飼育神の棲まう国

第6話「重傷」‐①

　闇を裂いて青白い月の手が伸びてくる。微かに震えたままの足で、その指先を躱し、いなしてやり過ごす。横に、前へ、前へ転がりながらただひたすらに攻撃をしのごうとする。斬って裂いた腕から真っ赤な血が噴き出す。怪物であっても血の色は同じなのか、頬にかかったそれを拭って嘆息を漏らす。

　その隙に狙いをつけたのか、小さな星の子が無数に出現し、その身を弾けさせながらこちらへにじり寄ってきた。こちらを狙っているのだろう、流星の欠片は水面下を走る魚のように、目にもとまらぬ速さで足の間をすり抜けて行った。頭の横を、さっきまで己がいた場所を掠め砕けて散る。己の遥か前へ消えて行ったそれを認知したとき、遅れてやってきた感情が毛を逆立てた。

　問いはとうにし飽きた。隣にいたはずの人物が消え、悲鳴が木霊する。必死に月の手に抗う左翼の声が、頭に響いて耳に残り続けている。右翼にいたはずの彼の声が全く違う場所から聞こえてくる。戦闘領域に突入してからどのくらい経ったのか。確かめようとした手は反撃のために引き金を引き続ける。反動に負けて、利き腕が小さく跳ねる。照準が、ずれた。

　追撃を躱し、迫りくる白い手に目を奪われた。

　静かに息を吐く。ゆっくりと瞼を上げて、手に触れた物を無意識に掴み上げる。指の間から零れ落ちる砂を見て肩の力が抜けた。ちくちくと、衣服の間に入り込んだ砂の刺激が思考を呼び覚ます。すぐ右隣では薄灰色の大きな毛玉が、少し離れた場所では少女が布に包っていた。

　石造りの壁が四方を囲んでいる。それでようやく、己が建物の中にいることを理解する。先ほど掴んだ砂は、扉のない入口から吹き込んできたものだったらしい。

　高い壁に据え付けられた小窓から見える外は暗いものの、日の出の兆しが感じ取れた。夜空に溶けそうなほど弱くなった星の輝きが見てとれる。深い呼吸音と共に緩やかに上下する大きな背を撫で、タイハクは身を起こした。緩められていたシャツのボタンを留め直す。二、三度手を握って小首を傾げる。

（二日は寝ていた……みたいだけど、どこも痛くない）

　視界に欠けはない。深刻な負傷だったはずだが、己の体に違和感は全くと言っていいほどない。

（見えないだけで、もう駄目になっている可能性は十分あるけども──）

　予感に身を任せ、タイハクは丸くなっていた少女に声をかける。何度か話しかければ眠たげな金の瞳がこちらを見た。

「なに……まだ暗くない…………？」

「悪い、どういう状況か知りたくて」

「あー…………え！？」

　不意にがばりと少女は起き上がる。

「起きてるじゃん、どっこも痛くない！？　痒くもない！？」

　伸びてきた手を押し返しながらタイハクは頷く。

「なぜか痛みも違和感も全くない。あんたがやったのか？」

「ま、まぁ……私だけど」

「魔法ってのはすごいな」

「魔法とは言ってないけど」

　オウは気を悪くしたのか、食い気味に返す。

「違う？」

「……違わない。けど、あんまり得意じゃないから自信がなくて。本当に平気なんだ」

「まぁ、おかげさまで……二日間どうしてた」

「荷物に食料があったから勝手に食べたわ。それはごめん。馬は適当に歩き回って草を食べてたわね」

「あぁ……アバニはそうするだろうな」

　彼女とて元は野生の馬だ。こちらでの生き方はよく知っているのだろう。オウも特に不調なところはないらしい。改めて周囲を見回して、この場所に目星をつける。この壁の色には見覚えがあった。

