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第十一話― 神と人の狭間 ―

桃太郎は、涙に濡（ぬ）れたまま目を覚ました。

――自分の家だ。

どうやら、昼近くまで眠りこけていたらしい。

身体を起こした、その瞬間。

「っ……痛てててて！」

全身に走る激痛（げきつう）。

荒い呼吸。

軋（きし）む肺。

全身に残る、戦いの“記憶”。

――夢ではない。

それは、肉体ではなく魂が刻んだ戦いだった。

「……っ！」

（筋肉痛……？）

だが違う。

痛むのは筋肉ではない。骨でもない。

もっと奥――

魂が、軋んでいる。

（……来てる）

胸の奥で、何かが蠢（うごめ）いた。

ドクン、と鼓動（こどう）が鳴るたびに、熱が広がる。

それは怒り。

それは破壊衝動（はかいしょうどう）。

それは――

殺意。

（なんだ……これ……）

理解した瞬間、背筋が凍（こお）る。

（……俺じゃない）

夢の中で受けた衝撃。

振るった剣。

刻み込まれた技。

そのすべてが、現実の肉体に刻まれている。

（……夢じゃない）

疑う余地（よち）がなかった。

桃太郎は、刀を探す。

視線の先。

すぐ手の届く場所に、それはあった。

金輪刀（こんりんとう）。

「よかった……やっぱり、夢じゃない」

柄（つか）を握る。

夢で振り続けてきたそれはすぐに手に馴染（なじ）んだ。

「……こいつで、やるしかない」

冷たいはずの刃が――

歓喜している。

「……やめろ」

思わず、呟（つぶや）いた。

その声は、自分に向けたものだった。

ふと、ある名がよぎる。

「美咲は……？」

桃太郎は家を飛び出した。

村を駆ける。

胸騒（むなさわ）ぎが、止まらない。

美咲は、白装束（しろしょうぞく）に身を包み、静かに立っていた。

その姿は、あまりにも遠い。

（……離れていく）

手が届かない場所へ。

もう戻れない場所へ。

その時だった。

空が裂けた。

轟音（ごうおん）。

黒き影。

鬼の飛行戦艦（ひこうせんかん）。

木々をなぎ倒し、地響（じひび）きを轟（とどろ）かせながら、山肌へと着地した。

次の瞬間――

無数の鬼が降り立った。

統制の取れた動き。

まるで兵隊だ。

「……何かを探してる」

村を蹂躙（じゅうりん）。

侵略。

鬼たちは神社へと向かう。

桃太郎は、高台から駆け下りた。

桃太郎の中で――

何かが、嗤（わら）った。

（――来た）

（――壊せる）

（――殺せる）

「……黙れ！！」

叫んだのは、桃太郎自身だった。

だが。

鬼を斬（き）った瞬間――

その声は、強くなる。

血が舞う。

（もっとだ）

（足りない）

（全部、壊せ）

「違う……！！」

　魂の叫びに抗（あらが）う理性

剣は止まらない。

理性ではなく――

本能が、刀を振るっていた。

閃光（せんこう）のような斬撃（ざんげき）。

一体。

また一体。

鬼が断たれていく。

しとりの言った通り――並の鬼では、相手にならない。

「……面白いやつがいるようだな」

空気が、死んだ。

現れたのは鬼の王。

そこに、いた。

視界が、圧される。

炎のような赤い髪が、腰まで揺れる。

端正（たんせい）な顔立ち。

だが、目が違う。

圧倒的な暴威（ぼうい）と気品。

王の鎧（よろい）。

立っているだけで、世界が歪む。

「温羅様（うらさま）が出るぞ!!」

鬼たちが歓喜する。

「温羅様が戦われる!!」

その名が、空気を震わせた。

（……違う）

　その存在を見た瞬間、

桃太郎の中の“それ”が、確信した。

　絶望に等しい気配。

（鬼の――神）

歓喜。

全身が震える。

（しとりより……上だ）

「……っ！！」

桃太郎の瞳が揺（ゆ）れる。

理性が叫ぶ。

（逃げろ）

本能が嗤（わら）う。

（行け）

（逃げたら……美咲は……）

（あいつは、あの時――笑ってた。

あの笑顔を、消させるわけにはいかない）

一瞬、足が止まる。

喉（のど）が乾く。

それでも。

「……やる」

前に出た。

神の本能ーー人の理性。

　踏み出したのは――

そのどちらでもない、自分の意思だった。

命を捨てる覚悟で。

