15. 窮屈と変身
帝都、アウレリア。
帝都の入口となる大門を潜り、一歩足を踏み入れると、そこに広がるのは、道幅が100メートル以上はある大通り。通りの脇には石造りの家屋やお店が軒を連ねており、大型の荷車が通れるように道を妨げないような形で、通りの至る所で野菜や果物、飲み物、装飾品など様々な商品を扱う露店が商いをしている。
祭りが開催されているのかと思うくらい、通りには人が集まり、飲み食いをしながら談笑する人たちの笑顔と弾む会話が街いっぱいに溢れている。
白昼に降り注ぐ陽の光を受けて、建物の白壁や、人々の黄金の髪が靡くたび、町全体が眩いほどに輝いている。
フェルディナンド王国を出て、オルフェリア帝国の帝都までは、10日以上かかった。
馬や疲労を軽減させる魔法や足を軽やかにさせる魔法など、長距離移動を支える魔法を付与していたが、国から国への移動には、やはり時間を要した。
アウレリアに到着するや否や、マリナは悪目立ちするであろう、自身の髪を隠すように、両手で頭を覆った。さらに、窓を通して中から姿が見えないように、身を屈ませる。
（本当に、黒髪の人いなかった••••••。みんなシェリスさんくらい明るい髪の色ばかり••••••）
外から見えないように体を縮ませるマリナを見て、シェリスがアンナに言う。
「アンナ、外から中が見えないようにできるか？」
瞬時にシェリスの意図を汲むアンナ。「わかりました」と、返事をすると、窓に手をかざし、金色の光が窓を包み込む。
煌めく光が窓を覆い、次第にその光は薄れ、シート状になりの縁に張りついた。
「これで、中から外は見えても、外からは見えません。マリナさん、もう大丈夫ですよ」
「あ、ありがとうございます」
と、マリナは恐る恐る窓の外を覗き込む。
帝都に住む大勢の人たちが、隊列に向かって、手を振っている。中には、騎士の姿に対して憧れの眼差しを向け、並走し、後を追ってくる少年たちも見える。
「おーい！ 騎士さん！」
「かっこいいなー！」
「ヴォルフ様じゃん！」
「みんな、無事に戻ってきたんだな！」
「今回は、どこに行っていたんだ？」
「シェリス様は、いないの！？ シェリス様はー？」
「シェリス様、いた？」
「遠征にでも行ってたのか？」
「お疲れさーんっ！」
「僕もいつか騎士団に！」
「いつも、ありがとうな！」
「また、うちに食べにおいで！ 安くしとくから！」
様々な声が飛び交う。
シェリスを探す声もちらほらと上がっている。確かに、馬車の中は見えていないらしい。
「今日も賑わっていますねー」
慣れ親しんだ光景を前に、帰ってきたのだ、と実感したのかアンナの声に安堵がこもっていた。
「騎士団は、人気なんですね。特にさっきから子供たちの声が、よく聞こえますね」マリナが言う。
「皆さんにとって、ヒーローのような存在ですから。昔は、結構嫌われていた時期もあったみたいですよ。横柄な態度を取る騎士が多かったそうなので。今はシェリス様を筆頭に親しみやすさから、騎士団は人気を得てますね」
アンナが説明する。
「私も、あの少年たちのように、騎士団を見て、入隊を憧れていました」と、シェリスが窓の外から子供達を見て、懐かしそうな瞳をしている。
「え、シェリス様、可愛いですね！ どんな子供時代だったんですか？ 確か帝都の中でも辺境の出身って聞いたことありますけど••••••」
アンナが興味を示し、前のめりになって訊く。
「そうだね。私は、今は少し様子が変わったが、十年くらい前までは同じ帝都でも辺境は田舎だったよ。私は、そこの生まれでね。あまり裕福ではなかった。親族がこちらに住んでいたから、遊びに来ていたときに、親戚のお兄さんに連れられ、騎士団の凱旋を見た。その時だよ」
シェリスの瞳は、当時の凱旋の様子が映っているかのようで、希望と期待と憧れによって、少年のような輝きを放っていた。
