第５８話 経済による平和――大陸中央銀行の誕生
史上初めての鉄道が開通して十二年。 数え切れないほどの枕木と鉄のレールが敷き詰められ、ついに大陸中央部を四方に貫く巨大な大動脈「サージョ大陸縦横断鉄道」が完成した。
乾いた風が吹き荒れる大陸中央部の内陸国。その王都にほど近い中継都市の駅前市場は、これまでにない異様な熱気に包まれていた。
視察に訪れたサトシの隣で、護衛兼警備責任者のカイルが活気に満ちた露店を指差して笑う。
「旦那、見てくれよ。こいつは傑作だぜ。こんな内陸のど真ん中で、潮の香りがするなんてな」
カイルの視線の先には、銀色に輝く生魚が氷の上に山のように積まれていた。
かつてであればこの内陸の市場に届く海産物といえば、カチカチに干からびた干物か大量の塩を使った塩漬けくらいのものだった。新鮮な魚を運ぶには魔法使いを雇って保存魔法をかける必要があり、それができるのは貴族の口に入る食品を扱うような一部の大商会だけだったからだ。
しかし今、魚を売っているのは魔法使いを雇う金など逆立ちしても出てこない、名もなき零細商人たちである。
「さあさあ、港直送のサバにアジだよ！ サージョ様の冷蔵車でキンキンに冷えてるから、刺身でも食える鮮度だ！ 晩飯の主役にどうだい！」
行商人の威勢の良い声に、目を丸くした主婦たちが群がっていく。
この光景を生み出したのは駅の引き込み線に停車している白い塗装が施された分厚い壁の貨車――「冷蔵車」という名の公共インフラだった。内部に冷却用の魔導具を組み込み断熱材を敷き詰めたその車両は、使用料さえ払えば身分に関係なく誰でも利用できる。
そして、以前は大陸の横断にかかる期間は馬車で二ヶ月半かかっていたものが、鉄道の登場によって今や特別高速便なら三日で着く。
馬車が泥道に足を取られながら進んでいた絶望的な距離を、蒸気機関車は昼夜を問わず疾走し二十倍の速度で駆け抜ける。
腐る前に届く。 だから、沿岸部で供給過多となり捨て値で売られていた魚が、内陸で値が付き飛ぶように売れるようになった。
市場の喧騒を眺めながら、サトシは静かに呟いた。
「……これで『飢え』は、もはや避けられない天災ではなくなった。物流のエラーは消え、より安定的な市場が生まれる」
かつて、この大陸の飢饉は食料が足りないこと以上に「運べない」ことが原因の大部分を占めていた。東部で小麦が腐るほど余っていても、西部が干ばつなら西部の人々は餓死するしかなかったのだ。
しかし今は違う。サージョ式化学肥料で土地の収穫量を劇的に押し上げ、鉄道という確実な輸送手段で富と食料を再分配する。 大規模冷害などに備えた備蓄計画も含めて考えれば飢饉は事実上「なくなった」といえるだろう。
王侯貴族の豪奢な食卓からスラムでその日暮らしをする子供に至るまで、大陸に生きるすべての人間がサトシが構築した強固なシステムの上で踊っていた。
「俺たちが作ったのは、限られた人間しか救えない魔法じゃない。誰もが等しく享受できる『インフラ』だ。……これでようやく、大陸中に血を巡らせる土台が完成したな」
「はっ、土台にしてはデカすぎないか？ 大陸丸ごと、旦那の庭になっちまったんだからな」
カイルの軽口に、サトシは静かに目を閉じた。
遠くから、出発を知らせる蒸気機関車の甲高い汽笛が響く。 シューッという蒸気を吐き出す音と、車輪が鉄のレールを叩く重低音。
それは、中世という長く停滞した時代を終わらせ、近代へと一気に加速していくこの世界の力強い鼓動のように聞こえた。
◇
それから数日後。
西方オルドリンドの港湾都市にそびえ立つ、サージョ・バンコ本店。その最上階にある豪奢な大会議室は、かつてないほどの緊迫感に包まれていた。
重厚なマホガニーの円卓を囲んでいるのは、大陸主要国、および各都市国家の財務大臣たちである。
かつてであれば、これだけの国の重鎮が顔を揃えれば、互いに領地の利権を主張し合い、歴史的背景を持ち出しては怒号が飛び交う血生臭い外交戦争の場となっていただろう。
だが今、円卓の中央に座る一人の男――サトシを見つめる彼らの目に傲慢な色はない。 あるのは、生徒が厳格な教師を見るような、あるいは信徒が絶対的な教祖を仰ぎ見るような、畏怖と真剣さだけだった。
「……今期の経済成長率は、鉄道沿線の都市部でおおむね予測通りに推移しています。物流の活性化が数字に表れていますね」
サトシは手元の資料に視線を落としたまま、淡々と、感情を交えずに告げた。
「しかし、問題もあります。南部諸国における通貨供給量が現状の経済規模に対して、若干過多になっています。このまま放置すれば、深刻なインフレを引き起こす懸念があります」
