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第八話「試験」

春の空は、高かった。

どこまでも澄（す）みきり、何もかもを許すような青。

――だが、その夜。

桃太郎は、山に立っていた。

夢だと分かっている。

それでも、風は冷たく、土の匂（にお）いは確かだった。

満月が、世界を白く洗っている。

影が、濃（こ）い。

しとりは、その光の中で背を向けていた。

「さて――」

声だけが落ちてくる。

「夢での修行だが……まずは試してみようか」

振り返らない。

だが、すべてを見られている気がした。

「この山には狼（おおかみ）の群れがいる。夜の森は気をつけろ」

淡々（たんたん）とした口調（くちょう）。

説明は、それだけだった。

「教えはせん。感じろ」

桃太郎は、わずかに息を呑む。

「試験は簡単じゃ。“かくれんぼ”だ」

しとりが、ゆっくりと振り向く。

その目は、笑っていなかった。

「力ではなく――“生き方”を見る」

満月が、二人の影を長く引き伸ばす。

「明け方までに、わしを見つけろ」

一拍（いっぱく）。

「見つけられたなら――修行をつけてやる」

その言葉が終わるより先に。

しとりの姿は、森へ溶けた。

消えた、のではない。

“世界から外れた”。

「待て！」

桃太郎は、反射的に駆け出す。

だが。

森は、昼とはまるで違っていた。

音が違う。

空気が違う。

命の濃（こ）さが、違う。

呼吸のたびに、肺に“何か”が入り込む。

「……なんて速さだ」

追っているはずなのに、距離の感覚が壊れる。

その時。

「ここには獣道（けものみち）がある。何の獣か分かるか？」

声が、どこからともなく響（ひび）いた。

桃太郎は足元を見る。

踏（ふ）み固められた、細い線。

「……狸（たぬき）！」

「うむ」

すでに、声は別の場所。

「では、この断崖（だんがい）は？」

視線を上げる。

崩（くず）れかけた斜面に、わずかな踏（ふ）み跡（あと）。

「イノシシ……！」

「よく見ておるな」

声が、さらに遠ざかる。

「木の上は？」

桃太郎は枝を見上げる。

揺（ゆ）れる影。

「……猿だ！」

「そうだ」

一瞬の静寂（せいじゃく）。

そして――

「動物には、言葉がある」

遠吠（とおぼ）えが、森を裂いた。

狼。

背筋に、冷たいものが走る。

「だが、それは人の言葉ではない」

風が、流れる。

「感じろ。言葉に頼るな」

気配が、消えた。

完全に。

「……くそっ」

桃太郎は歯を食いしばる。

怖い。

だが、それ以上に――

胸が熱い。

「オレは……強くなる」

その言葉だけが、確かだった。

森へ踏（ふ）み込む。

草をかき分け、獣道へ入る。

やがて。

喉（のど）が焼けるように乾く。

「……水……」

足を止める。

考える。

（獣も、水を求める）

視線を巡らせる。

（高いところから、低いところへ）

――気づく。

「……こっちだ」

走る。

地形が、導いていた。

音が、変わる。

水音。

「……あった」

川。

膝（ひざ）をつき、水を飲む。

冷たさが、体の奥まで落ちる。

魚を捕（と）らえ、そのまま噛（か）みつく。

血の味。

生の感触（かんしょく）。

だが、嫌悪（けんお）はなかった。

（……これが、“生きる”ってことか）

ふと、そんな思いがよぎる。

「さて――」

顔を上げた瞬間。

視線が合った。

木の上。

猿（さる）の群れ。

静かだ。

だが、その動きは――

迷いがない。

「……あ」

思い出す。

“感じろ”。

目を凝らす。

枝と枝の間。

空白に見える場所に、“流れ”がある。

「……道だ」

空中に。

「猿の……獣道……！」

その瞬間。

猿たちが、騒（さわ）ぎ出した。

鋭い声。

警戒。

視線の先――

狼。

（まずい）

考えるより先に、体が動いた。

桃太郎は飛び降り、狼の前に立つ。

「……こっちだ」

低く、呼びかける。

石を“狼の横”に投げる。

狼たちが唸（うな）る。

低く。

重く。

視線を逸らさない。

一歩、前へ。

空気が凍る。

（数が多い……）

背後。

断崖。

猿の親子が逃げる気配。

その時。

枝が、軋（きし）んだ。

「――っ！」

足場が崩れる。

視界が回る。

落ちる。

そのまま――崖へ。

衝撃。

闇。

ぬるりとした感触。

意識が戻る。

「……ん……？」

顔を舐（な）められている。

小さな犬。

「……お前……」

体を起こす。

痛みが走る。

だが――生きている。

「……助かったのか」

