翠髪の聖女は、世界に愛されない

14. 停留と本心

「失礼、少し質問が唐突でしたね。それに、小難しい話しが続いて、疲れたでしょう」

　シェリスは、窓から顔を覗かせ、外にいる騎士たちに声をかける。

「この先で、水辺もあって休めそうな場所があれば、そこで休もう。今回は不慣れなマリナさんも同行してる。まだ、時間的に早いかもしれないが、野営の場所を決めてしまいたい」

「「わかりました！」」

　外では声を揃えて返事をしていた。

「すみません、さっきの話は、のちほど。まずは、座りっぱなしの体をほぐしましょう。外は、気持ちが良さそうです」

　シェリスに言われ、マリナは外を見る。

　そこには、何の人工物はない。昼と夕方の境を感じさせる陽射しに向かって伸びるように、緑豊かな高原が海のように広がっていた。

　芝が風に揺らされ、さざなみを立てる。陽の光をいっぱいに浴びた葉が持つ青い香りが、マリナの鼻を刺激する。

　身体に溜まった毒素を一掃してくれるような、爽やかな青さだ。

　マリナは大きく深呼吸すると、その青い香りが身体中を駆け巡る。ここへ来るまでに経験した嫌なことが、少しは軽減されるような気がした。

（自然に触れるって、本当に心が洗われる感じがするんだ——。元の世界だと、いつも部屋で漫画とアニメ見てただけだったから、なんだか新鮮。こういうのも、悪くないかも。それに、こういう大自然を待っていたような気がする——）

　シェリスの指示があってから、結局1時間ほど移動し、ようやく小さな泉を見つけ、一行は足を止めた。移動した甲斐あってか、停泊するには申し分ないのない広場も見つけられた。

　騎士や魔法師を合わせて、総勢22人で移動しているため、団員と移動に使っている馬たちがしっかりと休める場所としては、十分にひらけた場所と、水源が必要だ。

　騎士たちは荷物を解き、収納されていたテントを手際よく立てていく。他にも、簡易的な、椅子やテーブルまで用意している。

（魔法は使わないんだ••••••）

　マリナが騎士たちの作業を眺めていると、横にシェリスが歩み寄って来た。

「こういう光景は珍しいですか？」シェリスが訊く。

「あ、いえ。魔法って便利そうなのに、意外と使わないんだなと思って」

「確かに、私も同じことを思ったことがあります。魔法師からしたら、それは魔法を使わない人ならではの発想らしいですよ」

「どういう意味ですか？」

（今の口ぶりからして、魔法師からすると決して感じの良いことではなかったよね••••••。よかったー、アンナさんに言わなくて）

　マリナが首を傾げながら、シェリスの顔を見上げ、問いかける。

「魔法は想念から具現化されます。細かいパーツを組み合わせるような作業では、その工程がしっかりと頭の中に思い描かれてないといけません。それにはかなりの集中力や体力、そしてかなりの魔力が必要になるみたいです。それならば、実際に手を動かした方が早いというわけです。魔力の枯渇は、魔法師にとって命取りですから」

「なるほど••••••。魔法といっても、得意不得意ってものがあるんですね」

「さらに言うと、食事なんかにも魔法は不向きですよ。想像したものを形にするだけなので、食感や味までは作り込めても、栄養素までは生み出すとなると至難の業ですし、体内で吸収される必要もありますからね。その過程まで作り出せないと、食事としては成り立たないですから」

　シェリスとマリナの会話に、割って入るアンナ。

「もう、シェリス様！　魔法のことは私がマリナさんに教えますから！　私の楽しみを横取りしないでくださいよ！」

　アンナは頬を膨らませながら、シェリスに向かって不満を垂れる。

「それは、すまなかった。では、私は力仕事を手伝ってくるとするよ」

　そう言って、シェリスは団員たちのもとへ歩み寄る。その際、マリナに向かって軽く手を振り、「では、また後ほど」と去っていった。

（去り際は、騎士団長というより、王子様みたいだったな••••••。私の見た目を気にせず、親切にしてくれるし••••••）

　金色の瞳と髪が斜陽を反射し、煌びやかなシェリスの佇まいに、マリナの瞳を奪われていた。

　そんなシェリスは団員たちと合流すると、数名で運んでいる荷物を彼は1人で持ち上げ、颯爽と野営の準備を進め始める。

（あ、やっぱり王子でなく、しっかり騎士団長でした——。それにしても、シェリスさんは陽の光がすごく似合う。あの人とは対照的——）

　マリナの頭に、満点の星空を背負い、黝い炎を操るカイルの姿が思い浮かぶ。

「シェリス様が、気になりますか？」アンナがマリナの顔を覗き込む。

「••••••えっ！？　違いますよ！　髪色とか瞳の色とか、振る舞いとかが、騎士団長というより、王子様みたいな時があるなとか、陽の光が似合うな、とか。親切にしてくれるな、とか思ってただけです！」

