異界の貴族、ラウラリアの優雅な攻略録

第49話 星採りの条件

　それは落ちたというより、空から水面へ糸を引くように降りてきた。

　流星の尾は淡い金色で、湖に触れる直前、ぽちゃんという音はしなかった。代わりに、鈴を小さく割ったような、澄んだ音が響いた。

　水面に、小さな星が浮かぶ。

《星採りを開始します》

《星には条件があります》

《条件を満たした星のみ、掬うことができます》

　ウィンドウが出た。

　やはり条件制なんだ。

　私は小さく息を吐き、星へ近づく。

　湖の上へ出る必要があるのかと思ったが、岸辺から網を伸ばすと、意外と届きそうだった。星は水面の少し上でふわふわ揺れている。

　星の上に文字が浮かんだ。

《この星は、静かな本音を聞きたがっています》

「本音ですか」

「いきなり精神系か」

「静かな本音、という指定です。大声で叫ぶものではないのでしょう」

　私は少し考えた。

　誰が言うべきか。

　カイを見ると、彼は少し困った顔をしている。ルーザは無言で私を見た。

　いや、なぜ私を見るのか。

　こういうのは私向きだと思われているのだろうか。まあ、言葉を扱うのは確かに嫌いではない。

　私は湖面の星へ向かって、静かに言った。

「私はこの国がかなり面倒だと思っています。けれど、その面倒さをかなり気に入っていますよ」

　星が、ふっと明るくなった。

《条件達成》

　網を伸ばすと、今度は星が逃げなかった。

　銀の網目が星を柔らかく包み、私はそれをそっと掬い上げる。

　星は軽かった。まるで小さな光の実のように網の中で震え、籠へ入れると、籠の内側の夜空へぽんと浮かんだ。

《静かな本音星を獲得しました》

「一つ目ですね」

「綺麗だな」

「順調です。ただし、次も同じとは限りません」

　ルーザが言った直後、湖面がぼこりと膨らんだ。

　星がもう一つ落ちる。今度は青白い星だった。湖に触れると、水面から黒い影が立ち上がる。魚のような、スライムのような、月の欠片を背負った妙な魔物だ。

《この星は、守られないと採れません》

《月影フィッシュが出現しました》

「戦闘系ですね」

「来た！」

「カイさん、楽しそうにしないでください」

　カイはすでに武器を構えていた。

　外向けでも犬でもなく、純粋に戦闘を楽しむプレイヤーの顔だ。

　私はレイピアを抜き、ルーザは魔力を整える。月影フィッシュは水面を跳ね、尾から月光の刃のようなものを飛ばしてきた。

　戦闘は長くはなかった。

　敵の動きは幻想的だが、単体でそこまで強くはない。

　ただ、水面を利用して位置をずらすので少し厄介だった。

　カイが素早く回り込み、私が牽制し、ルーザが魔力の流れを読んで水面から出る瞬間を捉える。

　最後はカイの一撃が月影フィッシュを弾き、私の風魔術がその動きを止め、ルーザの魔術が綺麗に締めた。

　魔物が水へ溶けると、青白い星が静かに浮かんだ。

《条件達成》

《守られた星を獲得しました》

「二つ目」

「いい感じだな！」

「まだです。一つ目以降が問題でしょう」

　ルーザの予想は当たった。

　三つ目に落ちた星は、淡い桃色をしていた。水面に触れた瞬間、周囲の空気が少し甘くなる。私は嫌な予感がした。星の上に文字が浮かぶ。

《この星は、愛の言葉を聞きたがっています》

　沈黙。

　カイが固まった。

　私も固まった。

　ルーザは、少し離れた。

「ルーザ？」

「安全確認です」

「なぜ三歩下がったんですか」

「周囲の確認です」

「耳が赤いですよ」

「夜なので」

「夜関係あります？」

　返事はなかった。

　ルーザは完璧な無表情で湖の反対側を確認している。だが、耳が赤い。

　これはもう確定では？言わないけどさ。ひみつは言わないほど近づく。何に近づくのかは知らない。

「……どうする？」

　カイが妙にぎこちない声で言う。

「どうするも何も、条件を満たすしかないでしょう」

「愛の言葉って」

「言葉です。言葉なら処理できます」

「処理って言い方よ」

　私は咳払いをした。

　これはただのイベント条件である。

　妖精の国の星が要求している形式的な言葉であって、告白ではない。

　そう自分に言い聞かせる。中身が女子高生で相手の外見が男性アバターであることは今は考えない。

　考えると少し変な感じになるので考えない。

　私はカイへ向き直り、ラウラリアとしての表情を整えた。

「カイ」

「お、おう」

「あなたと共にいる時間は、退屈を忘れさせてくれます。騒がしく予想外で、時々とても手がかかりますが、それでも私はあなたと見るこの世界を面白いと思っていますよ」

