第44話 逆流川
カイはもう完全に目を輝かせていた。黙っていれば冷たく近寄りがたい外見をしているくせに、内側から漏れている期待値が犬だ。
しかも、ただ散歩に行く犬ではない。大きな水たまりを見つけて、飼い主が止める前に全力で飛び込む準備をしている犬だ。
これは危ない。非常に危ない。
「カイ」
「おう！」
「飛び込まないでくださいね」
「飛び込まねぇよ！」
「本当に？」
「……たぶん」
「今、間がありました」
ルーザが即座に指摘する。カイは露骨に視線を逸らした。
「いや、だってさ。逆流川だぞ？普通の川ならまだしも、逆流してるんだぞ？しかも迷子コイン出るんだぞ？ちょっとくらい流されてみたいだろ」
「流されることを前提にしないでください」
「でも、流されない逆流川ってもったいなくない？」
「その価値観が危険です」
ルーザの声は静かだったが、少しだけ疲れていた。
昨日からずっと、彼女は私とカイの好奇心の手綱を握っている。
しかも、私の好奇心は一見落ち着いて見える分だけ厄介で、カイの好奇心は見たまま全力で前へ出るので厄介だ。
方向性の違う厄介が二つ並んでいる。
改めて考えると、ルーザの同行は本当に正解だったと思う。父上、やはり人を見る目がある。性格は悪いけど。
川辺へ近づくにつれて、景色は奇妙になっていった。
地面は柔らかな草地から、銀色の小石が混じる河原へ変わる。川の水は透明で、底まで見えるほど澄んでいるのに水面だけが淡く光っていて、時折逆向きに波紋が広がる。
普通は何かが水に落ちたとき波紋は外へ広がるはずなのだが、この川では外から中心へ戻っていく。
すごく気持ち悪い。気持ち悪いのに、見ていると癖になる。妖精の国、視覚的な中毒性が強すぎる。
そして、水中には鳥がいた。
昨日遠目にも見たが、近くで見るとさらに意味がわからない。
小さな青い鳥が、水の中をすいすい泳いでいる。羽を魚のひれのように使い、くちばしで泡をつつき、時々こちらを見上げる。
目が合うと、鳥は水中で会釈した。礼儀正しい。
「ルーザ、鳥が水中で会釈しました」
「確認しました」
「これは普通ですか？」
「妖精の国では、おそらく」
「便利な言葉ですね」
「便利ですが、これ以外に処理方法がありません」
その通りだった。
川辺には、小さな桟橋があった。桟橋と言っても木材でできた普通のものではなく、巨大な葉を何枚も重ねて編んだような、柔らかそうなのに妙に頑丈そうな足場である。
そこに一艘の舟が繋がれていた。
舟は白い貝殻のような形をしていて、縁には細かな蔦模様が走り、船首には銀色の鳥の飾りがついている。
いや、飾りだと思ったのだが、近づくとその銀色の鳥がゆっくりこちらを見た。生きている。船首飾りまで生きている。もう驚かない。いや、少し驚いた。
そして、その舟のそばに、渡し守がいた。
ペリカンだった。
かなり大きなペリカンだった。
私の腰ほどの高さがあり、真っ白な羽に黒い縁取り、長いくちばし、そしてなぜか小さなシルクハットと蝶ネクタイを身につけている。
翼の片方には細い杖のような櫂を持ち、立ち姿は妙に紳士的だ。
ペリカンなのに。
いや、妖精の国のペリカンなので、紳士的でもおかしくはないのかもしれない。おかしいよ。でもここでは通る。
ペリカン紳士は私たちを見ると、非常に丁寧に一礼した。
「ようこそ、逆流川へ。お客様方、行き先はお決まりでしょうか」
声がやたら渋い。
カイが小さく「声かっこよ」と呟いた。わかる。ペリカンなのに声がかっこいい。下手したら私よりもかっこいい気がする。
「行き先を言えば、そこへ連れて行っていただけるのですか？」
私が尋ねると、ペリカン紳士は穏やかに微笑んだように見えた。くちばしなので表情はわかりにくいが、たぶん微笑んだ。
「いいえ」
「いいえ」
「はい。ここは逆流川でございますので、お客様がお望みの場所へそのまま向かうとは限りません」
「でしょうね」
「お望みが明確であればあるほど、川は少し照れます」