サトシはそこで初めて顔を上げ、南部諸国の代表者たちを冷ややかに見据えた。
「したがって、来期は南部エリアへの融資枠を大幅に縮小し、市場に溢れすぎたルピを回収する措置を取ります」
その言葉が発せられた瞬間、南部の小国の財務大臣が顔面を蒼白にして勢いよく挙手した。
「さ、サトシ殿！ お待ちください！ 突然融資枠を削られては、我々の市場が干上がってしまいます！」
大臣の額からは脂汗が吹き出していた。
「我が国ではすでに、税の徴収も、日々の市場での取引も、すべてサージョ・ルピで行われているのです！ 流動性が枯渇すれば連鎖倒産が発生します！ それでは国家経済そのものが完全に止まってしまう！」
「ええ、痛みを伴うことは承知しています。しかし、ここで猶予を与えれば、数年もしないうちに貴国の物価は天井知らずに高騰することでしょう。結果的に経済基盤そのものが完全に破綻します。 健全化のためには、いま、引き締めが必要不可欠です」
サトシは、先日ついに製造に成功した大型の魔導スクリーンを指し示した。 そこには、各国の経済指標や物価指数が通信魔導具を通じてリアルタイムで更新され、グラフとなって表示されている。数字は嘘をつかない。
「では、このような手段も可能ですが……」
サトシは言葉を切ると、氷のように冷たい視線を大臣へ向けた。
「貴国が半年後に予定している大規模軍事パレード、および旧式化しつつある軍備の更新にかける予算を全額カット。その資金を市場への流動性供給に回すというのであれば、融資制限の条件は緩和できますが？」
「うっ……！」
大臣は言葉に詰まった。
軍事パレードは国王の威信をかけた行事であり、軍備の縮小は軍部の猛反発を招く。しかし、ここでルピの供給を絶たれれば、国は明日にも立ち行かなくなる。 天秤にかけるまでもない、残酷な二者択一だった。
やがて、大臣は震える息を吐き出し、力なく椅子に座り込んだ。
「……分かりました。本国へ持ち帰り、軍事費を削減するよう国王陛下を説得いたします。すべては、サージョ・バンコの指導に従います」
「賢明なご判断です。我々も、貴国の経済のソフトランディングを全力でサポートしましょう」
サージョ・バンコは、もはや単なる巨大な金貸しや民間銀行ではない。 大陸全体の経済をコントロールする、事実上の「大陸中央銀行」へと完全に昇華していた。
会議はその後も淡々と続く。
「北方の穀物価格安定のための、備蓄倉庫からの計画的な放出について」 「東部港湾都市における、関税撤廃区分の見直しと物流特区の指定について」
そこで議論されるのは生産性のない領土の奪い合いや、宗教的な対立ではない。 いかにして大陸全体の経済というパイを大きくし、効率的にその分け前を増やすかという、純粋な経済の論理のみがあった。
王の威光も、騎士の誇りも、ここでは何の意味も持たない。 サトシは、彼らを完全に掌握していた。 暴力による恐怖ではなく、数字とインフラという絶対に抗うことのできない冷徹な言語によって。
◇
会議の後、サトシは執務室に戻り、エレナからの報告を受けていた。
部屋の壁に設置されたスクリーンには、大陸全土の資金移動が光点となって可視化されていた。
「サトシ様、監視システム『パノプティコン』が、西方の国家にて異常値を検知しました」
エレナが淡々と告げ、モニタの一角を拡大した。赤い警告灯が点滅している。
「通常の商取引にしては不自然な規模で、保存食としての小麦と、武具の材料となる鉄鉱石への資金移動が発生しています。……名目は『災害備蓄』とされていますが、過去のデータと照合すると、これは軍事遠征前の物資集積パターンと九十八パーセント合致します」
「……西方の新王か。戴冠したばかりで、国内の不満を外に向けたいようだな」
サトシは冷ややかな目で赤い点滅を見つめた。
「警告は？」
「すでに現地の支店長を通じて『不自然な取引による口座凍結の可能性』を通達済みです。同時に、鉄道の貨物部門にも輸送保留の指示を出しました」
「よし。兵糧が届かなければ、軍は動けん。監視を続けてくれ」
この世界において「平和」とは、誰かの願いや祈りによってもたらされるものではない。 それは、戦争という選択肢が割に合わないという、極めて合理的な計算の結果として維持されるシステムになった。
サトシが築き上げた、大陸中央銀行と鉄道網。
それは王たちの野心を縛り上げる、見えない、しかし決して断ち切ることのできない黄金の鎖となり、大陸に未曾有の、そして冷徹な安定をもたらしたのである。