「直感で、こう思ったんだ。私は、この帝国騎士団に入るために生まれたのだ、と。だが、我が家は騎士との繋がりもなかったからね。その日から、毎日、剣の代わりになりそうなものを見つけては振りつづけたよ。その甲斐と、運もあって、今はこうして騎士団に入団し、団長にまでなれたわけだ」
「シェリス様の直感は、その時から健在だったんですね。それにしても、その日を境に特訓を始めたシェリス少年が、今や史上最年少騎士団長とは、驚きですね」
「そうだな、自分でも驚いているよ。まあ、そんな肩書きや出世から、帝国内でも敵は多いがね」
シェリスの言葉にアンナとマリナは、言葉に詰まる。
「すまない、余計なことを口走ってしまった。気にしないでくれ」
慌てる様子に、マリナがはっきりと伝える。
「大丈夫です！ シェリスさんが私の味方をしてくれているように、私もシェリスさんの見方ですから！」
マリナの口から出た言葉に、不意を突かれ、シェリスはもちろんアンナも目を丸くした。
「そうか、ありがとう。貴女が味方になってくれるのなら、心強いな」
シェリスは木漏れ日のような優しい笑みを浮かべ、嬉しそうにマリナに見る。
一方、アンナは、バンッとマリナの背中を叩きながら、彼女は夏の太陽のような笑顔をマリナに向けた。
「マリナさん！ 案外、積極的なんですね！ 関心しちゃいました！ 私は、良いと思います！」
そう言った後、親指を立て、キリッと凛々しい表情をつくる。
（一体、何に関心してるの——）
シェリスのことになると、アンナが一方的にどこかへ突っ走っている気がしてならないが、アンナ本人が楽しそうにしているため、何も言うまいと口を閉じる。
「もうすぐだね」シェリスが言う。
窓の外に見える丘の上には、巨大な皇城が立っていた。白い鋸壁の間を縫うように、尖塔が顔をのぞかせ、その屋根は空高く伸びている。
丘に生える木々により、その全貌は隠されているが、オルフェリア帝国の国力の高さを示すかのように、堂々たる佇まいは離れた位置からでも感じ取れた。
皇城に向かって、丘をかき分けるように整備された道も見える。これから、その道を登っていくのだろう。
「皇城に到着した後、陛下との挨拶があります。ただ、到着してすぐ、というわけにはいかないので、陛下の準備が整うまでの間、マリナさんが皇城内で過ごされる部屋を案内しますね」
まるで従者のごとく、アンナがマリナのこの後の予定を話す。
「••••••」
マリナの頭には、ハインとのやり取りが蘇る。
（——シェリスさんやアンナさんの口の偉い人なら、あの人の時みたいなことには••••••）
「大丈夫です。陛下は、非常に親しみやすい人ですから！」
マリナの心中を察したアンナが、マリナの不安を払拭しようと声をかける。
「陛下は、ハイン卿のような振る舞いを決してされませんから、ご安心ください。確かに、親しみやすい御人柄であることには違いないですが、アンナだけが特殊というか••••••。驚かれないように••••••」
シェリスが、珍しく口ごもる。
（——？ どういう意味だろう？）
「••••••わかりました」ひとまず、マリナは返事をした。
それから30分ほどで、マリナたちは皇城へ到着した。
＊＊＊＊
「マリナさんには、この部屋を使ってもらいます！」
そう言って、アンナは両手を大きく広げ、部屋を紹介する。
マリナは、広大な玄関の真ん中で呆然と立ち尽くしていた。
「••••••えっと、ここが？」
マリナは何度も瞬きしながら、アンナに訊く。
「そうです！ ここが！ マリナさんのお部屋になります！」
アンナは、改めて腕を大きく広げ直す。
フェルディナンド王国でシェリスの名前を借りて用意された部屋より2倍以上もの大きさがある。
