びら、幸い未開封の黒い包み。これだけでもかなり多いです」

「買いましたねぇ」

「買いすぎでは？」

「必要経費です」

「その言葉で押し切れる範囲を少し超えている気がします」

　カイが横で笑った。

　その後、それぞれの部屋に分かれた。

　私は花のベッドに腰掛け、インベントリから黒い包みを取り出した。

　まだ開けない。もっと夜を待つ。

　部屋の中は静かだった。枕は歌いたそうに震えていたが、私が軽く視線を向けると、大人しくなった。

　昨日より聞き分けが良い。いや、もしかすると本当に「もっと夜」が近づいていて、枕が寝たふりを始めているのかもしれない。

　しばらく待つ。

　妖精の国の夜は、現実の夜とは違う。

　暗くなるのではなく、音が少しずつ遠くなる。光が消えるのではなく、光が自分の内側へ戻っていく。

　花弁の壁に浮かんでいた淡い模様が静まり、天井の光る種も瞬きをやめた。外から聞こえていた妖精たちの笑い声も、いつの間にか薄れている。

　そして、ふっと、空気が変わった。

　星が黙った。

　なぜそうわかったのかはわからない。だが、わかった。

　私は黒い包みを見下ろす。

「……今ですね」

　隣室から小さなノックがあった。

　ルーザだった。さらに少し遅れて、カイも来た。どうやら二人とも、同じ変化を感じたらしい。

　カイは眠そうではなく、むしろ目が輝いていた。こういう時だけ本当に元気だ。

「開ける？」

「開けます」

「食べ物だったら？」

「食べません」

「確認早い」

　ルーザが私の横に立ち、黒い包みをじっと見ている。警戒はしているが、さすがに興味もあるらしい。表情はいつも通りだが、視線が少しだけ鋭い。

　私は包みを解いた。

　中から出てきたのは、小さな小瓶だった。

　透明な硝子の中に、大粒の金平糖が二粒入っている。

　金色と、薄青。

　それぞれが小さな星のように角を持ち、瓶の中で微かに光っていた。

　見た目は完全に綺麗なお菓子だ。けれど、ただの菓子ではないことはすぐにわかった。瓶を傾けると、金平糖同士が触れて、ころん、と澄んだ音を立てる。その音が、妙に幸せそうなのだ。

　視界に説明が浮かぶ。

《【幸運の星】

　夜空から零れた小さな幸運》

　食べると一定時間、運が少し良くなる

　どのような幸運になるかは、食べた者の気質次第

　幸運は、いつも欲しい形で来るとは限らない　》

　沈黙。

　カイが最初に口を開いた。

「……食う？」

「駄目です」

　ルーザが即答した。

「私も同意見です」

「でも運が良くなるんだぞ？」

「だから今使うべきではありません」

「確かに」

　カイは意外とすぐ納得した。そこは偉い。というか、効果が強すぎることを理解したのだろう。

　運が良くなる。

　シンプルだが、とんでもなく強い。

　しかも、気質次第で幸運の出方が変わる。

　私なら情報や隠し要素、交渉や発見へ寄るかもしれない。カイなら面白い事件やレア遭遇へ寄るだろう。ルーザなら危険回避や救助、安定した成功へ寄る気がする。

　今、妖精の国で使えば、たぶん何かが起きる。

　だが、それは今でなくていい。

　むしろ今使うには早い。妖精の国の中で使うより、もっと切羽詰まった場面、どうしても欲しい結果がある時、あるいは予想外の突破口が必要な時に使うべきだ。

　私は瓶をそっと握った。

「保管します」

「だな」

「賛成です」

　ルーザが頷く。

　私は念のため、月読のレンズを取り出して《幸運の星》を見た。

　レンズ越しに見ると、瓶の中の二粒の金平糖は、それぞれ違う光をまとっていた。金色は道を照らすように、薄青は偶然を呼ぶように光っている。

　そういう気配があった。

　そして瓶の底に、細い文字が浮かんでいた。

《これは、まだ使う時ではない》

　私はゆっくり息を吐いた。

「……やはり保管ですね」

「何か見えたのか？」

「まだ使う時ではない、と」

「それ、めちゃくちゃ重要なやつじゃん」

「はい」

　私は《幸運の星》をインベントリの中でも分かりやすい位置にしまった。

　カイは瓶がしまわれたのを見届けると、少しだけ名残惜しそうに言った。

「金平糖、うまそうだったな」

「食べ物として見るのはやめてください」

「でも金平糖だぞ」

「幸運です」

「幸運味の金平糖……」

「カイさん」

「はい」

　ルーザの声に、カイはすぐ黙った。

　私は思わず笑った。

　その後、カイは自分の部屋へ戻り、ルーザも隣室へ戻った。私は一人になった部屋で、花のベッドへ腰掛ける。

　私は花のベッドに横たわり、天井の光る種を見上げた。

　枕が寝たふりをしている。

「……明日は、夢ですか」

　夢を見る庭。

　夢を持ちすぎると絡まり、夢がないと通れず、ちょうどいい夢が必要な場所。

　ラウラリア・ラ・ヘルとしての夢と、麗としての夢。

　ゲームの中で魔王を目指すという変な大目的と、現実の私がただ面白いものを見たいという欲望。

　どちらが夢で、どちらが遊びなのか、少しわからなくなってきている。

　でも、それでいいのかもしれない。

　妖精の国では、言葉はいつも一つの意味だけではないのだから。

　そう思いながら、私はゆっくりと眠りへ落ちていった。