ボッチの僕、イケメンの俺

第43話 恋人未満、じゃなくなった日常（橘美咲視点）

美咲の部屋。

冷房が心地よく効いた室内で、私たちは円を描くように床に座っていた。

テーブルには、溶けかかったバニラアイスのグラスと、半分開いたポテトチップスの袋。

扇風機が「カチッ、カチッ」と一定のリズムで首を振る音が、午後の静寂にリズムを刻んでいる。

「はぁー、生き返る。夏休みの午後はこうでなくっちゃね。外は地獄だよ、地獄」

真琴がアイスを大きな一口で放り込み、幸せそうに息を吐いた。

「そうだね。少し歩くだけで溶けちゃいそう」

私もグラスを両手で包み、冷たい麦茶を喉に流し込む。

菜月は相変わらず静かに、ポテトチップスを「サクッ」といい音を立てて食べている。

なんてことない、いつもの夏休みの風景。

けれど、真琴がアイスのスプーンを置いて、ニヤリと唇の端を上げた瞬間、部屋の温度が二度ほど上がった気がした。

「ねえ、美咲。……単刀直入に聞くけどさ」

「な、なに……？」

「登校日のときさー、自分たちでは隠せてると思ってた？」

「えっ！？」

心臓が跳ねた。

「な、なにが……？」

「とぼけないの。あの空気感、隠せるわけないでしょ。二人で並んで歩いてなくても、視線とか、醸し出してる『熱』がもう、お熱いんですもの」

真琴が身を乗り出し、私の目をじっと覗き込む。

「で？ 結局のところさ、もう言い訳なしだよ。……『付き合った』んだよね？」

あまりに直球な質問に、顔が一気に熱くなった。

返事をしようとしても、喉の奥が震えて言葉にならない。

「ほら、黙り込んじゃって！ 顔真っ赤だよ、美咲！」

「……っ、う、うるさいなぁ……」

私は逃げるように冷たいグラスで頬を冷やした。

けれど、もう誤魔化すことはできない。

大好きな親友たちに、嘘をつくなんてできなかった。

「……うん。……付き合ってる、よ。正式に」

蚊の鳴くような、でも確かな肯定。その瞬間――。

「やったぁぁぁ！！！」

真琴が床を叩いて立ち上がり、ガッツポーズを決めた。

「ほら見たことか！ あの花火大会の帰りから絶対におかしいと思ってたんだよ。私の恋バナ探知機に狂いはなかったわ！」

「……もう、声が大きいってば。恥ずかしい……」

私がクッションに顔を伏せると、菜月が静かに、でも確かな熱を持って微笑んだ。

「……よかったね、美咲。……今の顔、今までのどれよりも幸せそう」

「菜月……」

「……愛されてる。白石くん、本気なんだね」

菜月の言葉に、胸の奥がじんわりと甘い痛みで満たされる。

私はただ、黙って何度も頷くことしかできなかった。

「で！ 詳細は？ いつ？ どっちから？ どこで！？ まさか……もう『済ませて』ないわよね？」

真琴がニヤニヤしながら、私の肩を小突く。

「……済ませるって、なにを……」

「とぼけないの！ キスとか、それ以上とか！ 男をあれだけ鉄壁のガードで寄せ付けなかった美咲が、ついにお城の門を開けたわけじゃない？ どーなのよ、そのへん！」

「ちょっ、真琴！ 変なこと言わないでよ！」

私は真っ赤になって抗議した。 確かに、中学の頃から色んな人に告白されたけれど、誰一人として心に響かなかった。

告白されるたびに、「私の何を知っているの？」と冷めた気持ちになって、男の人をどこか遠い存在だと思っていた。

でも、悠真くんだけは違った。

私の外見じゃなくて、私の心に、土足ではなく丁寧に、優しく踏み込んでくれた。

「……キスなんて、まだだよ。……っていうか、まだそんな、想像もできないし」

「あらー、じゃあまだ清純派カップルなわけね。でもさ、夏祭りだよ？ 浴衣だよ？ 二人きりだよ？ ……それくらい、覚悟しときなさいよ。男の子なんだから、白石くんも絶対ムラムラ……いや、ドキドキしてるはずなんだから！」