「川が照れる」
「はい。そして反対へ流れます」
「面倒ですね」
「川ですので」
「妖精ですので、の亜種が来た」
私は軽く額に手を当てた。
なるほど。普通に目的地を伝えればその反対側へ流れる。
ならば、行きたい場所の逆を言えばいいのか。そう思った瞬間、ペリカン紳士はまるで私の考えを読んだように、こちらへゆっくり視線を向けた。
「なお、雑な嘘は川に失礼です」
釘を刺された。
カイが「ぐっ」と声を漏らす。
「今、俺たちは市場に戻りたいって言おうと思ってた」
「雑ですね」
「雑です」
私とルーザが同時に言った。カイは不満そうにしたが、反論はできないようだった。
ペリカン紳士は静かに続ける。
「逆流川は、言葉の裏側と気持ちの流れを見ます。行きたい場所の反対を口にするだけでは、川は動きません。行きたいけれど行きたくない。行きたくないけれど気になる。戻りたいけれど進みたい。そういう曖昧さを、川は好みます」
「面倒だけど、かなり面白いですね」
「お褒めに預かり光栄です」
「褒めたことになるんですか？」
「川への言葉は、たいてい褒め言葉か文句です」
「広い」
ルーザが静かに川を見た。警戒している。いや、いつも警戒しているが、今日は特に警戒している。顔色がほんの少し悪い気がした。
「ルーザ、大丈夫ですか？」
「問題ありません」
「顔色が悪いような」
「これは警戒色です」
「警戒色」
「はい」
ペリカン紳士が「ほう」と感心したように頷いた。
「珍しい。人型のお客様で警戒色を自称される方は初めてです」
「自称したくてしたわけではありません」
「川も喜んでおります」
「喜ばないでください」
川が、ちゃぷん、と音を立てた。喜んでいるらしい。ルーザの警戒色が川に刺さった。何それ。
カイはもう舟に乗りたくて仕方ない顔をしていた。だが、私とルーザに左右から見られ、ぎりぎり踏みとどまっている。
「で、どうする？ 乗るよな？」
「乗ります。ただし、まず目的を決めましょう」
「目的は迷子コイン！」
「違います」
「違うの！？」
「違います。まずは逆流川の性質を確認すること。次に、可能なら《逆流川の渡し舟》の遊びを一つ達成すること。迷子コインは結果として得るものであって、目的ではありません」
「でも迷子になるなら目的にしてもよくない？」
「だめです」
「ルーザさんまで」
「迷子を目的化すると、戻る判断が遅れます」
まったくもって正論だった。カイは少しだけ口を尖らせたが、すぐに切り替えたらしい。
「じゃあ、まずは性質確認だな」
「はい」
「で、ちょっと迷う」
「ちょっとだけです」
「ちょっと迷子」
「迷子を程度で管理しようとしないでください」
私たちのやり取りを聞いていたペリカン紳士は、穏やかに翼を広げた。
「それでは、お乗りください。逆流川は、迷うお客様を歓迎します。ただし、迷いすぎるお客様は、時々回収します」
「回収」
「はい。完全に迷子になった場合、宿、入口、市場、または自分の心の中へ戻されます」
「最後が怖い」
「稀です」
「稀でも怖い」
舟は思っていたより安定していた。
貝殻のような座席は柔らかく、足元には水が入ってこない。
船首の銀色の鳥がこちらをちらりと見て、なぜか小さく頷いた。よろしく、ということだろうか。こちらも軽く頷き返しておいた。船首鳥と挨拶する日が来るとは思わなかった。
ペリカン紳士が櫂を水へ差し込む。
その瞬間、舟は前へ進まなかった。
上へ進んだ。
「……は？」
カイが素の声を漏らした。私も一瞬、言葉を失った。舟は川面に浮かんでいるはずなのに、川そのものが空へ向かって流れているので、当然のように舟も空へ向かう。
いや、当然ではない。だが、この国では当然らしい。
足元の水面が坂のように持ち上がり、舟はその水の坂をゆっくり滑り上がっていく。空へ。川が空へ。舟が空へ。
ペリカン紳士は平然としている。ルーザは船縁を無言で掴んだ。カイは目を輝かせた。
「すげぇぇぇぇぇ！！」
「声が大きいです」
