第69話 蝕まれる王都
それからロックは、イオナに言われるがまま、王都へ、そして国王の元へと向かった。
ロックは吸血鬼、いわゆる鬼族に分類される種族である。鬼族は本来なら火の国に属するが、勇者パーティの一人だ。顔は知られている。王城を訪ねようと、すぐに大騒ぎになることはない。
とはいえ、国王への即時の謁見は、さすがに不可能だ。無理を通そうとすれば、城を警護する騎士たちに警戒される。
「そこをなんとか頼むよっ！」
「あなたと言えど、勝手に通すわけにはいかないんですよ。ご存知でしょう？ 一体何を考えているんですか？」
だがそれも最初だけ。
「私からもお願い。素敵な騎士様っ！」
イオナが騎士の顔を覗き込む。
「貴女は……。大変、失礼しました。ロック様、ご案内いたします」
すぐに魅了にかかり、警備などあってないようなものだった。
＊
「ちょっと待て。おまえたち、何を勝手に通している？ 今日は謁見の予定など、なかったはずだ」
「あら、騎士様。そんな固いこと言わず、お願いします」
「なんだおまえは……。おまえが何かしているのか？ そのフードを外せ！」
騎士の中でもより強い者。団長や隊長などのように、精神力の強い者は抵抗を見せていた。
騎士がイオナを取り押さえようとする。
だが……。
「おい、俺の女に触るなよ！」
そういう者は……
「ロックさん、あなた……」
ぐあっ＿＿
ロックが組み伏せた。
「どうされましたか？」
騒ぎを聞きつけ、多少集まったところで……
「この方がご乱心みたいですよ。牢屋へ連れて行かれてはどうですか？」
「そう……ですね…………。隊長……いきますよ…………」
「おい、やめろ！ 目を覚ませっ！！ おい……！」
すぐに魅了されていった。
＊
二人は国王の元へと到着した。
国王だけではない。政事の話し合いの最中だろうか？ 大臣たちも揃っていた。
「陛下、お伺いを立てたいことがございます。お時間、いただけますよね？」
丁寧だが、どこか図々しい態度で、ロックは国王に進言した。
「あら、好都合ね。お偉い様方がこんなにたくさん♪」
イオナはいつも通りだ。敵国の王。敬意を払うつもりも毛頭ないらしい。
「勇者パーティのロックだな。いくらあんたでも不敬だぞ。勝手にこんなところまで来て」
「騎士たちは何をやっているのですか？」
大臣たちは冷静に対処する。だが……。
「あら。皆さん、とても親切に、ここまで案内してくれましたよ。騎士様方はやはりエスコートの仕方が違いますね〜」
イオナが挑発するように、不敵に笑いながら言葉を発した。
「おまえ……何者だ？」
フードを取り、今度は丁寧な口調で名乗った。
「王様。お初にお目にかかります。〝イオナ〟と申します。どうぞ、お見知り置きを」
「魔族っ！？」
「ロック、あんたが手引きしたのか！？ おい……、騎士たちを……早く…………」
国王と大臣たち。糸が切れた人形のように、揃ってその場に立ち尽くした。
「……イオナ様、どういうご用件でしょうか？」
最初に口を開いたのは、王に次ぐ権力を持つ大臣だった。
「ええ、実はね……」
こうしてロックとイオナは、国の中枢を担う国王や大臣をも魅了してしまった。
城の占拠は早かった。真っ向から騎士たち全員とぶつかれば、ロック一人ではどうにもできなかっただろう。
しかし、城門から騎士に案内されながら、すれ違う騎士たちを次々と魅了にかけていくことで、大きな騒ぎは起こらなかった。
魅了された者がほとんどの異常の兆しを隠していったからだ。異常に気がついた者が現れたとしてもロックが取り押さえ、即座に牢へ幽閉される。
国王と大臣を魅了してからも、それは広がっていった。
意識に靄がかかるといっても無意識になるわけではない。戦闘や生活する上ではなんの問題もないのだ。ただ、認識の一部を上書きされるような感じだ。上書きされた部分に触れさえしなければ、何も変わらない。
魅了された者たちは普段通り生活していく。
仲間たちとコミュニケーションをとり、
王都を守り、
本来の恋人や家族と過ごすのだ。
それらは溶け込んでいった。
最初こそ抵抗を見せていた者たちも、幽閉され、何度も訪れるイオナと接するうちに次第に魅了された。
その侵食を止められるものはいなかった＿＿。
しばらくして、国王や大臣などの有権者。騎士団長をはじめとする騎士たちのすべてが魅了に落ちた。
イオナは勇者の国家転覆を伝え、魔族との協力の必要性を示した後、王城を去った。
＊
ロックの話は終わった。
