翠髪の聖女は、世界に愛されない

16. 軋轢と成功

「••••••髪色が」

　自身のものであるはずの髪に触れる。

（変わっちゃってる••••••私の髪が••••••。瞳の色も••••••、いや顔も••••••？）

「驚かせて、すまない。髪や瞳だけでなく、顔も少しだけ変えてある。髪や瞳の色だけ変えようとしたのだが、魔力の影響を強く受けるその2つだけに作用させるのが難しかったようでね。頭の上から別人の面をかぶるような形で、見た目を変化させている」

　マリナに施された魔法について、ダリルが説明する。

「ただ——長くても2日に1回は、魔法が自然と完全に切れるの。だから、その前に魔力を補充させてね。貴女の額に触れることで、こちらの魔力を注ぎ込み、変身の魔法を維持します」

　女性魔法師が補足した。

（そんなことよりも••••••）

　鏡に映る自分は、確かに別人になっていた。胸元まであった黒髪は、少し短く、胸に届かないくらいの淡い黄色に。瞳は黄色を少し薄めたくらいの色で、瞳や髪色に合わせて、まつ毛や眉毛の色までも明るい色に変化している。

　黄色が目立つように、肌の色に関しても白みが増している。鼻筋や顔のラインも、スッと筋が通った顔になっている。

「これで、城内や街でも自由に出歩ける。髪や瞳の色を気にしなくても大丈夫だ」

　ダリルが言う。その表情からは、無事に魔法が機能したことへの安堵が伺えた。

　周囲にいた官僚や、魔法を施した魔法師も、満足そうに何度も頷いている。

（••••••また、私は拒絶されたんだ。みんな、良いことをした、と思ってる顔してるけど••••••黒髪黒瞳のままでは、この国には居させられないってことよね••••••結局、ここでも）

　目頭が熱くなる。今にも、泣き出してしまいそうだった。

「普段通りの姿で、出歩くことは叶わないのでしょうか」震える声で、マリナがダリルに問う。

　腕を組み、少し考える素振りをして、ダリルは答える。

「この世界の歴史について、少しは聞いているだろうか？」

　ダリルの問いに、マリナは黙って頷く。

「ふむ。であれば、理由はわかってもらえるだろうが、答えは『できない』だ。帝国には、様々な国から人がやって来る。それは城内も同様だ。ここにいる面々や、君の世話をしてくれる者、騎士団たちは大丈夫でも、他の大勢の者たちにとっては、君の容姿——君の存在は受け入れ難いのが事実だ。私としても、心苦しいが、君の安全を保証する意味でも、魔法によって姿を偽っている方が良いと思っている」

　マリナには、返す言葉が見つからなかった。

（そんなの••••••私からしてみれば正しさを盾にした悪意だわ••••••）　

　マリナを受け入れているアンナでさえ、2人の会話に割って入ってこない。助けを求める思いで、マリナはアンナを見た。

　アンナは、マリナの視線に素早く気づいた。そして、マリナから送られる視線の意味を察すると、小さく頷いた。

　それには、いまは現状を受け入れてほしい、という意味が含まれていることをマリナは汲み取った。

　シェリスの表情も苦いものを口にしたような顔をしている。彼の立場上、ダリルの言動に口を出すことはできない。ただ、マリナの心境も重んじたいと考える彼にとって、今の状況に対してどう立ち振る舞うべきか思いあぐねていた。

　ヴォルフに至っては、明らかな敵意と嫌悪の視線を向けている。

　官僚たちは、ダリルの考えに賛同し笑みを浮かべている。まるで、これでお前も普通の人と同じ暮らしができるんだから喜べと言っているようだ。

　溢れ落ちそうだった涙が、いつのまにか引っ込み、代わりに沸々と苛立ちが込み上げてきた。

（何よ、この状況。結局、オルフェリアに来ても一緒じゃない••••••。なんだか、落ち込んでるのがバカらしくなってきたわ••••••。勝手に召喚しておきながら、私には関係ない歴史を振りかざして、勝手に見た目を変えて、良いなことしたみたいな顔しちゃってさ••••••）