「ほおほお」と、アンナが何かを企んでいる顔をする。

「本当ですから！　それに、アンナさんにも言えることですし！」

（な、何を焦ってるんだ——。だって、私は、あの人の方が——）

　カイルの紫色も感じさせる澄んだ黒瞳を思い出す。途端に、マリナの顔が一気に紅潮する。

「そんなに、慌てなくてもいいじゃないですか！　大丈夫！　私は、口が固いので！」と、アンナが人差し指を立てると唇にそっと添え、ウインクする。

（ダメだー、もう完全に誤解されたー。でも、シェリスさんと何かあるわけじゃないし、もういいか••••••）

　アンナへの誤解を解くことを諦め、うなだれるマリナ。

「この話も気になるんですけど」と言いながら、アンナが親指である方向を指差す。

「あっちで、私たち女性にとって大切なものを魔法の力を使って、存分に味わいましょう」

「••••••え？」

　マリナは、突然のことで呆気に取られた。

　マリナを誘い、アンナが魔法で用意し始めたのは、湯浴び場だった。

　男性騎士たちが野営や食事の準備をしているところを他所に、アンナを含めた女性魔法師の3名で、湯浴び場を魔法で作り始めたのだ。

　芝の上に、木でできた浴槽を作り出す。

　温泉施設で見かける大浴場くらいの大きさだ。マリナや魔法師、女性騎士が全員一緒に入っても余裕の広さがある。

　できた浴槽には、徐々にお湯が溜まっていく。それと同時に、浴槽と女性陣の周囲を覆うように、高さは5メートル、厚さ1メートルはある鉄製の壁を作り出す。

　浴槽と壁の間にも、板が敷き詰められ床となり、体を洗う場所が作られていく。

（す、すごい••••••。芝しかなかったところに、あっという間にお風呂が••••••。それにしても、すっごい壁••••••）

　マリナは、聳え立つ鉄の壁を眺める。シェリスたちが普段手にしている剣では到底切ることはできないだろう。

　加えて、無防備な状態で魔獣が現れても、防壁として使えそうだった。

（これだけ頑丈そうな壁があれば、覗かれる心配も、壊される心配もなさそう••••••）

「さあ、マリナさん！　これからちょっと長い旅が始めるので、しっかりお湯に浸かって、疲れを癒しましょう！」

　アンナは、何の恥じらいもなく、そそくさと装備や衣類を脱いでいく。他の女性団員も、気に素振りを見せることなく、着衣を脱いでいく。

　彼女たちは、その立場から遠征や野営など数多くこなし、今回のような外で浴室を作り湯浴びをすることは日常茶飯事なのだろう。

　マリナは、ぽっかりと空いた天井を見る。空がよく見え、陽が傾いていたようで、澄んだ青と優しい橙色が溶け合い、綺麗な色をしていた。

（露天風呂はいいんだけど、服を脱ぐところにも天井がないの、ちょっと落ち着かないな••••••。けど、仕方ない••••••。だって、お風呂には入りたいっ！）

　マリナも意を決し、服を脱ぎ捨てる。足先から、ゆっくりと、膝、腰、胸、肩と順にお湯に浸かっていく。すぐに逆上せてしまわないように、湯加減も調整されている。

　体の表面からじんわりと内側に向かって熱が広がっていくのがわかった。

（き、きもちいぃぃ！　前は豪華な部屋でお風呂に入ったはずだけど、全く記憶にないから、入った感じしなかったのよね）

　右手でお湯をかき集め、撫でるように、腕や体にお湯をかけていく。さらに、両手でお湯を掬い、顔を濡らす。

（やっぱり、お風呂って最高！！！　あとは、いつものシャンプーとかがここにあれば••••••）

　浴槽の縁に頭を置いて、天を仰ぐ。

「気に入ってもらえましたか？」と、アンナが体を寄せてくる。

（アンナさん、着痩せするタイプなんだ••••••。良いものをお持ちで••••••）

　つい、アンナの胸元に視線がいくマリナ。

「騎士としては、邪魔になってしまうので、困りますけどね」

　マリナの視線に気づいたアンナが、腕を使って胸を揺らす。

「あ、ごめんなさい！　つい見ちゃって••••••」

「いいんですよ！　それより、お風呂はどうですか？」

　笑いながら、話を続ける。

「最高です！　日本人としてお風呂は欠かせないですからね！」

「ニホンジンっていうのは？」アンナが訊く。

（——そっか、通じないんだ）