「ここは、あれか。塔の中か」

「そうそう。サンドワームから逃げてきたらここを見つけて……そのまま居座ってる感じ。ここってなんなの？」

「俺は知らない。けどここにはサンドワームは近づいてこないらしいな」

「どうりで……」

「本来は立ち入り禁止だけどな……警備もなにもないから、たまに寝泊まりしているヤツもいる」

　空間の隅に転がる炭を見つけて、オウも「あー、そういう」と軽い相槌を打った。

「ところで、私は訊きたいことがあるの」

「訊きたいこと？　あんたに言うことなんてなにも──」

「部屋にあった小瓶のことよ」

「こ、小瓶？」

　思わぬ話題にタイハクは瞬きをする。そんなもの持っていただろうか。鈍い反応を寄越すタイハクにオウは口を曲げる。

「棚の引き出し二番目。革袋に入ってたけど、あれはどこで拾ったの」

「引き出し、二番目…………お前、俺の部屋に入ったのか」

「入ったもなにも、寝る場所を貸してくれてるでしょ。どこで見つけたの、あれ」

　そういえば、とタイハクは顔を歪める。

「それは……覚えてない。いつの間にか持っていた」

「はあ？」

「あれがなんだって？　お前のだったのか」

「そうよ。私はあれを探さないといけないの」

「悪いけど本当に知らない。力になれそうにないな」

　きっぱりとそう言うが、オウは目を細めてさらなる追求を考える。

「……分かった。今すぐとは言わないわ。いずれ思い出してくれたらそれでいい」

「訊きたいことはそれだけ？」

「そうよ。あとは……どうでもいいわ。あんたからしたら幸い？　私も望月の敵だし」

　例のことについて、オウはあまり話すつもりが無いらしい。不思議な態度に、タイハクは眉を顰める。

「待て、どうでもいいってどういうことだ。望月の敵って……魔法使いだとしても、静かに生きれば──」

「さっき望月の魔法使いと戦ったのよ。それに──」

　すっと少女は立ち上がる。塔の入り口を塞ぐようにして立ってから、彼女はくるりと振り返った。

「私のすべきことは、あなたが成そうとしたこと」

「は…………？」

「私はあの月を撃ち落とす。この土地から大月姫という存在を抹消する」

　なにを馬鹿なことを、と言いかかって青年は押し黙る。脳裏に浮かんだのはあの馬鹿げた御伽噺だった。

『赤髪の魔法使いがこの国を救ってくれる』

　──そうだ。オウは決して赤髪ではない。けれども、差し込む光が照らし出す柔らかな髪は、血潮の如き鮮やかな赤色に輝いている。

「つまり……女神を殺すと」

「女神も、サンドワームも。全部よ。それが私が思い出したこと」

「だから、俺のことは気にならないと？」

「そうね。というか、私があなたの罪を問うのは違うでしょう。それは私のやるべきことじゃない。タイハクが気にするのはそこ？」

「あ、あぁ……いや、お前の望みはなんだ」

「帰って」

「は？」

「おばさんと、おじさんに謝って。あんまりだと思う」

　思わぬ望みの言葉に青年は言葉を詰まらせた。

「まさか、なにも思ってないなんて言わないわよね。例え守るためって分かっていても、もっと言葉を尽くすべきだわ」

「俺が……戻って謝ったところで、あの人たちを傷つけたことに変わりはないよ。それに……今すぐ戻ると、逆に迷惑だ。あの人たちを、俺の罪に巻き込むわけにはいかない、でしょ。俺に掛かってる金額は安くはないらしいし」

　タイハクの言葉に、オウは瞳を伏せる。

「そうね。確かに……おじさんとおばさんを困らせるのは、私だって本望じゃない。けど約束して。必ず、あの二人にもう一度会って話をしてほしいの。今すぐじゃなくていい。用事を済ませた後でも十分なはずよ」

「──善処する。二人の安全が最優先だ」

　ひとつ、深く頷いてタイハクは申し出を受け入れた。