（——これは、部屋なの••••••？ 確かに、さっきドアを開けて入ったけど••••••）
皇城に到着するや否や、城内を連れ回された。その先で、案内された扉を開け中に入ると、広い玄関ホールが待ち構えていた。左右には弧を描くように伸びる階段があり、左右に廊下が続き、いくつも扉が見える。
扉を開けた瞬間、別の建物へ移動したのかと錯覚するようだった。城の中にすっぽりと別の屋敷を入れ込んだかのような作りになっている。
「どうですか、マリナさん！」
「いや、チェンジで！！！！」と、マリナが腹の底から声を出す。
「——えっ！！！」
アンナに別の部屋を用意してもらう。
扉を開けた際に、先ほどのような玄関ホールはない。だが、玄関ホールがないくらいなのだ。スッと伸びる廊下先は遠く、突き当たりにはリビングがあるようだが、どの途中までにも部屋がいくつも用意されている。
「チェンジで！！！」
「——えっ！！！ ここもですか！？」
アンナの顔は、何に不満があるのか見当もつかない、と訴えていた。
「もっと、小さくていいんです！ 1人暮らし用のお部屋でお願いします！」
マリナは、強く懇願した。
（フェルディナンドの時は、部屋の大きさよりも、お風呂に入りたいし、寝たいし、が強かったから気にしてなかったけど••••••。長期的に、この国で過ごすことになるんなら、普通の部屋でいい！ むしろ、その方が落ち着く！）
「あるには、ありますが••••••。本当にいいんですか••••••？」
アンナは不服そうだ。そんなことはお構いなしに、マリナは何度も首を縦に振った。
「皇城内で、世話係らが使うお部屋が1つだけ空いているので、ご希望は叶っているかなと••••••」
渋々、アンナが案内してくれたのは、10畳ほどの大きさのあるひと間だ。浴室もトイレも、キッチンも整備されている。いわゆる、1Kだ。それも、風呂トイレは別。
使われていなかったというだけあって、殺風景な部屋である。ただ、定期的に清掃は行われていたようで、綺麗な状態であった。
部屋の隅にはベッドがあり、窓際にはワークデスク。真ん中には、ゆったりと過ごすのに良さそうな、1人用のソファと丸テーブルが並んでいる。
家具や間取りも違うが、元の世界で住んでいたアパートを彷彿とさせた。
「ここにします！ あと、最低限のものは用意してもらえたりしますか？」
「それは、もちろんです！ 厳選したものをお持ちしますよ！」
「ありがとうございます！」
（——シャンプーとかお風呂場になかったし、それは絶対に欲しい！ できれば、自分で選びたいけど）
マリナが室内を細かく見て回っている間、アンナは部屋の外で、騎士の2人と、3人の侍女たちと何やら話し込む。
話を終えたアンナは、先ほどまでは打って変わって、真面目な顔をしてマリナに言う。
「部屋探ししている間に、陛下の準備が整ったようです。息つく暇なく、申し訳ないですが、行きましょうか。我らが皇帝陛下のところへ」
＊＊＊＊
「ようやくお会いできた。はじめまして、聖女マリナ」
厳かな空気の中、マリナはオルフェリア帝国の皇帝——ダリル・オルフェリアと対面した。
本来ならば、公的な場にてダリルと初対面を交わすはずだったが、マリナが持つ容姿の特徴から、できるだけ人目を避けるため、ダリルが使う執務室に招かれた。
室内は、皇帝の執務室と言われるには、些か小さめの部屋だった。おそらく、先ほど見たマリナの部屋と同じくらいの広さしかない。
その中に、ダリルやマリナの他に、シェリス、ヴォルフ、アンナ、そして、帝国の官僚と思しき男が5人立っている。
机を挟んだ離れた位置からでも、服の上から感じる筋肉質な体つき、キメ細かい肌、一際金色に輝く髪をした男性。顎髭だけ伸ばし、眉は吊り上がっている。
（美意識が高い、強面のおじさんって感じだな••••••）
