翠髪の聖女は、世界に愛されない

13. 魔姫と祈望

「マリナさんの黒髪と黒瞳は、『翠髪の魔姫』と呼ばれる女性の特徴と同じなんだ」

　マリナの問いに、シェリスが答え始める。

「翠髪の魔姫••••••？」

　マリナの胸が妙にざわつく。

（なんだろう——。今、すごくイヤな気持ちになった）

「魔姫は、2つのことを行うことで、この世界を滅ぼそうとした」

　シェリスは、話を続ける。

「1つは、聖女を殺したこと。もう1つは、魔族を生み出したこと」指折り数えながら、シェリスが言う。

（——魔族。あの時、会った黒髪の人のことだよね）

　マリナの頭に、カイルの顔が思い浮かぶ。

「魔姫のことを話す上で、先に少しだけこの世界について知ってもらいたい」

　シェリスは、マリナが召喚されたこの世界における歴史を簡単に触れ始めた。

　——600年前。

　当時、まだ魔族の姿はなかった。代わりに、人類に猛威を奮っていたのが魔獣の存在だった。

　魔獣とは、魔力を得た動物が突然変異した生物である。

　この時代、大気中に多くの魔力が漂っていた。そのためか、人類にも魔法が使える者が多かった。その中でも、飛び抜けて魔力量が多く、魔法を巧みに操る1人の女性がいた。聖女である。

　動植物は、大気を漂う魔力を自然と体内に取り込んでいた。それは、呼吸で空気を体内に取り込むのと同じものだった。

　ほとんどの動植物は、魔力を体内に留めておくことができないため、しばらくすれば体内から自然と放出された。だが、人が魔力を体内で循環させる回路を得たように、動植物でも魔力を体内に留めておくことができる個体が現れた。

　幾分か魔力が体内に留まることは、特に何の問題はなかった。だが、塵も積もれば山となり、やがて、それは噴火したのだ。

　わずかに魔力を宿した小動物や植物を捕食する中型動物。そして、それを喰らう大型動物。食物連鎖によって、魔力を宿した餌を捕食することで、体内に募る魔力が蓄積されていく。

　取り込んだ、その魔力に呑まれていく。

　魔力を自在に操ることができない動物は、魔力の影響を受け、突然変異を起こし、肉体が変化、さらに凶暴化。

　餌を求め、人里にも姿を表し、本能のまま全てを喰らい尽くしていた——。

「そんな魔獣が蔓延る時代。それが、今から600年ほど前のことです」

　シェリスが魔獣について、マリナに説明する。

「ちなみに、歴史書を読むにですね。今この馬車を引く馬が魔獣化しちゃうとですね」

　シェリスの話に、アンナが横から入る。そして、馬車の窓から見えた木々に指を差す。

「あそこに生えている木の高さくらいにまで、大きくなってしまい、暴れ回るみたいです」

　アンナが指差した木の高さは5メートルほどあった。

「でっか！！！」あんぐりと口を開け、驚くマリナ。

「そうです、でっかいんです」

　マリナが驚いてあげた声色を真似、微笑みながらシェリスが言った。

（は、恥ずかし••••••。シェリスさんも、意外とお茶目な感じあったんだな••••••）

　マリナは熱くなる頬を掌で押さえ、横目でシェリスを見る。

　シェリスは、何事もなかったかのように、凛とした表情をしている。そして、そのまま話を続けようと口を開いた。

「当時は、魔法師の数が多かったようなので、魔法師が中心となって騎士と協力し、魔獣を撃退していたみたいです。ですが、今となっては魔法師はかなり希少な存在です。もし、魔獣が現れれば、今の帝国騎士が総動員して、1体の魔獣を撃退できるかどうか、でしょうか。ですが、聖女はたった1人で、数体の魔獣を撃退していたと言われています」

　シェリスは瞳を輝かせながら言う。まるで、少年が憧れのヒーローについて語っているみたいだ。

「——魔獣って、今も出るんですか？　それに、動物みたいに人間も魔人化みたいなことってないんですか？」マリナが訊く。

「まず魔獣については、出ます。ただ今の時代、魔獣化は非常に稀です。帝国に戻る道中で遭遇するこは、無いと思いますので安心してください。それと、人の場合ですが、魔獣のようになることはないです。人は、魔力を感じることができるので、魔力を帯びた動植物を摂取しなければいいわけですから。とはいえ、体調が優れないときには、人も魔力が過剰に体内に溜まってしまう時があります。そんな時は、強制的に放出させることで事なきを終えることが一般的です。過去には、その治療を専門にする魔法師もいたようですよ」アンナが早口で答える。

