第二十五話 底に潜むモノ
思わず叫んだルドーの声に、髪の少年は一瞬怪訝そうな顔をした後、身体をこちらに向けたままクロノに視線を向けた。
「あ？ 何、知り合い？」
「名前だけ知ってる他人ってやつ」
足を下ろして両手を上に向けて肩をすくめ、軽く首を傾げたクロノに、髪の少年は怪訝そうな視線をしばらく向けていた。
だがそれ以上答えようとしないクロノに、諦めたように顔を顰めて視線を戻している。
呆然としているルドー達を尻目に、クロノは肩をすくめながら、カイムと呼んだ髪の少年と普通に話をしていた。
相変わらず帽子が目の下まで隠しているせいで、クロノが何を考えているのか、ルドーにはまるで分らない。
転移魔法を準備していたネルテ先生でさえ、クロノを見つめて動きが止まっている。
ネルテ先生ははっとして、すぐ転移魔法を練り直し始めた。
だが想定外が発生したのか、何度も何度もやり直しては、驚愕して呆然と手の中を見つめ始めていた。
「なんでだい、クロノを転移魔法に組み込めない……！」
悲痛そうに呟いたネルテ先生の声。
壁にぶつかって倒れたままのルドーと、狼男のボンブと対峙していたエリンジが、思わずネルテ先生を振り返っては、互いに顔を見合わせる。
ネルテ先生がどれだけ必死に試しても、転移魔法が上手くいく様子がないようだ。
その様子をじっと眺めていたクロノは、徐にカイムに首を向けて指示を出した。
「カイム、あの雷私がやるよ。あっちの虹魔法の方、ボンブと抑えといて」
「何お前が命令してんだよ！」
「相性悪いでしょ。あれ古代魔道具だから、防御魔法貫通するよ」
「はぁ！？ ふざけんなよ意味わかんねぇ！」
「さっさとやってずらかるよ、ここ嫌な感じするし」
どうにも緊張感のない会話が続いているのを、ルドーたちはただ聞いている事しかできなかった。
しかし会話内容から、クロノがこちらに敵対行動をとるつもりであることだけは理解できた。
倒れたままではまずい。
なんとかルドーも立ち上がったが、思ったよりずっと攻撃のダメージが重いのか、足が衝撃のせいで震えている。
『おいボケッとしてんな！ 来るぞ！』
聖剣の叫びにはっとして、ルドーはとっさに横に飛び避けた。
さっきまで立っていた場所の壁が、クロノの蹴撃の風圧で大きく抉れる。
いつの間に目の前まで迫っていたのか、クロノの動きが早すぎて、ルドーには全く見えない。
中型魔物を蹴撃で軽く屠る破壊力だ。
たとえ聖剣があっても、真正面からまともに当たれば、ルドーもただでは済まない。
「手加減してやるから、大人しく気絶しといてほしいんだけど。逃げないでもらえるかな」
「いやいやいやいや、そもそもなんでお前こっちに攻撃してくんだよ！」
思わずルドーが叫んだが、クロノは攻撃をやめる気は全くないようだ。
足を次々と振り、ルドーはなんとか間一髪で躱すも、その度に恐ろしい風圧で身体が後ろに大きく押されていく。
クロノは、まるで散歩でもしているかのようなお気楽ぶりで、蹴撃を次々繰り出していた。
一方必死に避けるルドーは、まるで目が追いつけず、危機感でなんとか躱すのがやっとだった。
「クロノちゃーん！？ なんでルドーくん攻撃してるのー！？」
「トチ狂うのは攻撃性だけにしたまえ貴様！」
ネルテ先生の後ろで様子を見ていたメロンたちも、クロノにやめるよう必死に大声で説得しているが、聞く耳をまるで持たず、クロノは完全無視している。
その圧倒的理不尽な攻撃に、ルドーはとうとう叫んだ。
「いやだから、俺たちと戦う理由ないだろ！ なにしてんだよ、クロノ！」
「時間稼ぎですがなにか」
「おい、さらっと余計な事言ってんじゃねぇ！」
カイムがそう叫びながら、完全回復して攻撃を再開したボンブに加勢して、エリンジに攻撃を始めた。
エリンジはなんとか虹魔法の弾幕を増やして応戦している。
髪とは思えないほどの強度で、盾のように防がれながら、同時に大量の髪の刃で攻撃。
エリンジはギリギリのところで刃の髪を虹魔法で叩き落しているが、そこに息を合わせたボンブの赤黒い攻撃魔法が加わり始めた。
エリンジは髪の刃を叩き落しながら、防御魔法でボンブの攻撃を何とか防いでいるものの、ヒビが入っては直すのを繰り返し、かなり危うい状態になってきている。