ロックが魅了されるまでの経緯。そして、王都で起こったことを……。
王都で何かが起こっていることは、ラットも感じていた。
だが、予想を遥かに超えていた。
王都は魔族の手に落ちていたのだ。
協力関係というレベルではない。
騎士団長からはじまり、一国の最高戦力が全て……
魔族の下についたのだ。
ゴクリ___
その場にいる者たちが唾を飲む。
しんと静まり返る病室。
無理もない。
国家を揺るがすような能力。
自国がすでに魔族の手に落ちていた現状。
最初に声を発したのはリオンだった。
「おい、そんなの本当に信じるのか？ 嘘なんだろ！？ 早く嘘だって言ってくれよ！！！」
リオンはかなり動揺している。
無理もない。リオンはその真っ只中、王都にいたのだ。それだけではない。リオンの師匠。育ての親とも言える存在が王都に残っているのだ。冷静になれる訳がない。
ロックは目を逸らす。
それを見て、本当なのだと思い知らされた。
「まさか！ あのクソ師匠。何か勘づいていたわけじゃないだろうな！？ だったらぶん殴ってやる！」
そして、リオンの視線はラットに向けられた。
「ラット！ おまえも何か知ってたんじゃないだろうな」
「王城の動きがおかしいと。大きな戦争が起きるかもしれないと。噂になっていたみたいだ」
「勇者さんの件だけじゃなかったのかよ……。なんで黙ってたんだ？」
「リオンは残ろうとするだろうからって、話されてた……」
リオンが拳を上げ、ラットを殴ろうと振りかぶる。
リオンの怒りも当然だ。大切な人の危険を伝えずにいた。
ラットはそのまま殴られようと目を閉じた。
だが……。
「ダメです！ ラットさんだって知らなかったんです！！」
ポニがリオンに抱きつき、それを止め、
「わたしもいた……。ラットだけ殴るのダメ…………」
ミルがラットの前に立ちふさがった。
……リオンの拳から力が抜ける。
「悪かった。頭に血が上っちまった」
「ううん、僕の方こそ、ごめん…………」
ポニはリオンを抑えていた手を緩める。
「ポニもありがとう。危うく友達を殴っちまうところだったぜ……」
ポニは笑った。
＊
リオンが感情を荒らげたおかげで、全員の動揺が緩和されていた。
ラットは冷静に思考を巡らせることができた。
魅了とはわかっていた。
しかし、普通の〝魅了〟ではない。
明らかに効果が強力すぎる。
通常の〝魅了〟は、できても数人程度だ。
しかも、ちょっとしたダメージで解けてしまうこともある。
それが大怪我レベルのダメージでないと解けない上、人数にいたっては底があるのかさえわからない。
精神力が低いものは数刻で魅了され、抵抗力のある者も時間次第で魅了されてしまう。
これを〝魅了〟といえるのか？
ロックとて精神力が弱いわけではないし、加護によって状態異常から守られている。
いきさつを聞けば、この魅了について、なにかがわかると思っていた。
しかし、特殊な魔具や大精霊の力が加わったわけではなかったし、儀式の類でもなかった。
そういったことが関係ないとするなら、〝使用者本人の力〟ということになってしまう。
加護ですら守り切れないほどの強力な力を使用したことになる。
いや……
話から察するに、
ロックの件についてだけは…………
魅了されたのは心を許したから…………か？
そういうタイミングだった気がする。
そうして考えていると、病室の扉が開いた。
森へ出ていたエレと護衛隊が戻ってきたようだ。
扉から入ってきたエレが口を開く。
「ラットくん、ちょっと訊きたいことがあるの＿＿＿」
【改訂版のご案内】
一章・二章を大きく見直し、三章も一部再整理した改訂版を公開中です。
四章以降については、現状ほとんど変更は入らない予定となっています。
改訂版は二話ずつ更新しておりますので、追いついたタイミングで、そちらへ移行していく予定です。
なお、伏線や物語の本筋に変更はありませんので、
現在こちらを読んでくださっている方は、そのまま読み進めていただいて問題ありません。
あとがきでは、Ｘにてご要望の多かったキャラクター同士の雑談形式の小ネタや裏話、次回予告なども掲載しています。
最後に、もしよろしければ何かしら反応などもいただけたら励みになります。
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改訂版
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