第六話 大混乱の郊外講習
小規模魔物は、生き物と言えるのかよくわからない外見をしている。
個体で繁殖しないので、生殖器などはない。
生命維持のための飲食もしないので、内臓もない。
生物としてなんのために存在しているのかよくわからない、破壊衝動の権化だ。
唯一の共通点として、魔物はみな黒色だ。
魔法科新入生の目前に迫る小型魔物も、例にもれず黒色をしている。
だが小さいだけで形は様々、どうにも統一感がない。
『後ろ来てんぞ！』
「あっぶね！」
バチッと弾けたれぎあの警告で、ルドーは間一髪で魔物の牙をガチンと黒い刀身で防ぐ。
人間に対して、魔物は連携を取って攻撃してくる。
普通の動物よりも動きが読めなくて、質が悪かった。
魔物はどれも攻撃性が高く、牙や爪は殺傷力が高い鋭いものばかり。
食事としての狩りは必要ないので、それは人間を傷つけるためだけのものだ。
「でぇい！」
ルドーが叫ぶと同時に、魔物の口に突っ込まれていた聖剣の黒い刀身から、雷が放出される。
魔物は猫や犬などの小動物のような見た目が多いが、破壊衝動しかない分、小さくても一般人には充分脅威。
おまけに疲れないので、一度腕や足に食らい付かれたら、肉から骨までズタズタにされる。
攻撃対象が絶命するまで決して離すことはないので、攻撃は避けるのが必須。
食らい付いた魔物は、倒すまで解放手段がないので、攻撃するしかないのだ。
国の一般兵でも、複数が連携し魔法と武器を駆使して戦って、ようやく対処出来るのが小規模魔物。
しかし魔導士からすれば、この程度は軽く倒せなければ話にならない。
もっとサイズの違う大型魔物との対峙や、魔の森の中での生存任務など。
一般兵とは比べ物にならない規模の相手をしなければいけないのが、魔導士。
勇者や聖女も立場的には、それ以上に該当される。
特に勇者や聖女は、魔物暴走の前線で戦う必要があるため、最も危険に晒される。
国の一般兵と同じ実力では、全然足りないのだ。
「結界出来た、お兄ちゃん！」
「おい！ 魔物と初遭遇で戦闘できない奴は、一旦ここに避難しろ！」
闇雲に逃げても追い込まれるだけなのは、ルドーも最初に魔物と遭遇した経験から分かっていた。
ルドーはリリアが咄嗟に形成した結界に、戦えない者をとりあえず避難させようと試みて声を張り上げる。
「足手纏いを集めた所で、魔物が群がってくるだけだ。捨ておけ！」
「散り散りになられるより、一か所に集めた方がやりやすそうだと思うけど？」
流星のようにたくさんの虹色の光を散らしながら、次々と魔物を狩っていくエリンジが吐き捨てる。
それを聞いたクロノが、両手を上にあげ肩をすくめながら、呆れたように呟く。
ルドーが見る限り、エリンジがこの場で一番魔物に対して戦闘経験があった。
攻撃が魔物に当たって蒸発した瞬間に、もう次の魔力が空間に虹色に輝いている。
戦闘しながら魔力を練る練度が尋常じゃない。
虹色に光り輝く複合魔法は、見ている内にあっという間に十体倒し切る勢いだ。
「でぇっ！？ おい、俺に当てる気か！？」
「嫌なら当たらんように動け！」
ルドーが感心して様子を見ていると、すぐ頭の上を虹色の砲撃魔法が吹き飛んでいった。
咄嗟に回避してルドーは抗議するが、エリンジはまるで聞き入れない。
実力は確かだ。
ただエリンジは、周囲に気を配っている様子がない。
安全を求めて安易に近寄ると、逆に魔法攻撃で魔物諸々倒されかねない勢いだった。
「当たらないようにやればいいのに」
同じように放たれた虹色の閃光をひょいと避けつつ、クロノが呆れる。
クロノも魔法が使えないなら結界の中の方が安全なのに、何故か入る様子がない。
魔物の攻撃も、軽く避けていなしている。
まるで踊るような軽快な足取り。