　アンナの反応から、急な疎外感を覚えた。ここは異世界。生まれた国も無い、住んだ家も無い、育ててくれた親いない。何も無いのだと。

「日本っていうのは、私が生まれ住んでいた国です。ほとんどの人が毎日お風呂に入ってるとおもいますよ。入浴施設とかもありますし、kのお風呂みたいに、外が見える露天風呂なんかも人気です」

　マリナの声は、どこか寂し気だった。召喚されて、まだそう日は経っていない。それでも、マリナにとって元の世界を離れてもう何年も経過してしまったような感覚だった。

「マリナさんがいた国、私も行ってみたいな。そこには、マリナさんみたいに綺麗な黒い髪をした女性がたくさんいるんでしょうね。——そうだ！」

　アンナが立ち上がる。その勢いで湯の表面が波立つ。

「元の世界に戻るために、今から魔法の研究をしましょう！　ただ戻るだけだと、マリナさんと会えなくなるから、行き来できるようにすれば、いつだって会えますね！」

　アンナは腰に手を当て、拳を天に向かって突き上げる。

「やってやりましょう！」と、アンナはマリナに向かって笑いかける。

「なんだか楽しそうね！　私も混ぜてもらおうかしら」

　マリナやアンナと共に、入浴していた1人の魔法師が会話に入る。彼女は、マリナを見てニコッと口角を上げ会釈した。マリナもそれに倣う。

　大きな浴槽の隅では、もう1人の魔法師がマリナたちを見ている。マリナと目が合うと、舌打ちと共に露骨に視線を逸らした。同じく、彼女の側にいた女性騎士も、気まずそうにしている。彼女らの態度は、フェルディナンドで嫌というほど浴びたもと同じものだった。

（この世界では、あれが普通なんだ••••••）

　アンナたちが側にいてくれる安心感よりも、彼女たちから向けられる嫌悪によって、マリナの心を寂寞が覆っていく。あの反応こそが、本来自分に向けられる態度なのだと。

　アンナも、マリナに向けられた態度に気づいていたが、敢えて注意することはなかった。同じ世界の住人として、そうする理由もわかるからだろう。

（その分、私がマリナさんにたくさん接してあげればいいだけ——）

　アンナはそう考えていた。

　陽が完全に落ち、外は真っ暗になっていた。街灯はない。周囲を照らすのは、魔法の火を元に用意した焚き火、天から降り注ぐ星明かり。

　マリナは用意された食事を手に、椅子に座る。

　目の前では、パチパチと音を立てる焚き火が、冷える夜の暖となってくれている。

　どこまでも続く夜空に、思わずマリナの視線が上がる。自信に満ちた輝きを放つ星をぶら下げ、彼方まで伸びる空をマリナは恐ろしく思った。

　どれだけ強く光る星が現れようと、それを簡単に呑み込むほど広く、深く、終わりのない黒。毎日簡単に見ることはできても、その手で掴むことは決してできず、ましてや思う通りに操ることなんてできない。

　人間の手に負える代物ではない。目の前に広がる夜空の不気味さと同じものを、この世界の人たちは自分に感じているのではないだろうか、そんな風にマリナは天を仰いでいた。

　マリアの周囲には、誰も座って来ない。アンナも、先ほど浴室で1人になっていた魔法師のケアをするように、一緒に食事を楽しんでいる。

「隣、いいだろうか」

　マリナは顔を上げる。そこには、シェリスが食事を手に立っている。

「まあ、なにも言われずとも、私は座ってしまうがね」と、マリナの返事を待たずに隣に腰掛けた。

「今日は、一段と星空が綺麗に見える日だね」

　マリナと同じように、シェリスも少し視線を上げ、どこまで続く空を眺めながら言う。

「そうですね、私がいた世界では——少なくとも私が住んでいた場所からでは、ここまで綺麗な星空は見えませんでした」と、マリナが言う。

「そうか——。なら、この世界に来て良かったことの1つですね」

　シェリスは、空を眺めたまま言う。

「••••••えっ」マリナがシェリスを見る。

　彫刻のような横顔と、焚き火によって煌めく金髪が、眩しかった。

「まだ、この世界に来て間もないですが、すでに非常に濃い時間を過ごしたはずです。それも悪い意味が強い。きっと、居心地の悪さを感じているだろうと思って。ならば、1つ1つ、この世界に来て良かったことを一緒に見つけられたらと思ったんです」

