桃太郎戦記ー神と鬼の終焉ー

第十話「極（きわみ）」

修行は、終わりに近づいていた。

だがそれは、終わりではない。

――“選別（せんべつ）”だった。

生き残るか、

それとも――削ぎ落とされるか。

ここから先は、技ではない。

生き方そのものが問われる領域（りょういき）。

しとりは、何の前触れもなく動いた。

金棒が、振り下ろされる。

空気が裂（さ）けた。

音は、遅れてくる。

桃太郎は、すでに刀を構えていた。

考えるより先に、身体が動いていた。

受ける。

次の瞬間――

ビィィン、と。

金属が、悲鳴のように震えた。

衝撃（しょうげき）が、腕を砕くように走る。

骨が軋（きし）む。

脚が、地へ沈む。

（……重い）

仙術（せんじゅつ）で威（い）を殺してなお、この圧。

（これが……本気か）

歯を食いしばる。

刀がなければ。

いや――

（“人の身体”では、受けきれない）

その思考が、よぎる。

一瞬だけ。

――二撃目。

来る。

だが桃太郎は動かない。

わずかに、重心をずらす。

それだけで、金棒は頬を掠（かす）めて過ぎた。

地を蹴る。

踏み込む。

斬る。

迷いのない一閃（いっせん）。

（取った）

――そう、思った。

――だが。

「甘い」

声が、遅れて届く。

斬ったはずの場所に、何もない。

気づいたときには――

しとりは、刀の上に立っていた。

まるで。

そこに“重さ”という概念（がいねん）が存在していないかのように。

（……消えてる）

違う――消えたんじゃない。

消えているのは“気配”だ。

存在しているのに、認識（にんしき）できない。

（これが……仙の域）

桃太郎は刀を振り切る。

だが。

すべてが、届かない。

しとりの身体は、風に揺れる葉のように。

触れる寸前で、必ず外れる。

「……なかなかやるようになったな」

低い声。

だが、そこには確かな愉しさがあった。

「わしの攻撃を受けて、なお踏み込むか」

間合いの外。

だが、逃げ場ではない距離。

「その動きなら――並の鬼では相手にならん」

一拍。

空気が、沈む。

「だが――問題は、その先だ」

視線が、鋭くなる。

「自分より“上”が現れたとき」

その言葉。

胸の奥に、何かが触れる。

「お前は、どうする」

答える間は、ない。

しとりの気配が――消えた。

完全に。

次の瞬間。

“世界が変わった”。

殺気。

一つではない。

二つでもない。

無数。

全方位。

逃げ場は、存在しない。

「――最終試験だ」

静かな声。

だが、それがすべてを支配していた。

「百華閃（ひゃっかせん）」

空間が、裂ける。

斬撃。

斬撃。

斬撃。

数ではない。

“密度（みつど）”だ。

世界そのものが、刃に変わる。

逃げるという概念ごと、切り刻まれる。

（……見えない）

いや――

（見える）

見えてしまう。

すべての軌道（きどう）が。

すべての“正解（せいかい）”が。

（ここでこう動けば、生き残る）

（ここでこう斬れば、勝てる）

思考ではない。

“最適解（さいてきかい）”が、流れ込んでくる。

自然に。

当然のように。

――まるで。

“神が選んでいる”かのように。

（……これなら）

勝てる。

確実に。

無傷で。

完全に。

――何も失わずに。

（――違う）

その瞬間。

桃太郎は、歯を食いしばった。

（それじゃ……ダメだ）

何がダメなのか。

言葉にはできない。

だが、分かる。

それは、“自分じゃない”。

（オレは――）

一瞬の葛藤（かっとう）。

斬撃は、もう目前。

（オレは、人だ）

踏み込む。

――自分で、選ぶ。

“最適解”を、捨てる。

自分の選んだ一歩。

刀を振る。

ぶつかる。

火花が、弾ける。

衝撃。

重い。

遅い。

だが――

“確か”だ。

次。

次。

次。

全身で受ける。

ズレる。

崩れる。

それでも、繋ぐ。

呼吸。

鼓動。

ドクン。

――ドクン。

（二つ……？）

（また、か）

一瞬の違和感（いわかん）。

だが、止まらない。

（まだだ）

すべてを捌（さば）ききれない。

それでも。

（届かせる）

最後の一閃。

振り抜く。

――静寂（せいじゃく）。

風が、止まる。

一筋。

血が、落ちた。

しとりの頬。

浅い傷。

「……まさか」

初めて。

しとりの目が、わずかに揺れる。

「百華閃を……凌（しの）ぐか」

驚き。

そして――

喜び。

確かな。

「なるほどな」

小さく、息を吐く。

「見えとったな」

その一言。

桃太郎は、黙る。

「最適な道が」

視線が、鋭くなる。

「それでも外した」

沈黙。

桃太郎は、ゆっくりと言う。

「……あれは、オレじゃない」

しとりの目が、細まる。

「ほう」

「勝てるって分かった。でも……」

言葉を探す。

「それじゃ、意味がない気がした」

風が、吹く。

しとりは、ふっと笑った。

「……上出来（じょうでき）じゃ」

金棒を、肩に担ぐ。

「力に呑（の）まれんか」

「ならば――」

一歩、下がる。

「もう教えることはない」

空気が、緩む。

だが。

重みは、残る。

「いずれ、お前はもっと強いものと出会う」

一拍。

「その時――今日の選択を忘れるな」

桃太郎は、静かに頷いた。

胸の奥で。

ドクン。

――ドクン。

わずかに、不規則（ふきそく）な鼓動。

しとりは、それを見ていた。

だが、何も言わない。

ただ。

小さく、笑った。

「末恐（すえおそ）ろしいな」

空を見上げる。

光が、差し始めていた。

「人のままで、どこまで行く」

そして。

ぽつりと。

「それが――お前の“強さ”じゃ」

風が抜ける。

修行は、終わった。

だが。

“本番”は、ここからだった。