　一度、大きく息を吸い、目を大きく開き、腹に力を入れた。

「分かりました。お気遣いありがとうございます」

（——負けない）マリナは決意し、ダリルに向けて足を一歩踏み込んだ。

「いつか、黒い髪も瞳も認めさせます。私は聖女ですから、世界を変えてあげます」

　見た目が変わったからではない。マリナの心持ち変わったことで、目の前にいる聖女がまるで別人だと、その場にいる全員が思わされた。

　突然、吹っ切れたマリナを見て、ダリルは期待を込めた笑みをこぼし、目の前にある机で手を叩いた。

「頼もしい！　さすが、聖女様だ。ぜひ、貴女の力でこの世界に平和をもたらして欲しい。その第一歩として、マリナ殿にはこれから魔法を習得してもらいたい。魔族との戦いも、これから激化することが予想される。戦う力、守る力は、必要だろう？」

　ダリルは、さらに続ける。

「魔法習得に関してだが、アンナがマリナ殿の専属講師となり、手取り足取り教えてくれる。親友だとまで言ってくれる彼女から教わる方が、心強いだろう」

　ダリルがちらりと、アンナを見る。マリナも視線につられアンナを見た。

　アンナは胸を張って、堂々としている。マリナは、微笑ましく思った。

「では、明日から頼むよ。アンナ」

「かしこまりました！　任せてください！　マリナさんの大親友である私が魔法を教えます！　他の誰にも代わってあげませんから！」

「ははは！　この短時間で、大親友にまでなっているじゃないか！　マリナ殿が魔法を使えるようになるのが楽しみだな」

　ダリルが一度咳払いをする。

「ふむ。では、今日のところはこの辺りで。この後も予定が控えていてね。会えて嬉しかったよマリナ殿」

　和やかな空気が一瞬にして厳粛さを取り戻す。

　マリナはダリルに向かって一礼し、シェリスやヴォルフ、アンナと共に執務室を出た。

「陛下！　先にも申しましたが、軽率な行動はおやめください。人に化けた得体の知らないモノに頭を下げるなど、あってはなりません！」

「そうです、あれは魔姫ですぞ！」

「アレからは、禍々しい何かを感じました。いくら帝国が、あらゆる民を受け入れる寛大な国とはいえ、アレを受け入れるなど正気とは思えません」

　マリナたちが部屋から出るや否や、執務室ではダリルの判断に対する不満が飛び交う。その内容は、マリナを誹謗したものばかりだ。

「さっさと、ここを離れましょう！　おじさん達の汚い声で、マリナさんの耳を汚すことになります」

　眉間に皺を寄せ、執務室の扉を睨むアンナ。

「大丈夫です。必ず、普段通りの姿で出歩けるようになってみせますから」

「それだけの気迫があるなら、魔法の訓練も乗り切れそうですね」

　シェリスが頼もしそうにマリナに言う。

「それにしても、ダリル様の決定に対してあんな言い方で反対するなんて、不敬であることに気づかない官僚たちには呆れたものだ」と、頭を抱えるシェリス。

「斬っていいなら、今から突入して首を斬ってもいいが」

　ヴォルフが静かに言った。

「バカなことを言うな」とヴォルフをいなし、続けて「マリナさん、我々もここで。部屋までは、アンナと一緒にお願いします」と言、シェリスはヴォルフを連れて、マリナの進行とは反対方向に向かって歩みを進めた。

「じゃあ、私たちもいきましょうか」

　はい、とマリナはアンナと共に部屋に戻った。

　魔法の訓練は、明朝ということだった。

＊＊＊＊

　翌朝、アンナの迎えで、マリナは訓練場まで足を運んだ。

　皇城を山側へ出ると、平らに切り開かれた土地がある。村でも作れそうなくらいの大きさがある。訓練場にしては広すぎるように思えたが、騎士だけでなく、魔法師が魔法も行使をすると考えると必要な広さだ。

　訓練場には、すでにシェリスやヴォルフ、他の騎士たちの姿があった。

　視界良好の開けた場所で、素振りをしている者もいれば、模擬戦にて実践指導を行っている。

　力強い足音に混じり、訓練用の木剣同士が擦れる音、遠くで発声される掛け声。

　汗水垂らしながら一心不乱に体を動かす彼らを見て、マリナは高校生時代の下校中に横目で眺めた運動部の男子生徒たちを思い出した。

　騎士たちの動きに気を取られていると、アンナに腕を引かれる。

「私たちは、こっちです」

　アンナにそう言われて連れてこられたのは、騎士たちが訓練していた場所から100メートルほど離れた場所。地面の至る所に窪みがあり、目先には、小さなま的が点在している。