流石にルドーもエリンジに加勢しないとまずい。
だがそのためには、ルドーに向かってに来るクロノを何とかしなければならない。
ゆったりとした動きのはずなのに、それでも尋常ではない速さで迫ってきたクロノの打撃を、ルドーは何とか聖剣で防ぐ。
一撃が信じられないくらい重いせいで、一瞬でルドーの腕が痺れた。
クロノは蹴撃と一緒に掌撃も繰り出し始め、攻撃の度に聖剣が弾かれるように振り回される。
あまりの衝撃に押し負けて、ルドーはどんどん後ろに押し出されていく。
なんとか次の攻撃を防ぐために、ルドーは聖剣を慌てて構え直すのが精一杯だ。
顔かと思えば腹だったり、一拍送らせて足を狙って来たり。
フェイントも入れてくるせいで、魔物とばかり戦っていて、人と戦い慣れていないルドーは、良いように翻弄されている。
魔法を全く使っていないのに、なんだこの化け物は。
『一撃一撃がなんつー威力だよ、末恐ろしいぞこいつ』
「手加減慣れてないから、あんま長引かせないで欲しいな」
「だったら攻撃してくんなって！」
「そういう訳にもいかないんで、ね！」
真正面から首を狙った回し蹴りが見えたのに、速すぎて防ぎきれず、ルドーの左首に直撃した。
そのまま高く吹っ飛ばされて意識が飛んだルドーは、吹き飛んでいる途中で体にバチンと激しい痛みが入ってまた目が覚める。
なんとか空中で受け身を取って、聖剣を握り直して着地し、また詰められて攻撃が来ないようにと、ルドーは吹き飛ばされた距離を保とうとじりじりと後退した。
『ルドー！ 大丈夫か！？』
「悪い、助かった！」
『ダメージも入るからそう何度も出来ねぇぞ！』
「電気ショックで意識戻すとかマジ？ やだ、長引くじゃんこれ」
面倒くさそうに頭に手を当てて、もう少し強くするかと呟くクロノ。
ちらりとルドーがエリンジの方に目をやると、カイムとボンブの攻撃がどんどん苛烈になって、少しずつ防ぎきれなくなってきている。
後ろにいるフランゲル、メロン、イエディには対抗できるだけの力がないせいで、転移魔法を練っているネルテ先生に、攻撃の余波が来ないようにするのが精一杯の様子だ。
それでも防御魔法や結界魔法を展開している訳ではないので、肉壁になっている様なもの。
あまり長時間持つようなものではない以上、放置していると危険だ。
『ルドー、あいつ魔法が使えねぇんだろ。ならこっちの魔法も防ぐ方法ねぇよ』
「だめだ、早すぎて避けられる」
『避けきれねぇ数と範囲の攻撃すりゃいいんだよ。雷で気絶させりゃ終わりだ』
聖剣の指摘になるほどと思ったルドーは、盛大に魔力を溜め始めた。
その様子を見ていたクロノが、真正面から恐ろしい速さで、こちらに突っ込んでくるのが見える。
クロノの動ける範囲全体に当たるよう、尚且つ大量に雷魔法を同時展開するイメージで、魔力をレギアの剣先から放出した。
だが――――
――――パアンッ！
『はぁ！？ 嘘だろ、不可能なはずだ！』
信じられないものを見ているように聖剣が叫んだ。
聖剣から放たれた雷魔法が展開されるより先に、まるで虫を払うかのように、クロノは素手で叩いて雷魔法の軌道を変えた。
クロノの遥か彼方で、軌道を変えられた雷魔法がバチンと虚しく空振り発動している。
それを見向きもせず、恐ろしい勢いで走り込んでくるクロノに、ルドーは必死で聖剣を振るって雷魔法で叩き込むが、放つ魔法を次々と素手で叩き落としていってしまう。
聖剣の雷魔法は、防御魔法を貫通するとクロノ本人が知っているはずなのに、一体どうなっている。
どんどん距離を詰められてルドーは危機感を感じ、大きく魔力を溜める。
せめて死にませんようにと祈りながら、ルドーは思い切り振るおうとするが、振り下ろす前にガシっと聖剣の黒い刀身をクロノに素手で掴まれた。
その後の動きがやたらゆっくりと見え、同時にルドーは戦慄する。
「悪いね。その程度だと、私には効かないんだわ」
バチバチ雷が走っているはずの、魔物の喉も貫く鋭い切っ先。
それを素手で持っているはずなのに、クロノの手は切れる様子も雷が流れる様子もない。
雷光がルドーとクロノの二人を不気味に照らし出した。
そのままルドーの雷魔法をいなすように、クロノに軽く右に聖剣を振られ、雷閃が明後日の方向に飛んでいってしまった。