崖（がけ）の下。

狼は来られない。

息を吐く。

そして。

思い出す。

猿の声。

「あれは……教えてくれてたのか」

危険を。

言葉ではなく。

全身で。

犬を見る。

耳の動き。呼吸。目線。

「……お前、何か言ってるのか？」

じっと見る。

合わせる。

呼吸を。

リズムを。

――分かる。

言葉ではない。

意味でもない。

ただ――

「同じ方向を見ている」と分かる。

「……あっちか」

犬が吠（ほ）える。

「そうか」

通じた。

その瞬間。

胸の奥で、何かが“鳴る”。

ドクン。

……ドクン。

心臓じゃない。

もっと奥。

“何か”が、目を覚ましたような感覚。

（……？）

わずかな違和感。

だが、すぐに消える。

「言葉じゃない……感じるんだ」

立ち上がる。

崖を見上げる。

そこにも、道がある。

細く。

見えないほどの。

「鹿（しか）か……山羊（やぎ）か」

登る。

痛みを無視して。

高台へ。

森を見下ろす。

そして――

見える。

点。

「……あれだ」

しとりの軌跡（きせき）。

人のもの。

だが。

距離が、おかしい。

「これが……仙人（せんにん）の道」

桃太郎は犬を抱え、走る。

枝へ。

地面へ。

岩へ。

繋ぐ。

無理やり。

やがて。

開けた草原。

「ここに……いた」

だが、もういない。

「くそ……」

その時。

「ワン！」

犬が吠（ほ）える。

「……そっちか」

笑う。

走る。

だが――

雨。

突然の夕立（ゆうだち）。

「しまった……！」

痕跡（こんせき）が、消える。

すべて、流される。

何も、残らない。

夕暮（ゆうぐ）れ。

紫の空。

月が昇る。

「……どうする」

桃太郎は空を見る。

鳥の声。

無意識に、口ずさむ。

音を合わせる。

気配が、重なる。

「……頼む」

鳥が飛ぶ。

犬が走る。

森が、応える。

猿が現れる。

あの親子。

目が合う。

一瞬。

沈黙。

そして――

振り返る。

「……案内してくれるのか」

頷（うなず）く。

滝（たき）の音。

近づく。

月光。

水煙（みずけむり）。

その中に――

いた。

しとり。

動かず。

ただ、そこにいる。

まるで、最初から。

世界の中心に。

「見つけた……！」

声が響く。

違う。

“辿（たど）り着いた”んだ。

しとりの目が、開く。

「……ほう」

わずかな驚き。

周囲の動物を見る。

「導いたか」

桃太郎は、息を切らしながら笑う。

「オレ一人じゃない」

沈黙。

そして。

しとりは、ふっと笑った。

「……合格じゃ」

「――生き方のな」

しとりは、もう何も言わなかった。

満月が沈む。

夜が終わる。

「次の修行を――」

言いかけて、止まる。

桃太郎は、その場に倒れていた。

眠っている。

力尽（ちからつ）きて。

しとりは歩み寄る。

見下ろす。

「……無理もない」

小さく呟く。

「こやつは――強くなる。

伝説になるほどな」

一拍。

空を見上げる。

明（あ）けの明星（みょうじょう）。

「人のまま、どこまで行けるか」

わずかに目を細める。

「それが見ものじゃ」

光が、世界に満ちていく。

静かに。

確実に。

新しい一日が、始まっていた。

しとり

18歳ほどの少女。

年齢のわりに落ち着いた雰囲気をまとい、ただ立っているだけで周囲の空気を引き締めるような存在感を持っている。

細く整えられた眉は、少し吊り上がり気味。深みのある紅い色の眉。

その下の瞳は鋭く、気の強さを隠そうともしないまっすぐな眼差しをしている。誰かに媚びるような視線ではなく、相手を試すように見据える視線だ。

口元には、どこか余裕のある笑み。

勝気で自信家――そんな性格がにじむ微笑みで、挑発的にも見えるが、不思議と嫌味はない。

長い髪は後ろで一つに丸めて束ねている。深みのある紅い色の髪。

動くたびにまとめた髪が揺れ、活発な印象を与える。前髪が少しありふわりしている。額や顔まわりには少しだけ髪が残り、表情の変化を引き立てている。

体つきは全体的に引き締まっているが、女性らしい曲線がはっきりしている。

特に胸は豊かで、iカップほどのボリュームがありながら形は高く、張りのあるラインを保っている。

白装束を纏う

白い色合いが彼女の気の強い雰囲気とよく似合い、まるで自分の性格そのものを表しているかのようだ。

強い視線、余裕の笑み、堂々とした立ち姿。

まるで「私に勝てると思う？」とでも言いたげな、自信に満ちた少女である。画像生成。

これでChatGPTで画像生成できます。