真琴の悪ノリに、菜月が冷静にツッコミを入れる。

「……真琴、下品。……でも、雰囲気は大事。美咲から仕掛けるのも、アリ」

「なっ、菜月まで！？」

「だって、美咲。……白石くんは、自分からガツガツ行くタイプじゃないでしょ。美咲がリードしてあげないと、あの子、緊張で石になっちゃうよ？」

菜月の指摘は、あまりにも的を射ていた。 悠真くんは優しいけれど、奥手だ。

私への気遣いが凄すぎて、自分から踏み込むのをためらっている節がある。

「……そうだよね。悠真くん、私を大切にしてくれすぎて、たまに手が震えてるもん」 「でしょ？ なら、来週の夏祭りは美咲の『勝負』だよ！」

真琴が再び拳を握る。

「浴衣を着て、最高に可愛い自分を見せて、……自分から、手を繋いじゃうの！ 隙があれば、ちょっとだけ甘えてみるとかさ」

「自分から、手を繋ぐ……」

美咲の脳裏に、浴衣姿の悠真くんが浮かぶ。

いつも眼鏡の奥で困ったように笑う彼。その大きな手を、今度は私の意志で、ぎゅっと握る。

「……やりたい。私、悠真くんと、もっと近くなりたい」

ポロッとこぼれた本音に、真琴と菜月が顔を見合わせ、満足げに微笑んだ。

「その意気よ！ よし、明日は朝から浴衣の買い出しね！ 白石くんをノックアウトする最強の一枚を選び抜くわよ！」

「……うん。よろしくね。二人とも」

胸の奥が、温かい期待と少しの不安、そして大きな勇気でいっぱいになる。

夏祭り。

大好きな親友たちに背中を押されて、私は「彼女」として、彼の隣に堂々と立ちたい。

「あー、楽しみ！ 美咲がどんどん可愛くなっていくのを見るの、最高に楽しいわ」

「……もう、真琴。からかわないで」

「からかってないって！ 本気よ、本気！」

女子が三人寄れば、恋バナは止まらない。

エアコンの風も、セミの声も、すべてが私たちの味方をしているような気がした。

私の初めての恋は、夏休みの熱気の中で、いっそう色濃く、鮮やかに咲こうとしていた。

夜。

真琴と菜月が嵐のように去っていった後、部屋には耳が痛くなるほどの静寂が戻っていた。

私は着替えるのももどかしく、そのままベッドに倒れ込む。

シーツから伝わるひんやりとした感触が、恋バナで火照った体をゆっくりと冷やしていく。

枕元のスマホを手に取り、画面を点ける。

悠真くんからの連絡は、まだない。

「……ふふ、何してるのかな」

指先で、彼とのトーク画面をなぞる。

今までなら「まだかな」と不安になっていたはずの時間が、今は不思議と心地よかった。

彼もきっと今、私と同じように、今日あったことや、来週の祭りのことを考えて、一人でドキドキしているんじゃないか。

そう思えるだけで、胸の奥が温かいミルクを注いだみたいに満たされていく。

天井を見つめながら、真琴たちの言葉を思い出す。

『男を寄せ付けなかった美咲が、ついにお城の門を開けたわけじゃない？』

『美咲がリードしてあげないと、あの子、緊張で石になっちゃうよ？』

……ひどい言いようだけど、きっと当たってる。

悠真くんはいつだって、私のことを壊れ物を扱うみたいに大切に、大切にしてくれるから。

「……待ってるだけじゃ、ダメだよね」

私はスマホを胸元に抱きしめて、そっと目を閉じた。

目を閉じれば、眼鏡の奥で困ったように笑う彼の顔が、鮮やかに浮かんでくる。

来週の夏祭り。

私は、ただ守られるだけの「お姫様」でおしまいはしない。

彼を驚かせて、困らせて……そして、もっともっと、私なしじゃいられないくらいにさせたい。

「待っててね、悠真くん」

熱を帯びた夜風が、カーテンを優しく揺らしていく。

夏は、まだ中盤。

でも、私の中では――「女の子」としての本当の物語が、今この瞬間から始まろうとしていた。