「だって川が空にある！！」
「見ればわかります」
「見てもわかんねぇよ！！」
《びっくりコインを獲得しました》
「川でも出るんですね」
「俺、もうどこでも出るな！」
「誇っていいのか迷いますね」
舟は空へ向かって上がり続ける。
下を見ると、先ほどいた河原が少しずつ小さくなっていく。上を見ると、空を泳いでいた魚たちが川の流れに沿って横切っていく。
魚が空を泳ぎ、鳥が水中を泳ぎ、ペリカンが舟を漕ぎ、私たちは空へ流されている。どう考えてもおかしいのに、景色は圧倒的に綺麗だった。
銀色の水面が空の光を反射し、遠くの花畑や笑う木の市場が宝石のように見える。
ペリカン紳士が穏やかに尋ねた。
「お客様方、どちらへ向かわれたいですか？」
私は少し考える。
正直に言えば、私たちはまだ市場の奥へ進むための次の手がかりが欲しい。
つまり、《逆流川の渡し舟》の遊びを終え、奥への招待状を開く条件を満たしたい。
だが、それをそのまま言えば反対へ流れる可能性がある。
かといって雑に嘘を言えば川に失礼と言われる。ならば、行きたい場所と行きたくない気持ちを両方含める必要がある。
「できれば、私たちは迷いすぎず、しかし何も得られないまま戻るのは避けたいです」
「良い曖昧さです」
ペリカン紳士が頷いた。
「目的地は？」
「まだ知らない場所へ。ただし、戻れる範囲で」
「非常にお客様らしいご注文です」
「褒められている気がしませんね」
「川は喜んでおります」
川がちゃぷんと鳴る。喜んでいるらしい。
カイが横から身を乗り出した。
「俺は迷子になりたい！でも戻れないのは嫌だ！」
「欲望が素直ですね」
ペリカン紳士が感心した。
「正直すぎる願いは、川にとって少し眩しいです」
「眩しいのか？」
「はい。ですので、少し曇らせます」
「え」
次の瞬間、霧が出た。
川の上に、ふわりと白い霧が広がる。
舟の周囲が一気に見えなくなり、さっきまで見えていた市場も花畑も空の魚も消えた。水音だけが残る。舟は進んでいるのか止まっているのかわからない。
上下の感覚も薄れ、今、自分たちが空にいるのか地上にいるのかすら曖昧になる。
「カイさんのせいでは？」
ルーザが静かに言った。
「俺のせいなの！？」
「素直すぎる願いを言ったので」
「川、繊細すぎない！？」
「川ですので」
「ペリカンさんまで！」
ペリカン紳士は平然としている。
霧の中でも迷いなく櫂を動かし、舟を進める。
水音だけが近くなったり遠くなったりしていて、時々霧の向こうから「こっちじゃないよ」「そっちでもないよ」「迷ってる？」「迷ってるねぇ」といった声が聞こえる。妖精たちの声だろうか。あるいは川そのものかもしれない。
しばらくして、舟がぐらりと揺れた。
「おっと」
カイが楽しそうに言う。
「楽しそうですね」
「楽しい！」
「でしょうね」
ルーザは船縁を掴む手に少し力を入れている。顔色がまた少し悪い。警戒色が濃くなっている気がする。
「ルーザ、本当に大丈夫ですか？」
「問題ありません」
「船酔いでは？」
「警戒色です」
その瞬間、霧が晴れた。
舟は、丘の上に着いていた。
川なのに。
いや、川は確かにあった。 だが、そこは水辺ではなく、なだらかな丘の中腹に銀色の川が細く流れている場所だった。
川は地面を無視して丘を上り、草むらの間を蛇行し、ところどころで輪っかを作りながら空へ消えている。
舟はその川の一部にそっと接岸した。
周囲には、大小さまざまなものが落ちている。
靴下、紙切れ、古びた鍵、小さな瓶、ため息の形をした灰色の雲、丸まった言い訳、片方だけの手袋、半分眠っている地図、そして「昨日のやる気」と書かれた小さな炎。
「到着しました」
ペリカン紳士が丁寧に告げる。
「こちらは《忘れ物の丘》でございます」
「忘れ物の丘」
「はい。妖精の国で落とされたもの、忘れられたもの、置き去りにされたもの、忘れたことにされたものなどが集まります」
「最後が少し重い」
「軽いものもございます」
ペリカン紳士は翼で丘を示した。
