元魔王先生のスパルタ勇者塾

第六章 虎族の娘

第40話 空に抱かれて、白目の猫

「さて……。」

　レイモンドさんは一人、私から距離を取って背を向け、ただ空を見上げていた。

　その広い背中は頼もしいのに、どこか孤独を滲ませていて、私は声をかけることをためらってしまう。

　でも、この場に女は私一人だけ。

　デスナイトとスケルトンたちが盗賊たちを見張っているとはいえ、やっぱり不安は拭いきれなかった。

　それが五分くらい。レイモンドさんを呼ぼうか呼ぶまいか迷っていたそのとき。

　ふいに彼が振り向いた。

　表情はいつもの無表情に戻っていて、指をパチンと鳴らした。

「ルミナス・レーザー」

　まず、白く細い光が走った。

　直後、ヒュッと耳を裂く鋭い音。

　それは私の横をかすめ、風圧に思わず体が震えた。

「キャっ！？」

　反射的に光線の軌跡を追って振り向いた。

　そこには、集められた財貨の山々が炎に呑まれていた。

　レイモンドさんの指先から、糸のように細い光線が財貨へ注ぎ続ける。

　それだけで炎は勢いを増し、赤から白へと変貌していった。

　最初は食料や木が燃えはぜる音が響いていた。

　だが、それはすぐ、金属がじゅうじゅうと溶ける音へと変わっていった。

　レイモンドさんが光線を止めた時。

　財貨の山々は溶岩のような赤い塊と化し、まるで生き物のようにゆっくりと広がって、大地をじわじわと焦がしてゆく。

「あっ！？　ごめんなさい」

「ふん！　さっさと行くぞ」

　思わず、迫りくる赤い塊から後ずさる。

　背中がレイモンドさんにぶつかり、慌てて頭を上げて謝罪した。

　彼は強く鼻息を一つ吐き、私の前髪を揺らすと、脇へ両手を差し入れてきた。

「あっ！？　……は、はい、お願いします」

　その意図に気づいて、身を任せる。

　腰と膝の裏を支えられ、咄嗟に彼の首へと両手を回し、強く組んだ。

　彼の腕に抱かれ、ふわりと宙へ浮かぶ。

　高く昇っていく感覚に、私は思わずレイモンドさんへ身を寄せた。

「ま、待ってくれ！　お、俺たちはどうなるんだ！」

　下から盗賊たちの叫びが響く。

　だが、その声にあったのは、空を飛ぶ私たちへの驚愕ではなく、置き去りにされることへのむき出しの恐怖だった。

　当然だ。モテストの街へ繋がる深淵のゲートはもう消えた。

　周囲はデスナイトとスケルトンに囲まれ、アジトの四方は高い壁。

　食料も燃え尽き、打つ手はない。このアジトは、いまや牢獄に他ならない。

　それでも、私はもう彼らを助けようとは思わない。

　それが正しいのだと、レイモンドさんに教えられたから。

　けれど、私一人だったら。きっとまだ迷っていただろう。

「安心しろ。そいつらも、そのうち消える。

　それに……。お前らのことだ。どうせ少しは食い物を隠してあるのだろ？

　なら、それで命を繋いで、勝手に脱出する手段でも考えるんだな」

「や、約束が違うじゃねえか！」

　届くはずもない手を必死に伸ばし、喉を裂くように叫ぶ盗賊たち。

　だが、その声を浴びても、レイモンドさんは一瞥すら与えなかった。

「ああ、言ったな。全財産と引き換えに命を助けると。

　その証拠に……。今、お前等は生きている。あとは知らん」

「なっ！？」

　静かな声音。吐き捨てるでもなく、淡々と事実を告げるだけ。

　その無慈悲な響きに、盗賊たちの顔から血の気が引き、伸ばしていた手は力なく垂れ下がっていった。

　＊＊＊＊＊＊

「ふぅ……。」

　溜息を短かく漏らす。

　下を覗けば、小さくなって遠ざかってゆくデスナイトとスケルトンたちが、こちらへ向かって大袈裟に手を振り続けていた。

「むっ！？　この期に及んで、まだ文句があるのか？」

「いえ、違います。あのくらいの罰は当然だと思います」

「だったら、何だ？」

　レイモンドさんが眉をひそめ、睨んでくる。

　でも、私の不満はそこじゃなかった。

「次の街……。最初から、こうやって飛んで行けば良かったんじゃないですか？」

　彼は一瞬きょとんとした顔をして、それからふっと鼻で笑った。

「馬鹿を言え。己の足で歩き、景色を愛でる。これこそ旅の醍醐味だ。空を飛ぶなど無粋」

「でも、早いし安全です」

「この魔術は疲れる。どうして俺だけが疲れねばならん。不公平だろう」

「理由っぽいけど、理由になってませんからね、それ」

　言い返した私に、レイモンドさんは鼻を鳴らしてそっぽを向く。

　その仕草が、妙に子供っぽくて、私は思わず吹き出しそうになった。

「第一……。お前、重いからな」

「ちょっ！？　ど、どういう意味ですか、それ！」

　だが、その一言が、私の心に火をつけた。

「知らんのか？　体重の事だ」

「私は重くなんかありません！　もし重いとしたら、それは……。そう！　鎧です！　私は重くありません！」

　必死に言い募る私を、レイモンドさんは横目で見て、肩を震わせていた。

　その震えが笑いによるものだと気づき、私は怒りと恥ずかしさで彼の頭をポカポカ叩き、足をバタバタさせる。

「こら！　暴れるな！　危ないだろうが……。あっ！？」

「キャっ！？」

　次の瞬間、腕の支えが外れ、重力に引きずり込まれるような落下感。

　胃が浮き上がり、耳を裂く風の音が頭を支配する。

　私は目を見開いて、身体を強張らせた。

「ほらみろ。ちゃんと掴まってないからだ」

　しかし、それは一瞬だった。

　落ちていく私を追うように彼の影が覆いかぶさり、再び腕の中に抱き止められる。

「ご、ごめんなさい……。」

　胸の奥に残る恐怖が消えず、私は思わず彼の首にしがみついた。

　鼻腔をくすぐるレイモンドさんの髪の匂いに、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　どきどきと早鐘を打っていた心臓が、ようやく静かに収まってゆく。

　その穏やかな余韻を、甲高い鳴き声が突き破った。

「ニャーーーーーーーーーーっ！？」

「「あっ！？」」

　私たちは同時に目を見開き、顔を見合わせた。

　そうだった。お肉を追いかけていったタリアさんの存在を、完全に忘れていた。

「酷いニャ！　置いていくなんて酷すぎるニャ！　ニャーも連れて行くニャー！」

　ゲットしたお肉を左腕に抱え、右手を目いっぱいこちらへ伸ばしながら、涙目で駆けてくるタリアさん。

　その必死さに、胸が痛んだ。さすがのレイモンドさんも、その顔を曇らせるほどに。

「ニ゛ャ゛っ！？」

　しかも、タリアさんはこちらを見上げるばかりで前を見ていなかった。

　次の瞬間、アジトの壁に真正面から激突。

　抱えたお肉を離すまいと抱えたまま、仰向けに転がって白目を剥いてしまった。

「と、取りあえず……。い、一旦、下りましょう」

「そ、そうだな」

　こうして、私たちの旅は新たな同行者を迎えることになった。

　なお、本人はまだ気絶中である。