最小限の動きのみでクロノは魔物をよけ続け、息も全くあがっていなかった。
スタミナも十分で、怖がって避けている訳でもない。
完全に魔物に慣れ切った動きだ。
どうやらクロノも魔物慣れしている。
「ここに逃げ込めって、ここってどこよ！」
「あ、あっちの光ってるやつじゃない！？」
「もっと近場に設置しないか！」
薄暗い森の方々から、悲鳴染みた声が上がる。
「お先に失礼しますわ」
「不安。安全地帯、感謝」
ルドーの呼びかけに、魔物から逃げ惑って走り回っていた魔法科新入生が、何人か引き返して必死の形相で結界に入っていく。
それを追いかけるように、複数の小規模魔物が群がってきていた。
「でぇい！」
追ってきた魔物目掛けて、ルドーは聖剣を振るう。
枝分かれした黒い切っ先から放たれる雷で、次々と魔物をバリバリと屠っていく。
しかしルドーとリリアが浄化した、故郷の森とは規模が違うようだ。
ルドー思っていたよりも、襲ってくる魔物の量が多い。
「なぁ、数多くねぇか？」
『こんなもんだよ。むしろ村の森の方が、まだ瘴気が薄くて少なかった』
ルドーの疑問に、聖剣の声が頭の中で響く。
ルドーとリリアのいたゲッシ村のほとりの魔の森と、今ルドーたちがいる森では、瘴気の濃度も違う。
だが聖剣曰く、これくらいが魔の森の標準。
それを聞けば、ルドーとリリアの魔の森の浄化は、入学前の訓練としてはちょうどいい難易度だったのだ。
倒しても倒しても次々湧いて来る魔物の数に、ルドーは舌打ちする。
「入試成績トップの複合魔法使いに、噂の聖剣使いの勇者、流石ですわね。負けていられませんわ！」
深緋色の長髪の女子が手を振ると、魔力の波動で三体ほどの魔物がパシュンと蒸発した。
威力十分だが、その動きにあまり練度は見えない。
実際少し疲れたのか、ふぅと息をあげながら手の甲で額の汗を拭っている。
ルドーはなんとなく聖剣を振るっていた、故郷の魔の森浄化作業の最初期を思い出す。
周囲を見渡す限り、魔力はあるが戦闘経験が初めての者が多い様子だ。
「そうだよねぇ。困ってる人を助けてこそ、魔導士ってもんでしょ！」
薄桃色の髪に水色の瞳の男子が手を伸ばせば、魔物たちが次々と氷漬けになっていく。
消し飛ばすほどの威力はないが、倒せなくともとりあえず動きを止める方向で試しているようだ。
「なるほど、動きを止めるならほいやっと！」
明らかに幼児のような体系の女子が、両手をぎゅっと握って引っ張る。
すると周囲の木々から突如として蔦が伸びてきて、魔物をぐるっと掴んで拘束した。
「あ、あれ動いてる。あれひょっとしてこれ倒せてないのかな？」
「あや、あやや！ これダメですや捕まえられたけど硬い、絞め殺せない！ 拘束するだけで手いっぱい！ 誰かトドメお願いしますや！」
どうやら氷結させた方は、あれで倒せた気になっていたらしい。
そして蔦の方は威力が足りない。
抑えられてはいるが、決め手が足りなかった。
氷結させられた魔物をエリンジが、蔦に捕まった魔物をルドーがそ、れぞれ攻撃を加えて倒していく。
これ、今の二人の討伐カウントにならないんじゃないのか。
ルドーはそう思ったが、本人たちはそれに気付いていない。
二人でペコペコ頭を下げて、お礼まで言っている始末だ。
ルドーは背の低い少女から言われるお礼をまぁまぁと左手でとりなしていた。
だがエリンジは、まるで邪魔するなと言わんばかりにギンッと物凄い視線で相手を睨み付けた。
薄桃色の髪の少年は、その場で大慌てでエリンジに土下座して必死に謝っている。
「俺様より目立つんじゃなああああああああい！！！」
明るい赤毛の体格の大きい男子が、叫びながら高級そうなゴテゴテの両手剣を振り上げる。
鬱蒼とした森の周囲が、一気に明るく熱気を帯びた。
周辺の森を飲み込むほどの巨大な炎が、魔物を飲み込む。