「このあたりで、私たちは敵に見立てた的に目掛けて魔法を放ったりしてるんです」

「ところどころ、穴が開いてますね••••••」と、マリナ。

「まあ、失敗って魔法にはつきものですからね！」笑顔のアンナ。

（——き、緊張してきた）

　身構えるマリナ。

「大丈夫ですよ！　まずは、魔力を感じるところから始めましょう。手を出してください」

　アンナに言われるがまま、マリナは手を差し出す。すると、アンナがそれを握り返す。

「以前にもお伝えしましたが、魔力の回路は頭と目を中心に全身に巡っており、想像力と目から魔法を感知します。今から、私がマリナさんの手に魔力を込めていきますから、『魔力を送られている』ということを意識しながら、自身の手を見るようにしてください」

　アンナの説明に、とにかく頷くマリナ。

「では、いきますね！」と、アンナは目を閉じる。

　マリナは言われた通り、アンナに握られている自身の手を凝視する。

（••••••いま、私の手に魔力を込めてくれてるんだよね？　頭ではわかってるけど、魔力自体を見たことないし••••••）

　手を見つめるも、何も感じられないマリナ。

（——でも、あの時魔法なら見た）

　フェルディナンドで、カイルが使った黝(あおぐろ)い炎を思い出す。

（綺麗な炎だったな••••••。あの人みたいに、綺麗な火を起こせないかな）

　マリナは目を閉じ、頭の中でガスコンロを思い浮かべる。

　レバーを捻り、チッ、チッ、チッと火花を上げると、青白い炎が円形に立ち上がる。

「マ、マリナさん！　マリナさん！！！」

　アンナが声をあげながら、マリナの肩を叩く。そっと目を開けると、マリナとアンナの周りを囲むようにして、先ほど頭の中で思い描いた青白い炎が、足首くらいの高さで微かに揺らぎながら立っている。

「う••••••そ••••••。できちゃってる」目の前の光景に驚くマリナ。

「マリナさん、すごすぎますよ！　魔力を感じないまま魔法を行使するなんて。普通では、考えられないですよ！」

　マリナ以上に興奮気味のアンナ。

「さすが、聖女様ということなんでしょうか。びっくりしすぎて、言葉が出てこないです」

　アンナが何度も、燃え上がる炎をマリナの顔を行き来する。

（ちょっと、嬉しいな——。そうだ、コンロのレバーを触るイメージだから••••••）

「少し大きくできそうです」

　そう言うと、マリナはレバーを操作し強火にするイメージを頭に思い描く。

　すると、足首くらいだった火は、瞬く間にマリナとアンナの身長を追い越した。

「••••••！？」

　勢いを増した火を見上げるアンナ。

「あれ••••••こんなに大きくなるなんて••••••」焦るマリナとは裏腹に、炎の勢いはどんどん増していく。

（——マリナさん、もしかして制御が！？）

「マリナさん！！！」

　アンナは慌てて、声を荒げながらマリナの両肩を掴む。

「マリナさんは、好きな男性のタイプってどんな方ですか！？」と、真剣な眼差しで問いかける。

「••••••••••••え！？」

　マリナがアンナの質問の意味を理解するまで数秒を要した。そして、頭の中でカイルの姿が蘇る。その間に、天まで伸びる勢いだった炎は姿を消した。

「無事、消えましたね」と、安堵するアンナ。

「ご••••••ごめんなさい。思ったより大きくなったあと、小さくもできなくなって••••••」と、マリナは肩を落とす。

「制御できなくなったんですね。初心者なら誰もが通る道ですから、大丈夫ですよ。それに、魔法は想念によって具現化してますから、制御できないと思ったら、魔法から完全に意識を逸らせば消すことができますからね」

　大事なポイントだと伝えるように、アンナは人差し指を立てながら説明した。

「それにしても、いきなり魔法を行使するなんて、すごすぎます！　ただ、魔法は精密な制御が必要になります。仲間に当てると大惨事ですかね。マリナさんには、その点も訓練してもらう必要があります！」

　瞬時に真剣な顔になるアンナ。

「はい！！！」

　マリナは、訓練兵さながらに、姿勢を伸ばし、腹から声を出し返事をする。

「あれ。マリナさん、耳赤いですよ？」

　マリナの顔を覗き込むアンナ。

「気のせいですよ！　火が思ったよりばーっと大きくなったから焦っちゃって」と、顔を仰ぎながらマリナは必死に誤魔化す。

（アンナさんが急に変なこと聞くから、思わずあの人のこと考えちゃった——）

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ここまで、読んでいただきありがとうございます。

まだまだ拙い文章ですが、このまま次章も読んでいただけると嬉しいです。

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