桃太郎戦記ー神と鬼の終焉ー

第二十話― 鬼ヶ島闘技場編 ―

門をくぐった瞬間――空気が変わった。

外の重苦しい静寂とは違う。

ここには、“整えられた静けさ”がある。

足元に広がるのは、黒い石畳。

隙間なく敷き詰められたそれは、まるで都市の床のように精密だった。

壁も、天井も、すべて同じ黒。

磨き上げられた質感が、光を鈍く反射する。

一定間隔で灯る灯り。

炎ではない。揺らぎもない。

無機質な光が、通路を均一に照らしていた。

「……なんだよ、ここ」

神庭が鼻を鳴らす。

「外と違いすぎだろ。気持ち悪ぃな」

一本道は、すぐに分岐していた。

左右へ、さらにその先へと枝分かれしていく。

まるで――

「迷路、だな」

矢掛が呟く。

その声に重なるように、低い唸り。

哲西だった。

「……いる」

鼻をわずかに上げる。

「人型の鬼……いや、違う。もっと濃い」

目を細める。

「数も多い。奥に行くほど、強くなる」

沈黙。

「つまり？」

神庭が肩を回す。

哲西は短く答えた。

「戦いながら進むことになる」

その言葉に、神庭は笑う。

「上等だ」

拳を鳴らす。

「どこ行こうが同じだろ。出てきた奴を――全部ブッ潰す。それだけだ」

その横で。

桃太郎は、何も言わない。

ただ、奥を見ていた。

整いすぎた空間。

均一な光。

人の手のようでいて、どこか“ズレている”。

「……行くぞ」

それだけ。

石畳に、足音が響く。

規則正しく。

乾いた音が、迷路に吸い込まれていく。

――そのとき。

カツン。

別の音。

影が揺れる。

「来るぞ」

哲西の声。

灯りの下に現れたのは、人型の鬼。

だが――その目に光はなかった。

「……なるほどな」

矢掛が弓を構える。

「ただの迷路じゃない」

桃太郎が、一歩踏み出す。

「斬るぞ」

――次の瞬間。

足元の石畳が、消えた。

空間が、歪む。

落下。

視界が回転する。

重力が消え、戻り――

ドンッ！！！

叩きつけられた。

石が軋む音。

顔を上げた先に広がるのは――

巨大な闘技場。

円形。

底は奈落のように深く、壁面は滑らかな黒。

そして。

上を見上げれば――

無数の鬼。

びっしりと並び、こちらを見下ろしている。

笑っている。

歓声ではない。

これは――

品定めだ。

「……生きて帰ることは考えるなよ」

矢掛が低く言った。

冷静すぎる声。

「この状況、“逃げる”という選択肢は排除されている」

「はぁ？」

神庭が笑う。

雷が、ぱちりと弾ける。

「最初からそんなつもりねぇよ」

歯を見せる。

「全部ぶっ潰せばいいだけだろ？」

対照的に。

哲西は、上を見上げていた。

「……ぼく、あの人たち……」

声が震える。

「楽しんでる……」

その言葉に。

桃太郎は、静かに目を細めた。

「……ああ」

理解していた。

これは戦いじゃない。

――処刑だ。

ゴォンッ！！

地面が割れた。

現れたのは、異形の鬼。

四腕。二つの首。六つの眼。

観客席から声が降る。

「潰せ」 「泣かせろ」 「骨を見せろ」

桃太郎は一歩、前に出た。

「……来い」

瞬間。

消える。

「――速ぇなァ！！」

神庭が笑う。

すでに刀は振り抜かれていた。

「仙術・火炎刃」

炎が走る。

「火炎刃斬！！」

一閃。

三本の腕が同時に落ちる。

だが。

観客は――静かだった。

「浅い」 「まだだ」 「潰しが足りん」

桃太郎の眉が、わずかに動く。

（……評価している？）

鬼が吠える。

再生。

突進。

――その瞬間。

「遅ぇ」

雷が走る。

神庭。

二刀が閃く。

「オレ様の前で再生とか、ナメてんのか？」

雷が肉体の内側に侵入する。

バチバチバチ――！！

「中から焼けろよ」

爆ぜた。

肉体が内側から弾け飛ぶ。

――歓声。

「いい」 「今のはいい」 「苦しんだ顔が見えた」

哲西の顔が、強張る。

「……なんで……喜ぶの……？」

そのとき。

別の鬼が、落とされた。

だが――

そいつは、一歩退いた。

恐怖で。

ザンッ。

首が飛ぶ。

斬ったのは、観客席の鬼。

「退くな」

冷たい声。

「興が冷める」

哲西の瞳が揺れる。

「……え……？」

桃太郎が呟く。

「……こいつら、“生き残る気がない”」

矢掛が頷く。

「正確には違う」

「“生き残る”という概念が存在しない」

空気が、重くなる。

新たな鬼が三体、落ちてくる。

今度は――笑っている。

「いいねぇ」 「壊し合いだ」 「見せろよ」

哲西が、一歩前に出た。

「……ぼくがやる」

巨大な刀を担ぐ。

小さな身体に、不釣り合いな質量。

「……やめて」

誰に向けたのかも分からない言葉。

突撃。

ドンッ！！！

振り下ろし。

一撃で、鬼が地面ごと潰れる。

どよめき。

「力はある」 「だが甘い」 「まだ“壊していない”」

哲西の呼吸が荒くなる。

「……壊すって……なに……」

その瞬間。

背後から、鬼の腕が突き刺さった。

「――ッ！！」

血。

歓喜。

「いい」 「その顔だ」 「絶望を見せろ」

「……痛い……」

そのとき。

背後に、柔らかな光。

犬の精霊。

傷が塞がれる。

だが同時に――

何かが、切れた。

「……ゆるさない」

声が変わる。

低く。荒く。

肉体が膨張する。

骨が軋む。

毛が生え、牙が伸びる。

獣人化。

「オレの仲間に……手ェ出すなァァァァァ！！！！」

暴風。

鬼が吹き飛ぶ。

一撃で粉砕。

二撃で消滅。

三撃で、跡形もない。

観客が、初めてざわついた。

「……あれは」 「いい」 「壊し方が“本物”だ」

桃太郎が、静かに構える。

「……違う」

炎が灯る。

それは怒りではない。

意思。

「オレたちは――」

一歩、踏み出す。

「生きるために戦ってるんだよ」

「仙術・炎龍環」

光の刃がしなる。

龍のように。

「火焔龍舞斬！！」

炎の龍が、闘技場を呑み込んだ。

そして。

ゆっくりと、上を見上げる。

鬼たちを。

「……次は、そっちだ」

静寂。

一瞬。

その後――

鬼たちは、笑った。

「いい」 「ようやく“戦い”になってきた」

だが。

その笑いを――

矢掛だけは、冷たく見ていた。

（……“あれ”を使えば終わる）

脳裏に浮かぶ。

紫の羽根。

八咫烏。

（いや――使わない）

静かに、息を吐く。

「私は、人間だ」

その一言で、思考を断ち切る。

闘技場の空気が変わる。

これは、もう。

処刑ではない。

――戦争だ。