そして同時に、周囲の木々に次々と引火していった。
威力はかなり高いが、あの体格のいい男子は魔力の調節が大雑把な様子だ。
しかし男子本人は魔物を倒したことを自慢しながら、ドヤ顔を披露している。
大雑把に魔法を振るった自覚は、なくふんぞり返っていた。
パチパチと燃え始めた木々。
魔物よりも山火事で厄介なことになるのではと、ルドーが思った瞬間————。
「ちょおおおお！？ 森に火は不味いって！ 貴重な食糧が燃えちゃうでしょ！」
叫び声と同時に、バシャッと突然巨大な水の塊が降ってきた。
かと思うと、燃えていた木々が水を被ってジュワッと音を立てて鎮火する。
ルドーが振り返ると、ふぅふぅと興奮した様子の女子が、両手を突き出して赤毛の男子に向けていた。
先程からテンション高く、バナナはオヤツに入るかと聞いていた、身体つきのいい女子だ。
しずく滴る濡れた指先。
ぽたぽたと地面に垂れた水の跡。
すぐ傍を流れる小さな川のせせらぎ。
どうやらすぐ傍にあった川から、緊急で水を魔法ですくい取ってぶっかけたようだ。
しかしこちらも練度が低いせいで、関係ない場所のあちこちに水がぶちまけられていて無駄が多い。
「なぜ俺様にまで水をかけたのだ……」
「燃えた食糧の恨みだよ！」
練度の低い水を頭から被って、火炎魔法を使った赤毛男子がびしょびしょになって震えていた。
魔法で水ををド派手にぶっかけた薄オレンジ髪の少女は、ビシリと指さして猛烈に抗議しているが、やっぱりどこかズレている。
「いや、そもそも、山火事になって、私たちが、燃えて死ぬ」
「頭の悪い庶民の方はこれだから嫌ですわ」
ズレた抗議に思わずと、既に結界の中にいた女子数名からツッコミが入った。
なんだろう。
魔物を相手にしていて戦えない者もいるはずなのに、どうにも空気が緩い。
最初に結界に入った女子など、結界の中で優雅に扇子を広げながら日傘をさしている。
なぜだろうか、鬱蒼としている森の中は薄暗くて、射し込んでくる日光なんてないのに。
「あらいやですわ、庶民はこれだから。消し切れてないじゃありませんの」
日傘をさした女子が指摘して扇子で指し示す。
練度が低かったせいで水が量が足りなかったのか。
鎮火したかに見えた木が、パチパチと音を立てて再び燃え始めていた。
どうやら赤髪男子の火炎魔法の威力の方が高かったようだ。
そこにグルグルメガネに明るい黄色い髪をした少年が、避難していた結界から徐に出てきた。
と思うと、ルドーが見ている間に懐から何やら瓶を取り出して、緑色の液体をバシャっとかける。
すると液体が炎にへばりついた瞬間、もこもこと泡が発生して、今度こそ完全に鎮火していく。
同時に燃えて黒くなった木の部分が、小さくニョキニョキと緑が生えてきて再生した。
「えっ、なんだあれ……」
『へぇ、魔法薬ぶっかけたか。かなり高度なもん作る奴がいるんだな』
呟く聖剣に、ルドーはただ目を見張った。
液体が火に触れて泡になった原理もよくわからない。
何がどう作用して焼けた黒い木に緑が生えてきたのかも、ルドーにはわからない。
ただグルグルメガネの少年に、魔力反応はなかった。
どうやら聖剣の説明から、魔法を普通に使うのとは、別の動き方をするやつもいるらしい。
「やだやだやだ！ 聖女が魔物と戦う必要があるなんて聞いてないわよ、誰か助けて！」
「ハイハイハイ、とりあえず助けますよ！」
「ピンチの時こそ覚醒するのが勇者ってね！」
耳に飛び込んだ聖女と勇者の単語に、ルドーは思わず振り向いた。
桃色の髪をした少女が結界に向かって走ってくる。
体力がないのか、森の雑草に足を取られ、あまり速くないせいで背後の魔物に追いつかれそうになっていた。
そこに鳶色の髪に、ハイライトのない鈴色の瞳の男が走ってきて剣を振り下ろす。