「は、はじめまして。マリナ・アヤツキです」
「緊張することないぞ。この国に——いや、この世界によくぞ来てくれた。だが、その前に」
そう言って、ダリルが徐に立ち上がる。彼の一挙手一投足を見逃すまいと、その場にいた全員がダリルに注目する。
「話しは、すでに聞いている。君には、辛い目に遭わせてしまい、申し訳ない」と、ダリルはマリナに向かって頭を下げた。
「陛下！ 何をされているのですか！ 頭をお上げください！」
「そうですよ！ 陛下ともあろうお方が、このような者に、頭を下げるなんて！ ありえません！」
官僚たちが口々に言う。
ダリルは、彼らの言葉に耳を傾けることなく、頭を下げ続ける。
次第に、視線はマリナに集まる。その視線は、早く陛下の頭を上げさせろ、という意味を含んでいた。
「シェリスさんからも、同様のお言葉をいただいています••••••。謝罪は、十分です。ありがとうございます」と、マリナも頭を下げ返す。
「ありがとう。だが、この場でも君に対し、大変無礼な発言が飛び交ってしまった。改めて、謝罪しよう」
ダリルの言葉に、先ほど声を上げた官僚たちはバツの悪い顔をする。
「しかし、本当に髪も瞳も黒いのだな。そういった人間は、初めて見たが、黒い髪も良いものだな。色も綺麗だし、人に似合う色でもあるんだな。ならば、私も黒髪が似合う顔をしてるかもしれんな！」
周りにいる人間の顔色を気にすることなく、ダリルは笑い声を上げながら言う。
「そうなんですよ！ マリナさんの髪は綺麗な色をしてますよね！ でも、陛下には黒髪は似合わないと思いますよ。なんか、黒髪顔してませんから」
アンナが、いつもの調子で話しに加わる。
「そうか、似合わんか！ ははははっ！」ダリルは、似合わないと言われ大笑いしている。
マリナは、恐る恐る周りの反応を伺う。
シェリスは瞼を閉じ天を仰いでいる。ヴォルフは硬直し、他の官僚も、頭を抱え呆れ返っている。
（——馬車で言っていたのって、こういうことか••••••）
「そういえば、アンナはマリナ殿と友達になったらしいな？」
「はい！ マリナさんとはお友達です！ 親友と言っても過言ではありませんよ。何せ、一緒にお風呂も入った仲ですからね！」
「そうか！ それは良かったな！」
その後も、ダリルとアンナは会話が盛り上がっていた。まるで、久しぶりに再会した叔父と姪が、会話しているような光景だった。
「話しが逸れてしまったが、マリナ殿」
ダリルが、マリナに視線を向ける。
「その見た目では、この世界で過ごすには不便だろう」
そう言った、ダリルは部屋の外に向かって、入れ、と口にする。
ダリルの合図で、部屋には女性と男性、1人ずつ入室してきた。
「この2人は、私の護衛をやっている魔法師でね。マリナ殿の話しを聞いて、ある魔法を2人に開発してもらった」
言い終えると、ダリルは2人に向けて、首を縦に振る。
マリナの周囲に黄金の光の粒が舞う。光の粒は、互いに引き寄せあり、大きくなっていくと、マリナの上半身をまるっと包み込んだ。
「これで、この世界で過ごしやすくなるだろう」
ダリルは、自信を込めて言う。
黄金の光が薄れていく。マリナ自身に、何かが起きたという自覚はなかった。完全に光が消滅した後、魔法師の女性がマリナに向かって鏡を向けた。
鏡越しに、マリナの瞳に映ったのは、淡い黄色をした髪と瞳を持つ、マリナ自身だった。
「——えっ」マリナが声を漏らす。
「どうだい、気に入って貰えただろうか」
ダリルは、髪と瞳の色が変化したマリナを見て、満足そうな笑みを浮かべていた。
ここまで、読んでいただきありがとうございます。
まだまだ拙い文章ですが、このまま次章も読んでいただけると嬉しいです。
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