「下級では足りんか」

温羅（うら）が退屈そうに呟（つぶや）く。

視線が落ちる。

「人の姿のままで十分。相手をしてやろう」

――格が違う。

それでも。

「――最初から、全力だ……！」

踏み込む。

「百華閃（ひゃっかせん）！！！」

無数の斬撃。

空間が花のように裂けた。

幾重（いくえ）もの刃が温羅へと降り注いだ。

――だが。

「……終わりか？」

温羅は、一歩も動いていなかった。

その巨体は微動（びどう）だにせず、ただそこに「在る」。

そして。

桃太郎の刀は――

止まっていた。

「なっ……！？」

刃は、温羅の指先に挟（はさ）まれていた。

――二本の指で。

　桃太郎の目が、見開かれる。

「……業（わざ）は軽い」

「……だが、いい刀だ」

ぎり、と刃が軋（きし）む。

「折ってやろうかと思ったが……これは折れんな」

軽く笑う。

「なかなかの業物（わざもの）だ」

その時、桃太郎は理解した。

――殺される。

完全に。

「温羅様！予言の巫女（みこ）を捕らえました！」

振り向く。

捕らえられた美咲。

「……！」

その刹那（せつな）。

温羅の姿が消えた。

次の瞬間。

見えない一撃。

衝撃。

地面に叩（たた）きつけられる。

身体が、動かない。

「桃太郎ぉぉ!!!」

遠くなる声。

それでも。

（……勝てない）

その事実を、肉体ではなく――

魂が理解した。

その瞬間。

胸の奥で、何かが弾けた。

――ドクン

「……あ？」

視界が、赤く染まる。

鼓動（こどう）が早まる。

呼吸が荒れる。

（――壊せ）

声が、響いた。

（――殺せ）

「……誰だ……」

（――お前だ）

それは、桃太郎自身の中から響いていた。

（――それが“本来の姿”だ）

熱が、溢（あふ）れる。

怒り。

殺意。

破壊衝動。

理性が押し流されていく。

「……やめろ」

（――なぜ止める）

「違う……！」

（――目の前にいるのは敵だ）

（――壊せ）

温羅の指が、わずかに動いた。

次の瞬間。

――砕ける音。

桃太郎の体が、宙を舞った。

地面に叩きつけられる。

呼吸が止まる。

骨が軋む。

「桃太郎ぉぉ！！」

遠くで、美咲の声。

だが。

桃太郎は、笑っていた。

「……は、はは……」

その笑みは、自分でも理解できなかった。

楽しいわけじゃない。

ただ、壊したくて仕方がなかった。

立ち上がる。

その目は――

完全に、狂気に染まっていた。

「そうだ……それでいい……」

内なる神の声が囁（ささや）く。

「全部……壊せばいい……！！」

　桃太郎の目が怒りに染まる。

爆発的な踏み込み。

地面が砕ける。

先ほどとは比較にならない速度。

「……ほう」

温羅が、初めてわずかに視線を動かした。

拳が迫る。

だが――

止まった。

温羅の掌（てのひら）が、顔面を掴（つか）んでいた。

「速さは増した。だが――」

握（にぎ）り潰（つぶ）す。

「粗（あら）い」

そのまま地面へ叩きつける。

衝撃。

大地が割れる。

「ぐ……あ……ッ！！」

血を吐く。

それでも。

「……まだだァ！！」

立ち上がる。

本能が、身体を動かす。

（殺せ）

（立て）

（壊せ）

「うるさい……！！」

叫んだのは――

理性だった。

一瞬だけ。

ほんの一瞬だけ。

桃太郎の動きが、鈍る。

その隙を。

温羅は、逃さない。

指先が、わずかに動いた。

それだけで。

見えない衝撃が、桃太郎を貫く。

空気が裂ける。

身体が吹き飛ぶ。

今度は――立てない。

「……終わりだ」

温羅が、初めて一歩、前に出る。

それだけで、空気が沈む。

圧力。

存在そのものが、死を強いる。

「神の欠片を宿していようが、その程度では“器”が足りん」

見下ろす。

「暴れるだけの力など、獣と変わらん」

「理性なき力は、ただの災害だ」

　温羅の冷たい目が桃太郎を刺した。

桃太郎の視界が揺れる。

本能が叫ぶ。

（立て）

（まだ戦える）

（殺せ）

だが――

「……違う……」

かすれた声。

「……それじゃ、ダメだ……」

内側で、対峙（たいじ）する。

荒れ狂う炎のような存在。