刃に魔力が込められているのか、まるでバターのように魔物が切れていく。
『ん？ 強化魔法かと思ったが、なんか違うな』
観察していた聖剣の怪訝な声が、ルドーの頭に響く。
魔力を刃に込めて強化していたのかとルドーも思っていたが、どうやらそうではないようだ。
しかしそうなると、目にハイライトのない男子が剣になんの魔法を施しているかわからない。
周囲の魔物をバタバタと切り捨て、目にハイライトのない男子は、そのまま桃色髪の少女と一緒に走って結界に避難していた。
いや、なぜ避難した。
叫んでいた女子はともかく、目にハイライトのない男子は今の様子から戦えるはずだ。
「おい！ 一応講習だぞ、倒せたやつ結界から出てこいって、何避難してんだよ！」
「ハイハイハイ、一応魔物は初めて倒しました！」
ルドーの抗議に、ハイハイと男子は手を挙げて答えた。
慣れた動きだと勘違いしたが、どうやら魔物は初討伐のようだ。
死に物狂いでなんとか倒せはしたが、恐怖からパニックにでもなってしまったのだろうか。
火事場の馬鹿力でなんとかなったのなら、確かにあまり前に出せるものではない。
「さぁ、現れよ！ 勇者の新しい力よ！」
勇者と言葉を発した男子が叫ぶ。
右が潤色に左が銀色のツートンカラーの髪、逆の色のオッドアイの派手な見た目。
格好良く決めポーズをビシッとした後、剣を魔物に向かって振る。
周辺に、からっとした沈黙だけが続く。
何が起こるかと見ていたルドーの目の前で、全く何も起こる気配がなかった。
目の前に迫った魔物が大きく吠える。
「えっ、あれ？ なにか起こるはず————うわあああああああ！？」
勇者を名乗った男子は、しばらくして魔物に吠えられ、悲鳴をあげて結界に走り込んでいった。
なにがしたかったのだ。
「はぁ、疲れたわ」
「あの。あなたも聖女なら、結界魔法を二重にしてもらえれば……」
「いやよ。それは私の仕事じゃないわ。やるならそっちでやって頂戴」
走り込んできた桃色髪の女子と、リリアが話している。
聖女がどうとか言っていた桃色髪の少女は、息も絶え絶えに結界に入った。
しかしあとは知らないと言わんばかりに、その場に座り込んだのだ。
桃色髪女子の聖女の仕事を放棄した発言に、リリアが困惑を隠しきれていない。
否定はしない様子から、桃色髪の女子が聖女であることは間違いない。
だがリリアと協力して、結界すら追加で貼らないのか。
同じ聖女なら、リリアと二人掛かりで結界魔法を張り直せば、もっと確実な安全地帯を作るとこは容易だろう。
だが桃色髪の女子は、不遜な態度で座り込んだまま、宣言通り全く動く気配がない。
なんだこいつ、魔物と戦えないにしてもやる気が全く感じられなさ過ぎる。
「誰か助けてええええええええ！！！！」
大きな悲鳴にその場の全員が振り返る。
そこにいたのは、子山ほどの中規模魔物。
ドスンドスンと地面を揺らし、一人の男子を追いかけてきていた姿だった。
キメラのように、犬の頭が二つある四足歩行の魔物。
中規模魔物は、バキバキと周辺の木々をなぎ倒し、小規模魔物を通り過ぎさまに吹き飛ばしていく。
逃げているのは、例の手を上げて先生に質問していたメガネ男子だ。
必死の形相で一心不乱に逃げているが、どうやらメガネ男子も戦闘経験がない様子で、怯え切って反撃どころではない。
足を木の根に引っかからせながら必死に走っている。
体力もあまりないようだ。
中規模魔物はルドーですら倒すまで三ヶ月かかったのだ。
魔法が使えたとしても、訓練もなく初対面で倒せるわけがないので無理もない。
エリンジが舌打ちしながらそちらに手を向け、ルドーも聖剣を手に走り出す。
魔物はその二つの大きな口を開け、無数に生えた牙で今にも彼に襲い掛かろうとしていたところだった。
