第四十六話理の崩壊、そして吉備へ
最初に異変に気づいたのは――矢掛だった。
「……静かすぎる」
風が、止まっている。
否。
“世界そのものが、止まりかけている”。
神庭の雷が、不自然に揺らぐ。
放ったはずの電流が、空中でほどける。
神庭
「……おい、なんだこれ」
哲西が、地面に手をつく。
哲西
「……力が……抜けてく……？」
桃太郎は、何も言わず――空を見る。
空が、ひび割れていた。
音もなく。
ゆっくりと。
世界が、“剥がれていく”。
桃太郎
「……始まったか」
その視線の先。
崩れた岩盤の奥。
そこにあったはずのものが――消えていた。
洞窟。
そして。
その奥にいた存在。
仙人の亀。
瓦礫の下。
押し潰された岩の隙間から、
巨大な甲羅が覗いている。
動かない。
呼吸もない。
誰かが、震えた声を漏らす。
「……死んでる……」
その瞬間。
世界が――戻った。
ひび割れた空が、音を立てて修復される。
止まっていた風が、一気に流れ込む。
重かった空気が、ほどける。
神庭が、息を吐く。
神庭
「……なんだよ、これ……」
矢掛が、静かに告げる。
矢掛
「均衡が崩れました」
「仙人の力によって歪められていた“理”が――元に戻った」
哲西
「じゃあ……今までのこの街は……」
桃太郎
「“守られてただけの世界”だ」
沈黙。
次の瞬間。
――崩壊が、始まる。
建物が、音を立てて崩れ落ちる。
ひとつ。
またひとつ。
仙術で支えられていた街が、
本来の“脆さ”を取り戻していく。
悲鳴。
混乱。
逃げ惑う人々。
だが――
「逃げるな！！」
一人の男が、瓦礫の中で叫んだ。
腕から血を流しながら、
崩れかけた柱を、必死に支えている。
「ここで潰れたら……終わりだろうが！！」
その声に。
別の男が駆け寄る。
女が、子どもを庇いながら石を運ぶ。
老人が、倒れた者を引きずり出す。
誰かが叫ぶ。
「支えろ！！」
「まだ崩れるぞ！！」
「こっちだ、通れる！！」
恐怖は、消えていない。
震えも、止まらない。
それでも。
誰一人として、“諦めていなかった”。
桃太郎は、その光景を見る。
静かに。
深く。
神庭が、笑う。
神庭
「……いい顔してんじゃねぇか」
哲西が、拳を握る。
哲西
「……強いよ……人って……」
矢掛が、小さく頷く。
矢掛
「ええ――」
「だからこそ、守る価値がある」
その時。
崩れゆく城の上。
王が、立っていた。
風に衣をなびかせながら。
ゆっくりと、口を開く。
「……聞け」
静かな声。
だが――
確実に、全てに届く。
「この街は、終わる」
誰もが、息を呑む。
「仙人の力に依存した“偽りの都”は――ここで終焉だ」
崩壊の音が、重なる。
だが。
王の目は、折れていない。
「だが――」
一歩、踏み出す。
「我らは、終わらぬ」
拳を握る。
「人は、守られて生きるものではない」
「壊れても、立つ」
「失っても、築く」
「何度でもだ」
声が、強くなる。
「我らは、人の理で――」
「人の手で――」
「人の意思で――」
「真の都を築く！！」
沈黙。
そして。
一人が、立ち上がる。
瓦礫にまみれたまま。
拳を握りしめて。
「……やる」
また一人。
「やってやるよ……！」
また一人。
「こんなとこで終わってたまるか！！」
声が、重なる。
広がる。
絶望ではない。
反抗だ。
“負けじ魂”だった。
桃太郎は、振り返る。
その目に、わずかな笑み。
視線の先。
地面に走る――裂け目。
黒い。
底の見えない闇。
桃太郎
「……開いたな」
矢掛
「黄泉への道です」
神庭が、肩を鳴らす。
神庭
「上等だ。分かりやすい」
哲西が、刀を握る。
哲西
「……行こう」
桃太郎は、答えない。
ただ、一歩。
闇の縁へ。
そして――
振り返る。
崩れゆく街。
それでも立ち上がる人々。
王。
仲間。
そのすべてを、焼き付ける。
桃太郎
「……終わらせる」
短い言葉。
だが、それで十分だった。
やがて――
軍勢が集う。
兵。
武者。
術者。
そして。
“自ら進むことを選んだ人間たち”。
誰もが恐れている。
だが。
足は、止まらない。
なぜなら――
「鬼を、討つ」
それが、理由だからだ。
桃太郎が、先頭に立つ。
刀を抜く。
炎が、静かに灯る。
桃太郎
「進め」
その一言で。
すべてが動いた。
闇へ。
吉備へ。
人の理を、取り戻すために。
最後の戦いへ。
次章
「吉備侵攻 ― 鬼ノ城攻略戦 ―」