「お時間が許す限り、ご自由にお探しください。ただし、他人の忘れ物を持ち帰る場合は、その忘れ物に好かれる必要があります」
「また選ばれる方式ですか」
「妖精の国ですので」
私は舟を降りる。
足元の草は柔らかく、どこか懐かしい匂いがした。
忘れ物の丘という名前のせいか、空気全体に少しだけ切なさがある。
だが、暗くはない。むしろ、落とし物たちは妙に自由だった。
片方だけの靴下が草の上を跳ね、言い訳が「今日はちょっと用事が」と呟きながら転がり、ため息の雲がふわふわ漂いながら「はぁ」と小さく鳴る。切ないのかギャグなのか判断に困る。
カイは早速、「昨日のやる気」と書かれた小さな炎に近づいていた。
「これ、持って帰ったら明日すげぇ頑張れるんじゃね？」
「やめてください」
「でも昨日のやる気だぞ」
「誰のものかわかりません」
「じゃあ拾ってもいいのでは？」
「だめです」
ルーザがその横で、丸い青い石を拾い上げた。
「これは……落ち着き、でしょうか」
石の表面に《落ち着き》と書いてある。
カイが顔を上げた。
「それ、俺に必要って言いたい？」
「はい」
「即答！？」
「持つべきかと」
「拾い物で性格補正しようとするな！」
ぽん。
《びっくりコインを獲得しました》
「ここでも出る」
「ここでも出ますね」
私は笑いながら、丘の上をゆっくり見て回った。
忘れ物たちはどれも不思議で、触れる前から物語があるようだった。
使われなかった約束と書かれた細いリボン。
誰かのために用意されたけれど渡されなかった花束。
明日やる気だった計画書。
途中で忘れられた言葉。
半分だけの名前。
小さな箱に入った勇気。
忘れたことを忘れた記憶。
見ていると、少しだけ胸がざわつく。妖精の国の中では比較的静かな場所なのに、情報量はむしろ多い。
その中で、私はふと足を止めた。
水面の近く。逆流川の細い流れの底に、何かが沈んでいる。
透明なコインだった。
いや、見えたと言っていいのか怪しい。光の角度によって、そこにあるようにもないようにも見える。丸い形をしているようで、ただの水の歪みにも見える。だが、私はそれを見た瞬間、直感した。
ひみつコイン。
声に出しそうになった瞬間、ペリカン紳士が静かに言った。
「それは、見つけたと言うと逃げます」
私は口を閉じた。
カイが「え、何が？」と言いかけたので、ルーザが無言で彼の口を押さえた。早い。助かる。
「では、どうすれば？」
私は小声で尋ねた。
ペリカン紳士は、紳士的に帽子を少し傾けた。
「見つけていないふりをして、忘れないことです」
「……なるほど」
「忘れ物の丘では、忘れなかったものだけが、次へ進みます」
私は水面を見ないようにした。
だが、意識の中には、その透明なコインの位置をはっきり刻む。川の曲がり角。眠っている地図の近く。ため息の雲が流れる少し手前。
見つけていないふりをして、忘れない。
なんて妖精らしい条件だろう。
面倒で、綺麗で、少しだけ意地悪で、そしてどうしようもなく面白い。
「ラウラ」
カイがルーザの手から解放され、小声で言った。
「今、絶対なんか見つけただろ」
「見つけていません」
「嘘っぽい」
「見つけていません」
「なるほど、見つけてないんだな」
カイは妙に察した顔で頷いた。こういう時の勘はいい。
ルーザも私を見て、静かに頷いた。共有はできた。言葉にはしない。
その時、カイの手元で「昨日のやる気」がぼっと明るく燃えた。
「ところでカイ」
「何？」
「それ、持って帰るつもりですか？」
「……これ、持って帰ったら明日すごく頑張れるかなって」
「返しなさい」
「やだ！」
「カイさん」
ルーザが落ち着きの石を差し出した。
「代わりにこちらを」
「俺に足りないものを拾い物扱いするな！」
ぽん。
《びっくりコインを獲得しました》
忘れ物の丘に、カイの声と私の笑いと、ルーザの静かなため息が混ざって流れた。逆流川はその音を受け止めるように、ゆっくりと上へ流れていった。