　マリナは、ホッと胸を撫で下ろす。

（なら、よかった——）

「もし、万が一魔獣に遭遇したとしても、今ここには帝国騎士の精鋭がいますから、マリナさんに危険が及ぶことは無いですよ。それに、仮にマリナさんが魔力を過剰に帯びてしまっても、魔法部隊にはその心得がありますから」

　ずっしりと構え、胸を張ってシェリスが言う。

（安心させようとしてくれてる••••••のかな）

　マリアの心が少しばかり和む。

「少し、話しを戻しますね。魔獣化が起きにくくなったのは、魔獣の大群を滅するために、聖女が放った魔法が理由とされています。聖女は大気に漂っていた魔力も使用し、大陸一帯に魔法を放ち、魔獣を討伐したのです。それによって、大気中の魔力は減り、人や動植物への影響が軽減、魔獣化が抑制されることになりました。同じくして、人類の魔法師の数も減りました」と、早口でアンナが説明する。

　アンナの瞳は輝き、もっと喋りたいと、何時間でも喋ります、と顔に書いたあった。

（さっきもだけど、魔力や魔法についての話しになると、熱くなるタイプなのかな••••••。私も、アニメや漫画についてなら負けないけど）

　同士を見るような目で、マリナはアンナを見つめた。

「前置きが長くなりましたが、世界を魔獣から守った聖女ですが、ある者との戦いで命を落とします」

　ドクンッ！　と、マリアの胸が大きく脈打つ。

　シェリスの言葉の先を察したマリナが呟く。

「——それが、魔姫」

「そうです。魔獣たちの仇を取るかのように、魔姫は突如として姿を現します。魔姫は、同胞がされたように、人里を次々に攻撃し、多くの命を奪いました。特に、被害が大きかった地域は、今のフェルディナンド王国領内にあります。聖女は魔姫を抑えるため戦いますが、苦戦を強いられ、最後は自らの命と共に魔姫を打ち倒します」

　マリナは、じっとシェリスの顔を見ながら話を聞いていた。ここまで話し終えたシェリスだが、その表情には、まだ続きがあると言っていた。

「聖女を失うも魔姫を倒した、もう大丈夫だ、そう安堵する人類を嘲笑うかのように、魔姫は魔族という存在をこの世に残して、姿を消したのです。魔姫の弔い合戦でも起こすように、魔族は人々と戦争を始め、今やユーストリア大陸の一部を占領して、今も魔族は存在しています。その魔族は魔姫の分身と考えられており、いずれ魔姫が復活するために必要だから魔族を残したのではないか、というのが通説となってます」と、シェリスが話し切る。

　ドクンッ！

　マリナの胸が再び大きく脈打つ。マリナの中で、何かが騒ぎ立てている。まるで、シェリスが話した内容を訂正するかのようだった。

（——やっぱり、魔姫の話しを聞くと、胸が苦しいような••••••なんだか、ざわつく）

「そして、その魔姫というのが真っ黒な髪に、真っ黒な瞳をした女性だったというわけで、冒頭の説明に戻ります」

　そう話すアンナは、マリナに向かって申し訳なさそうな顔をしていた。

　アンナが悪いわけではない。だが、その事実がマリナを傷つけることになってしまうかもしれない、そう思っての表情だったのだろう。

「私の姿が、魔姫と同じ黒髪に黒瞳だから——」

（毎日欠かさず綺麗を保つため手入れをした ••••••この黒髪のせいで••••••私は•••••）

　マリナは、頭頂部から毛先にかけて、ゆっくりと髪を撫でる。指先が毛先に触れた時、そのまま毛先を指に絡ませて、ギュッと握った。

（この髪と瞳でも、私はこの世界で普通の人として生きていけるのかな••••••）

元の世界に戻る手段がない今、この世界で生きていくしかないマリナ。だが、歴史上、悪名として残っている魔姫と、身体的特徴が似ているマリナにとって、この世界で生きていくことが過酷なものであることは、容易に想像できた。

「——あれ？　でも、私以外の黒髪で黒瞳の人は、どうやって生活してるんですか？　そういう人たちが暮らす町とかがあるんですか？」

（そうよ！　だって、あの黒髪の人がいたわけだし、そこに行けば——）

　マリナは期待を込めて、シェリスとアンナに訊く。

　だが、その問いに2人はキョトンとしていた。

「いえ、今の人類は魔力を多く持つことができないので、そういった特徴の人間は生まれてこないのです」

　シェリスがマリアの問いに答える。

　マリナには、その言葉の意味が理解でず、首を傾げる。

「魔法は、想念と魔力によって生み出されるんです。なので、魔力を全身に巡らせるための魔力回路は、頭と目を中心として広がっています。頭に回路が集まるのは、脳内で思い描いたものに魔力が反応しやすくなるため。目に集まるのは思い描いた通りのものが具現化したかを確かめるためです。魔力が集中する頭と目には、魔力の量によって身体的特徴が出やすくなります」