それを見据える、もう一人の自分。

「お前じゃ……守れない」

胸の中の炎が唸（うな）る。

「弱い」

「……それでもいい」

「勝てない」

「ーーそれでも」

桃太郎は、ゆっくりと目を開いた。

「……俺が、やる」

その瞬間。

暴れていた“それ”が、止まる。

消えたわけじゃない。

だが――

従った。

　桃太郎は、刀を支えに――

折れかけた身体を、無理やり引き起こす。

「……ほう」

温羅が、わずかに興味を示す。

「立たぬ方が楽に死ねたものを」

冷たい声。

「せいぜい地獄を楽しめ」

腕が振り下ろされる。

「お前の技を返してやろう」

無数の手刀（しゅとう）の刃。

「――死ね」

血が舞う。

桃太郎は、再び崩れ落ちる。

それでも。

刀だけは、離さなかった。

「即死は免れたか」

温羅が歩み寄る。

腕が振り上げられる。

桃太郎の背筋に、氷のような恐怖が走る。

「終わりだ」

その時。

「やめて！！」

美咲の叫び。

空気が止まる。

桃太郎の意識が、完全に戻る。

（……守る）

その一点だけが、残った。

　「桃太郎が死ぬならーー私も、ここで死にます!!!」

　静寂。

温羅は一瞬、美咲を見た。

「……気丈な女だ」

興味を失ったように背を向ける。

「巫女の回収が最優先だ」

鬼たちが動く。

飛行戦艦が、空へと昇る。

　（……美咲……守る……。）

桃太郎の意識は完全に闇に落ちた。

静寂（せいじゃく）。

血に濡（ぬ）れた地面に、桃太郎は倒れていた。

桃太郎の体温が、急速に失われていく。

その時。

「……一足遅かったか。呼吸がない。急がねば」

しとりが、そこに立っていた。

目を覚ましたのは、三日後だった。

「……起きたか」

かすれた声。

「わしの血を入れて、ようやく助かった」

「……三日も……？」

身体が重い。

立ち上がろうとして、よろめく。

　「無理はするな。生きてるだけで奇跡じゃ。」

しとりが支えた。

「今回は相手が悪かった」

静かに告げる。

「あれが鬼の王にして神――温羅じゃ」

桃太郎は、歯を食いしばる。

「逃げるための修行をしたつもりだったが……」

しとりが目を細める。

「よほど大事だったんじゃな」

「……美咲が」

沈黙。

やがて、しとりは小袋を差し出した。

「お前は行くじゃろう」

「……はい」

「だから用意しておいた」

袋を開ける。

「吉備団子じゃ」

柔らかな香り。

「聖水を使っておる。生命力を高め傷を癒（いや）す」

　「お前の中の荒ぶる神の魂。その生命力で静めてくれるやもしれん」

桃太郎は、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

しとりは鼻で笑う。

「礼などいらん」

そして。

「死ぬな。今は、生きろ」

「そして、強くなれ」

その言葉が、胸に刺さる。

「行く前に、家族に顔を見せてこい」

「……はい」

桃太郎は、家へ戻った。

育ての祖父母に、静かに別れを告げる。

涙は、もう流さなかった。

外へ出る。

故郷（こきょう）の川が、変わらず流れている。

穏やかに。

――だが、その先は、もう違う。

桃太郎は歩き出した。

もう、振り返らなかった。

だが――

胸の奥で、あの鼓動が、微（かす）かに脈打（みゃくう）っていた。

温羅

圧倒的な存在感を放つ巨大な男。山のようにそびえ立つ体躯。

両目はぎらぎらと光り、虎や狼のように鋭く獰猛な眼光。

ぼうぼうと生えた鬢と髪は燃え上がる炎のような鮮烈な赤。

髪は腰まで届くほど長く、炎のように逆立ち、揺らめいている。

顔立ちは韓流スターのように整った美形。

シャープな顎のライン、透き通るような肌、鋭くも美しい視線。

美と暴力性が同居する表情。

古代韓国の王朝（高句麗・新羅時代風）の鎧を身にまとい、

重厚で精緻な金属装飾、彫刻的な模様、黒鉄と金の装飾が映える。

布や装飾が風になびく。

シネマティックライティング、ドラマチックな陰影、重厚な空気感、

風に揺れる炎のような髪、超高精細、フォトリアル、8K、傑作、被写界深度。画像生成。

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