『退魔鬼譚』 ～妖怪学校一の美少女と異世界帰りの勇者は怪異退治が任務である～

第四章 御剣仁と妖怪喫茶店

053座敷童子と化け狸

　「終わったな」

　「そうだね」

　斗真は2人の男たち…いや、2匹の化け狐が逃げるように店から出て行ったのを見た後、楓に終わったことを語る。

　闇狐組……恐らく、化け狐の妖怪組織なのだろう。

　「皆さん、この度は…本当にありがとうございます！」

　「私からも」

　店長は誠心誠意、感謝を込めて、お辞儀をする。

　それに続いて、家内も頭を下げる。

　「どういたしまして」

　「今回は斗真に感謝ね」

　「相手が化け狐なのは驚いたけどニャ」

　斗真は感謝を受け取り、楓は今回のことは斗真がいなければ危なかったと語り、五月は2人は化け狐であったことに驚いていた。

　「それは…そうと」

　家内はジッと、斗真たち3人を見る。

　「どうしたの、家内さん？」

　「3人は妖怪だったんだね」

　「え、あ…そっか!」

　楓は気づく。

　そう言えば、まだ自身や五月が妖怪であり、斗真が妖人である事実は店長と家内に伝えていない。

　イカサマが発覚するまで、あの2人組は普通の人間の姿であった。

　しかし、「姿化かし」の機能を持った指輪を外したことで、化け狐という妖怪になった。

　妖怪が「姿化かし」を付けて、人の姿になっている時は、普通の人の目に映るが、「姿化かし」を外して妖怪になれば、通常…同じ妖怪でないと目に見えないのだ。

　化け狐になった2人を、斗真も楓も五月も視認出来ていた。

　つまり、家内は斗真たちも同じ妖怪だと言う結論になったのだろう。

　お互いの顔を見合わせた斗真たち。

　楓は耳に着けている「姿化かし」であるイヤリングを、五月は耳に着けた「姿化かし」である装着式のピアスを外す。

　すると、楓は頭から2本の角が生え、鬼族に、五月は2つの尻尾が生え、猫又になる。

　特に、楓は鬼族になることで、周囲に強力な妖気を撒く。

　「私は鬼族」

　「私は猫又ニャ」

　自身の正体を明かす楓と五月。

　家内は楓…その頭の角を見て、特に驚く。

　「鬼族………あの鬼族？」

　あの鬼族と言うのは、かつて…日本を征服しようとしていた、あの鬼族なのか？

　という問いだろう。

　家内からしたら、噂で聞いていた鬼族が、まさかクラスメイトだったなんて…という感想だ。

　「うん、あの鬼族」

　楓は落ち込むわけでも、怒るわけでもなく、淡々と頷く。

　鬼族であることに驚かれるのは、慣れっこなのだろう。

　「あれ？じゃあ、星原君は？」

　家内は、楓と五月が妖怪という事実の中、斗真だけ…そのままということに疑問を感じる。

　斗真は頬を掻く、

　「ああ、俺は妖怪じゃない。妖人なんだ」

　「妖人。妖気を持っている人間のことだよね？初めて見た」

　家内は妖人である斗真を物珍しそうに見る。

　やっぱり妖人は、かなり珍しいのか。

　「それは、そうと……家内さんと店長も」

　斗真は聞き出す。

　そうなのだ。

　妖怪である化け狐2人を視認出来たのは、何も斗真、楓、五月だけではない。

　家内と店長も見えていた。

　つまり、この2人は、

　「うん、もう隠す必要はないかな」

　「私も、失礼します」

　そう言って、家内は大きな丸眼鏡を外し、店長は喉元に着けていた蝶ネクタイを外す。

　家内の大きな丸眼鏡と店長の蝶ネクタイは「姿化かし」だったのだ。

　すると、家内と店長の姿に変化が現れる。

　家内は先程まで、背が低い女子高生であったが、今は…さらに背が低い。

　おかっぱ頭の小さな姿。

　可愛らしい人形が立っていた。

　これは、

　「座敷童子？」

　「そう、私は座敷童子」

　家内…座敷童子が肯定する。

　座敷童子とは、子供の幽霊、もしくは妖気とされる存在。

　古い屋敷に現れては、幸運をもたらすものと言われている。

　そして、店長だが、今は人の姿では無く、

　「狸？………いえ、化け狸」

　楓がしゃがみ込み、妖怪になった店長を見下ろす。

　人の姿であった店長は今、一匹の狸に変化していた。

　さっきの化け狐と同じほどのサイズ。

　茶色い毛並みが特徴の動物は、まさに狸。

　店長は化け狸だったのだ。

　「わあ！可愛いニャ！」

　「わわ？！頭クチャクチャにしないで！」

　座敷童子となった家内を可愛いと思った五月がじゃれつく。

　同じ妖怪でも、座敷童子は可愛いようだ。

　斗真たちが通う隗隗高校は、全国から妖怪が集まる高校。

　勿論、妖怪でも無く、普通の人間には知らない事実。

　楓、五月のような妖怪だけが、隗隗高校の裏の顔を知る。

　楓の話では、高校には100体の妖怪がおり、4，5人に1人は妖怪なのだ。

　けれど、今の五月の様子から見てわかる通り、例え妖怪でも、その人が妖怪かどうか分からない。

　だけど、妖怪の中には自身が妖怪だと言いたくない者もおり、学校では妖怪全員「姿化かし」を付けている。

　つまり、自ら正体を明かさないと、クラスメートが妖怪であるかどうか分かりっこない。

　「しずっちが座敷童子だったなんてね。縁起が良いニャ」

　「し、しずっち？」

　「うん。静子だから、しずっちニャ！」

　いきなりの渾名に困惑する家内。

　そう言えば、五月は楓と友達になった翌日に、楓をかえちん…なんて読んでいたな。

　「じゃあ、私は静子かな」

　「え？」

　「友達だし、名前で呼ばないと。静子も楓と呼んで」

　「楓……うん、楓！これから宜しく」

　「ええ…これから宜しくね、静子」

　そんな楓と家内を見て、化け狸の店長は目尻に涙を浮かべる。

　「静子が仲の良い友達が……目出度い」

　「店長は五月蠅い！」

　「いてっ！」

　座敷童子の家内は、恥ずかし気な顔で店長の尻尾を軽く踏みつけるのだった。

　たぬき喫茶店には、平和な時間が流れていた。

　因みに、この後…斗真たちは普通にコーヒーを飲みながら、勉強をした。

　五月は嫌がっていたが。