　アンナが少々早口になりながら説明し、シェリスの顔を指差す。

「シェリス様は、全く魔力を持ち合わせていません。そのため、色がなく透き通った綺麗な金色の髪と瞳をしています」

　そして、アンナは続けて自身の顔を指差す。

「私は、魔力を持っているので、髪や瞳の色が濃くなり、黄色っぽいと思います。陽のあたり具合によっては、やや橙色っぽくもなります。魔力が多ければ多いほど、どんどん色が濃くなっていくんです。私がマリナさんから感じる魔力量は相当なものです。言い方は良くないですが、人が放つ魔力量は思えません。なので、そんなマリナさんが黒髪で黒瞳なのは頷けます。魔力が多ければ多いほど、黒に近づくみたいなので」と、説明するアンナ。

　マリナは、馬車の窓から外にいる帝国騎士たちを見る。確かに、彼らの全員がシェリスと同じ金色の髪と瞳をしている。

　外を眺めるマリナに向かって、シェリスが一言補足を添えた。

「魔獣がいた時代には、紺色のような髪や瞳をした人はいたそうですよ」

　マリナは座り直し、シェリスとアンナの顔を交互に見る。

「確かに、アンナさんの方が、色が濃いですね••••••」

（待って——。さっき聖女や魔姫の話と、魔力の話しを合わせると、なんか変じゃない••••••？　でも、2人は何も思っていなさそうだし••••••。なんだろう、この違和感）

　それぞれの話しは、綺麗な1本の糸のようだ。

　シェリスやアンナから聞かされた内容は、決して難しいものではなかった。だが、本来ならばその1本1本は繋がり、長い1本の糸になるはずが、わざと繋ぎ合わせず、大事な部分が繋がらないように話しを聞かされた。そんな感覚をマリナは味わっていた。

　戸惑いが拭えないマリナに向かって、シェリス再び頭を下げる。それを見たアンナが慌てて、シェリスに倣い頭を下げた。

「いきなりこんな話しをして戸惑うのも無理はない。だが、マリナ殿にはお願いがある。アンナが言うように、マリナ殿は多くの魔力をお持ちだ。オルフェリア帝国は、貴女を聖女として迎え入れたい。どうか、貴女が持つその力を、我々のために使ってはくれないだろうか。もちろん、フェルディナンドでのことや、今の話しを聞いて、簡単に受け入れられるものではないと思っている。だから、オルフェリアまでの道中で、ゆっくり考えてくれないだろうか。もちろん断ってくれても構わない。それでも、貴女の身の安全と不自由ない暮らしをお約束する」

　シェリスが頭を下げたまま、マリナに懇談する。

「お願いします！　マリナさん！　魔族と戦うため、力を貸してください！」

　アンナもそれに続く。

（戦うの••••••？　魔法も使えない、私が？　しかも、魔族って、あの人のことでしょう？）

　マリアの脳裏に、カイルに肩を触れられた時の感触が蘇る。

（断っても、私の見た目じゃ不自由ない暮らしなんて、できないんじゃ——。何より私は、あの人とは戦いたくない——！　あのとき、私の身を案じてくれた。きっと、悪い人じゃないと思う——。もう一度、あの人に会いたい！　何か、会う方法は——）

「力を貸すと言えば、あの夜に会った魔族と、また会うことになりますか••••••？」

　マリナが訊く。緊張したのか、声が少し震え上擦った。

「会うことになると思います。ですが、安心してください！　以前のようなヘマはもうしませんから！」と、アンナが背筋を伸ばし、胸に手を当てて言う。

「ええ、私も貴女を必ずお守りしましょう」と、シェリスも誓いを立てるように、自身の胸に拳を添える。

（また、彼に会えるかもしれない••••••。だったら——）

「わかりました••••••。私に、できることがあるなら」

「ありがとうございます！！　マリナさんのことは、私がお守りしますからね！」

　マリナが承諾するや否や、アンナがマリナに勢いよく抱きつき、喜びを露わにした。

「本当に、ありがとうございます」

　シェリスが、深々と頭を下げる。そして、顔をあげると、真っ直ぐマリナを見る。

（なんだろう••••••。まだ、何かあるのかな••••••？）と、思わず身構えるマリナ。

「ところで、マリナ殿に1つ訊ねても良いだろうか」

　シェリスの問いに、はい、と短くマリナが返す。

　シェリスとアンナが目を合わせ、頷き合う。シェリスは、再びマリナに顔を向け、口を開いた。

「マリナ殿には、魔族がどのように見えているのですか——？」

「え••••••？」

　シェリスの問いに、マリナは答えに詰まった。

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ここまで、読んでいただきありがとうございます。

まだまだ拙い文章ですが、このまま次章も読んでいただけると嬉しいです。

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