第13話「魔女」‐③
暗闇の向こう、ラウのカンテラが小さくなっていくのを見届ける。刹那、目の前に花畑が広がった。吹く風は軽く、この世界は変わらず青空で蓋をされているらしい。いきなり明るくなった視界に瞬きを繰り返してしまう。再び招かれたタネの世界に二人はもう一度狼狽えた。小屋の近くにいたのだろう。アバニが勢いよく駆けてきて、タイハクに額を寄せる。すっかり色が落ちた毛並みを撫でて、青年は肩の力が抜けたのが分かった。
「アバニ……よかった」
「無事に話はついたみたいね」
その言葉と共に小屋の扉が開いて二人は中へ招かれる。
「それで……頼み事って？」
要求を尋ねたオウに、魔女は楽し気に笑う。
「そうね、色々あるわ、色々ね？」
「え？ もしかして、一個じゃないの？」
「ええ。そりゃあそうよ。あの薬を用意するのには、それなりの時間がかかるの。いつでも使えるように、用意しておく私の苦労に見合う──対価が必要なのは分かるでしょう？」
そうは言いつつも、タネの表情は柔らかく、穏やかなものだった。あまりにも今まで見聞きした評判と違う。困惑の表情を浮かべたタイハクに、オウは口先をとがらせる。
「じゃあ、まずはなに？」
「そこの籠に薬草が入っているから、同じ種類でまとめてほしいの。見た目で判断できるから簡単でしょう？」
軽く指された籠たちを見て、魔法使いは鼻を鳴らした。
山盛りになった植物を、二人は葉のの形と色、それから茎の色を見て仕分けていく。タネの言う通り、難しい作業ではない。ただ、量が膨大だった。両腕で抱えられるほどの籠に、山盛りになった薬草が入っている。それが五つほど。浅い籠ではあるが、すべて仕分ける頃には腹の虫が騒ぎ出していた。
仕分けられた薬草の山を見て、タネは大きく頷く。
「いい感じ。お腹すいたでしょう？ 外で手を洗ってきなさい」
促されるままに二人は外へ出る。初めて訪れた時には気づかなかったが、小屋のすぐ横には井戸があった。からからと、綱を引いて桶を引き上げる。たぷり、といっぱいに入った水が明るいままの空を写して揺れる。近くに置いてあった浅い桶に水を移して、二人はしゃがみ込んで手を洗う。爪を染めていた緑がすっと、水の中へ溶けていく。
「ね、タイハク。どうよ？ あの人」
「下手なことをして、噂通り無かったことにされるよりは全然いいと思うけど」
「そう、そこよ。なんでこんなにイメージと違うわけ？ 変じゃない？」
「……なにか誤解があるとか？」
タイハクの言葉に、オウは頷いて返す。
「そうかもしれないし、勘違いかも。でも、私は……なんだろうね。信じたいかも」
その言葉に青年はピクリと眉を動かした。
「別に好きにしたらいいよ。台無しにさえしなければな」
「分かった。どうせタイハクも同意見、だったでしょ」
「さあ」
つん、とそっぽを向いて、タイハクは用の済んだ桶の水を草木に撒く。戻ろう、という言葉と共に渡された手ぬぐいを受け取って、青年たちは小屋に戻っていく。扉のすぐ前で、魔女は待ち構えていたらしい。満面の笑みを浮かべながら、彼女は手を叩いた。
「さて、それじゃあ……お使いを頼むわね」
「えー！ 今の流れ、完璧にご飯だったじゃない！」
抗議する魔法使いを放って、タネは大きな籠を取り出した。
「ここに届けてほしいものが入ってるから、これをそのまま渡してくれたらいいわ。場所は書きとってあるからね。入ってるから後で確認して頂戴」
「えっはい」
有無も言わさず、タイハクに籠を持たせて魔女は笑う。
「最初は入れてもらえないだろうけど……タネから、と言えばいいわ。籠の中身を見せてもらっても構わないから」
ささっと早口でそう言い切って、タネは乱雑に二人を送り出す。ぱっと、視界が暗くなる。二人はいつの間にか外に立たされていた。
「わ……まだ慣れないな。これ、どういう魔法なんだろ……」
杖も取り出さず、夜闇に目を凝らして少女は小首を傾げる。ふと夜空を見上げれば、小さな星々が瞬いていた。
「あ……ここ、町境の門のすぐ内だ」
「え、そんなところに連れてこられたの？ 私たちがいたところって……町の端っこだったわよね」
「そうだな……半分森に突っ込んだところだったと思う。ええと、店に行けばいいんだっけ」
「そうだったわね、どれどれ……」
タイハクの持つ籠には布が被せられている。その取っ手に、目的地が書かれた紙が結び付けられているようだった。中には瓶類が入っているのだろうか。少し揺らせば、重いガラスがぶつかる音と、液体が揺れる音がする。
「あ、この名前のお店覚えてるわよ。歩き回ったときに気になったのよね」
「そうだったのか。場所は覚えてる？」
「もちろん！ 後で行こうと思ってたからね」
そう言って魔法使いは意気揚々と歩き出す。町に戻ってきてから少し。時刻は夜半を過ぎて、朝に片足を突っ込み始めた頃。涼しい時間帯だからだろう。出店がぽつぽつと大通りで商売をしている。道を行く旅人の姿も昼間よりは数が多い。酒屋などの店は開いているのだろう、騒がしい声と音が、あちらこちらから聞こえる。少し入った路地の方では酔っ払いが酔いを醒ましていた。少し歩いて、賑やかすぎる町の様子に顔をしかめる。
「あったあった、ここね」
オウが立ち止まった店の扉から、勢いよく酔っ払いが飛び出してきて二軒目に入っていく。それを見送って二人は思わず顔を見合わせた。中からは変わらず談笑と、大きすぎる笑い声が聞こえてくる。
むっと頬を固くしたタイハクは、一呼吸置いて扉を押し開けた。