　カイが完全に固まった。

　桃色の星が、ぱぁっと輝いた。

《条件達成》

《愛を聞いた星を獲得しました》

　湖面から星を掬い、籠へ入れる。桃色の星は籠の中で少しだけ跳ねた。成功だ。成功なのだが、横のカイが動かない。

「カイ？」

「……ラウラ」

「はい」

「今の、イベント条件だよな？」

「もちろんです」

「だよな」

「はい」

「……めちゃくちゃ王子様だった」

「貴族ですので」

「そういうとこだぞ……」

　カイが顔を片手で覆った。耳が少し赤い。

　ルーザは離れた場所で湖面を見ている。だが肩がほんの少し震えている。

　興奮しているのか、耐えているのか、両方なのか。見なかったことにする。妖精の国では見ないふりも重要だ。

　その後、星はさらにいくつか落ちた。

　笑い星はカイが変な顔をしても笑わず、最終的にルーザが真顔で「カイさんは水色の犬ではありません」と言った瞬間、カイが「そこは断言してくれるんだ！？」と叫んで星が笑い、無事に採れた。

　褒め言葉を求める星には、カイがルーザを「冷静で頼れるけど時々圧が強い」と褒め、ルーザに「褒め言葉の後半が余計です」と返され、ごきげんコインが出た。

　本当のことを求める星には、カイが「逆流川、また行きたい」と正直に言って星が即座に光った。本人の欲望が真っ直ぐすぎる。

　そして、最後に落ちた星は、透明だった。

　ほとんど見えない。湖面の揺らぎかと思うほど薄く、ただ、確かにそこにある。私は息を止めた。

　表示は出ない、条件も出ない。

　カイが何か言いかける前に、私は指を一本立てて制した。ルーザもすぐに察したらしい。沈黙が落ちる。

　ひみつは、言わないほど近づく。

　私は見つけていないふりをした。

　網を構えない。籠を向けない。視線を合わせない。ただ、湖面の揺らぎを景色の一部として覚えておく。

　忘れない。けれど言わない。追わない。欲しがらない。

　すると、透明な星がゆっくり動いた。

　こちらへ、近づいてきた。

　私は何も言わない。カイも、今度は黙っている。ルーザも静かに見守っている。

　透明な星は岸辺まで来ると、まるで自分から入るように、星拾いの籠の中へふわりと沈んだ。

《静かなひみつ星を獲得しました》

　その表示は、私にだけ見えたような気がした。

　私は瞬きをし、何事もなかったように籠の蓋を閉じる。

「……採れたのか？」

　カイが小声で聞く。

「何がでしょう」

「なるほど」

　カイは頷いた。理解が早い。ルーザも何も言わなかった。

　籠の中には、静かな本音星、守られた星、愛を聞いた星、笑い星、いくつかの小さな星、そして言わないひみつが揺れていた。依頼の数は十分すぎるほど満たしている。

「戻りましょうか」

「だな」

「はい。長居は危険です」

　夜の湖を離れる時、私は一度だけ振り返った。

　湖面には、また星が落ちている。

　けれど今は追わない。妖精の国は寄り道だらけだが、すべての寄り道をその場で拾う必要はない。拾わなかったものも、いつか別の形でこちらへ来るかもしれないのだから。

　市場へ戻ると、《夜空の欠片》の店主妖精は眠そうな顔のまま、しかし明らかに待っていたようにこちらを見た。

「採れた？」

「採れました」

　私は籠を差し出す。店主妖精は中を覗き込み、星を一つずつ確認した。

「静かな本音星。守られた星。愛を聞いた星。笑い星。びっくりの気配がついた星。あと……」

　そこで、店主妖精は少しだけ目を細めた。

「余計なのもある」

「余計ですか？」

「うん。いい余計」

「それは報酬に関係しますか？」

「するかも。しないかも。まだ秘密」

　店主妖精は小さく笑った。夜空のような瞳の奥で、星が一つ瞬く。

「約束通り、商品を一つあげる。割引もする。おまけもつける」

　私は棚を見た。

　月読のレンズ。星明かりの羅針盤。夜空の小瓶。星屑の砂時計。欠け月の鍵。

　どれも欲しい。全部欲しい。だが、一つ選ぶなら。

「月読のレンズを」

「見る子だと思った」

　店主妖精はそう言って、《月読のレンズ》を私の手に置いた。冷たい銀色の片眼鏡は、触れた瞬間に淡く光った。

《月読のレンズを獲得しました》

　さらに店主妖精は、小さな黒い包みを差し出した。

「おまけ」

「中身は？」

「夜に開けて」

「今も夜では？」

「もっと夜に」

「もっと夜」

「うん」

　また曖昧な条件が増えた。けれど、私は包みを受け取った。

　カイは満足げに笑い、ルーザは疲れたように息を吐き、私は手の中のレンズと、言わなかった星の気配を静かに意識した。