　シェリスが、真っ直ぐマリナの瞳を見る。そして、さらに続ける。

「それに、私もマリナ殿がこの世界に来てくれて良かったことがあります」

「••••••そ、それは？」マリナはたじろぎながら訊く。

「貴女に会えたことです」シェリスが低い声で言った。

（——っ！）マリナの身体が熱くなる。

「当然だが、マリナ殿がこの世界に来てくれたことで、私はマリナ殿に出会えました。きっと、この出会いには、何か大きな意味があるものだと思っています」

　真剣な顔をするシェリス。

　その後、シェリスは頬を指で擦りながら、照れくさそうな仕草を見せる。

「それに、私は、貴女の真っ黒な、その髪と瞳を美しいと思いました。それこそ、私たちの頭上に広がる星空のように。生まれて初めて見た、その髪色と瞳を恐怖よりも神秘的だと感じたのです。だから、マリナ殿がこの世界に来てくれたことで、私にも良いことがありました。それを忘れないでください。マリナ殿は、この世界で為すことがあるんです。私の心に感動を与えてくれたように」

　シェリスが瞳を輝かせながら、マリナを見る。その瞳は、焚き火の明かりを反射し、本来以上の輝きを放っていた。

（——あ、熱い。身体が熱い。急に、そんな——）

　マリナは、顔横の髪を両手ですくい、毛束で顔を覆った。恥ずかしさと、戸惑いから、シェリスにどんな顔をすれば良いのかがわからなかった。

（——素直に、嬉しい）

　髪の毛で隠された顔には、自然と笑みが溢れていた。

「あ、あの、ありがとうございます！　う、嬉しいです。どうせなら、もっと綺麗な状態で、髪は見てもらいたかったです。それに、シェリスさんの髪も綺麗だと思います。きっと、私がいた世界なら、モデルさんとかやってそうだなって思います。あと、その、恥ずかしいので、今はあまり、こっちを見ないでもらえると助かります••••••」

　しどろもどろになるマリナ。

「ああ、すまない。少し元気が出たようで良かった」

　安堵の声を漏らすシェリス。

　そのまま、シェリスは、マリナの横に座ったままだ。

（ど、どうしよ••••••。な、なにか話した方がいいかな••••••）

『マリナ殿には、魔族がどのように見えているのですか——？』

　シェリスの言葉を思い出す。

「あ、あの！」

　思っていたよりも大きな声が出る。

　マリナの声かけに対し、シェリスは黙って、続きを待った。

「魔族がどう見えるかって話ですが••••••。私には、普通の人間に見えています。髪も瞳も黒っぽい。それこそ、私と同じような感じです」

　勢いよく喋り切る。

「あの時、マリナ殿が魔族と話しているのを見て、まさかとは思っていましたが——。なるほど、そうでしたか——」

　顎に手を添え、何か考え込むシェリス。そして、再び口を開く。

「我々からすると、魔族の姿は、人の形にも、鬼の形にも見え——黒から紫色の靄でできた影に見えています。塔で見た魔族のことは黝い炎を操る特徴から、黝魔と呼んでいます。魔族は、人成らざるものとして、考えて来ましたが——。マリナ殿の話を聞いて、やはり貴女がこの世界に来たのは、大きな意味がありそうです」

　シェリスは、身体ごとマリナの方を向く。

「話していただいて、ありがとうございます。ですが、今の話は、私とアンナ以外には伏せておいてくださいね。貴女の立場をより悪くさせるでしょうから」

「••••••わかりました」

「疲れたでしょうし、ゆっくり休んでください」

　シェリスは立ち上がると、マリナに一礼してから、団員へ声をかけに行った。

（——誰とも戦って欲しくないな。私が魔法を使えれば、そんなこともできるのかな）

　ドクンッ

　そんなに想いに応えるかのように、一度、大きく心臓が脈打つ。

　まるで、マリナは——私はできる、と言っているようだった。

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ここまで、読んでいただきありがとうございます。

まだまだ拙い文章ですが、このまま次章も読んでいただけると嬉しいです。

ご意見、ご感想もお待ちしております。