桃太郎戦記ー神と鬼の終焉ー

第十二話―鬼ヶ島―

柔らかなぬくもりの中で、意識がゆっくりと浮かび上がる。

胸に包まれるような感触。

頬（ほお）に触れる温度。

規則正しく響く、かすかな心音。

――誰かに、抱かれている。

その安らぎとは裏腹に――

胸の奥には、拭いきれない不安が残っていた。

「……よかった。目が覚めて」

頭上から、やさしい声が降ってくる。

美咲は、ゆっくりと目を開いた。

視界の端に、涙の跡が滲（にじ）む。

どうやら、夢にうなされていたらしい。

「……ここ……」

身体を起こす。

見知らぬ空間。

洞窟（どうくつ）のように開けた広間。

岩の裂け目からは、青い海が覗（のぞ）いている。

潮（しお）の匂（にお）いが、かすかに流れ込んでいた。

「どこ……？」

かすれた声。

「ここは鬼ヶ島（おにがしま）。鬼の棲（す）む島だよ」

軽やかな声が返ってくる。

振り向けば、そこに二人の少女がいた。

ひとりは、すぐ傍（かたわら）にいた少女。

やや赤みを帯（お）びた長い髪を、丁寧（ていねい）に束ねている。

ほどけば膝（ひざ）に届きそうなほどの長さ。

白い肌。

ほんのり染まった頬。

大きく円らな瞳。

幼さを残すその顔立ちは、どこか儚く、繊細だった。

「……真備（まび）」

もう一人が言う。

「で、あたしが日生（ひなせ）」

短く切りそろえた栗毛。

日に焼けた褐色（かっしょく）の肌（はだ）。

はっきりとした目鼻立ち。

その立ち姿には、迷いのない強さがあった。

「……あ」

美咲は、ようやく気づく。

自分が今、真備の膝に頭を預けていたことに。

慌てて身を起こすと、真備は少しだけ視線を逸らした。

「大丈夫……？ ずっと泣いてたよ」

その言葉に、胸の奥がかすかに軋（きし）む。

――夢。

思い出せそうで、思い出せない。

けれど確かに、大切な何かだった。

「私は……美咲」

ぽつりと名乗る。

「夢で未来が見えるの。……たまにだけど」

静かに続ける。

「“見先”って書いて、美咲。母がつけてくれた名前」

その響きに、少しだけ誇りと、少しだけ寂しさが混じる。

「正夢（まさゆめ）、か……」

日生が腕を組み、興味深そうに頷（うなず）いた。

そのとき――

閃（ひらめ）くように、記憶が戻る。

「あ……！」

血。

叫び。

崩れ落ちる背中。

「桃太郎が……！」

声が震える。

自分を庇い、倒れたあの姿。

（死んだかもしれない）

その現実が、遅れて胸を締めつける。

涙が、零れ落ちた。

――そのとき。

ひらり、と影が落ちる。

一羽の鳥が、洞窟の裂け目から舞い込んできた。

軽やかに羽ばたき、三人の前に降り立つ。

真備が、静かに目を閉じる。

小さく息を吸い――

空気が変わる。

鳥が、首を傾（かし）げる。

まるで、言葉を持つかのように。

「……大丈夫」

真備が、静かに言った。

「真備……すごい」

思わず、美咲が呟（つぶや）く。

「鳥と話せるんだ……」

「うん……そうだけど」

照れたように笑う。

その仕草に、美咲は小さく首を振った。

「私も……少しだけ、できる」

「ほんと？」

ぱっと、真備の表情が明るくなる。

「一緒だね」

その一言に、わずかに空気が和らぐ。

日生が、くつくつと笑った。

「とんでもないのが揃（そろ）ってきたね」

その言葉に、美咲はふと顔を上げる。

「夢でね……」

真備は、少し迷うように視線を落とし、口を開いた。

「空を、ずっと昇っていくの」

「大地が青く丸くなって、夜になって……星が、いっぱいで」

あまりにも鮮烈な光景。

遠く。

どこまでも遠く。

身体から魂が離れていくような感覚。

「私は……行ける」

真備が、静かに言う。

「夢の中で。どこまでも遠くに」

その言葉に、美咲の胸が強く打つ。

そして――

もう一つの確信が、浮かび上がる。

「桃太郎……生きてる」

迷いのない声だった。

「三人の仲間を連れて、ここに来る」

「三人……？」

「神様の力を持った人たち」

空気が、張り詰める。

日生が、ゆっくり息を吐（は）いた。

「……なら、その桃太郎ってやつ、ただ者じゃないね」

「でも……来たら、また……」

言葉が、途切れる。

胸が、締めつけられる。

「――また、誰かが死ぬ」

声が震える。

また、失うかもしれない。

未来を、見てしまうかもしれない。

「……逃げるしかない」

そう呟いた、その瞬間――

奥の方から、ざわめきが響いた。

鬼たちの怒号（どごう）。

次の瞬間――

地面が、震えた。

「何をしている。巫女を泣かせるな」

冷たい声。

空気が、凍りつく。

現れたのは、一人の女。

銀の鎧（よろい）。

般若（はんにゃ）の面。

「我が名は――般若」

その瞬間。

五体の鬼が、地に伏した。

あまりにも、一瞬。

血の匂いが、遅れて漂う。

般若は、ゆっくりと美咲の前に立つ。

その視線が、貫く。

身体が、動かない。

逃げ場が、ない。

「……いい目だ」

低く、呟く。

「予言の巫女、か」

美咲は、思わず口を開いた。

「……角、ないの？」

一瞬の静寂。

やがて、わずかに笑う。

「すべての鬼に、角があるわけではない」

そして――

「本当の角は、心の中にある」

背を向ける。

そのまま、去っていく。

残された静寂。

美咲は、拳（こぶし）を握った。

「……真備」

決意の声。

「桃太郎に、伝えたい」

自分が生きていること。

ここが鬼ヶ島であること。

そして――

来てはいけないかもしれない、ということを。

真備は、小さく頷（うなず）く。

その場に座り込み、目を閉じる。

意識が、沈む。

やがて――

その存在が、ふっと薄れる。

その瞬間。

美咲には“見えた”。

魂が、鳥へと重なる。

鳥が、大きく羽ばたく。

それは、もうただの鳥ではなかった。

「……入ったんだね」

美咲が、呟く。

鳥は、一度だけ旋回（せんかい）し――

空へ。

風を裂（さ）いて。

高く。

さらに高く。

――まるで、運命を越えるように。

青の彼方（かなた）へ。

想いを乗せて。

――桃太郎のもとへ。