一瞬それを見て呆気にとられ、ルドーがはっとしたときには、目の前に拳が飛んできていた。
終わった。
もうルドーにはクロノの攻撃を防ぐ手段がなかった。
咄嗟に目をつむったものの、思った様な衝撃がルドーに中々飛んでこない。
ルドーが恐る恐る目を開けると、ギリギリの寸止め状態のまま、クロノは頭を別の方向に向けていた。
何かを見つめるように顔を向けていたかと思ったら、クロノは寸止めの拳を引いて、見ていた何かに向き直る。
「……嘘でしょ、やっばいまずった！」
クロノが焦ったようにそう言って、大きく飛び上がって後退したと同時に、聞いたことのないような耳を貫く大きな金属音が空間い鳴り響く。
まるで大きな悲鳴のように、不快な金属音が響く。
ルドーは思わず聖剣を床に突き立てて両手で耳をふさいだが、それでも防ぎきれない。
薄らと焦る声色で、ルドーから離れて走っているクロノが叫びはじめた。
「カイム！ 光魔法でここ照らして、早く！」
「なんだよ、急に！ 今それどころじゃねぇだろ！」
「状況が変わったんだよ！ いいから照らして！」
カイムもルドーと同じように、金属音を防ぐように両耳を手で塞いでいた。
ルドーだけでなく、この場にいる全員が、強烈な金属音に耳を抑えている。
ネルテ先生はそれでも何とか転移魔法を練ろうとしていた。
だがルドーたちが見ている前で、まるでなにかに妨害されるかのように、魔法が破裂してかき消されてしまった。
ネルテ先生は驚愕した表情で、手の中のそれを見ている。
一方で焦った様子で走り近寄るクロノに、カイムは訳も分からず、言われるがまま髪に光魔法を使い始めた。
髪から放出される光が集まったと思ったら、カイムはそれを髪で大きくぶん投げる。
強い光に、だだっ広い空間が照らし出される。
大きなドームのような天井。
遥かに遠い壁には出入り出来る様な扉も見当たらず、完全な密室状態だった。
ルドーが破壊した、天井の大きな穴部分から、いまだ大量の水が注ぎこまれている。
その水を注ぎ入れる様な大きななにかがあったことに、この場にいる全員が初めて気が付いた。
照らされたのは、恐ろしく大きな黒ずんだ真鍮の塊。
三階建ての建物程の大きさのそれは、巨大な鍋のような形をしていた。
明らかにこの場にあるには、大きさもそのものも、何もかもが不自然過ぎるものだった。
先程から発生している金属音はこれが原因のようだ。
まるで鍋全体を震わせるように、振動しながら音を発していた。
そして鍋からは、ルドーが見たこともない真っ黒な濃度の瘴気が、煙を上げるかのように鍋口から大量に、まるでたった今沸騰したかのように噴き出し初めている。
灯りに照らされてルドーも初めて気づいたが、かなり広いこの部屋にも、既に薄い瘴気が充満していた。
「なんだよこれ！ つか、なんだよあの瘴気は！」
「連絡は！？」
「まだだよ畜生！」
「この濃度に量だと、向こうも危険だぞ！」
クロノと魔人族たちが、金属音にかき消されまいと大声で話し合っている。
瘴気が雲の絨毯のように、あっという間に広がって足元が見えなくなってしまい、同時に大量の小規模魔物が発生し始めた。
ルドーはなんとか音に耐えながら、突き刺した聖剣を引き抜く。
音で頭が割れそうだ。
発生した音と瘴気で、魔人族達はこちらとの戦闘を一時中止した。
その隙にルドーはエリンジたちの元に走り戻る。
飛び掛かってくる小規模魔物を、雷魔法で焼き倒しながらルドーが合流するが、既に大分消耗してしまっているせいで、エリンジたちも自衛するのがやっとだ。
「先生！ 転移魔法は！？」
「ダメだ！ あの音が発生してから、全く使えるようにならない！」
『ね、ネルテ先生緊急連絡です！』
突如として頭にリリアの声が響いた。
焦っている声色から、相手を特定して通信魔法をかけることが出来ず、ネルテ先生の周囲に咄嗟に通信魔法を飛ばしている様子だった。
「リリアか！ 今大分不味い状況だけどどうした！？」
『なんか、角とか鱗とか羽とか生えた、人っぽい人が三十人くらい、しかもみんな弱ってるんです！ 回復魔法をかけようとしたけど、怯えていてできなくて、せめて移動させようとしたら、瘴気がたくさん発生して、なんとか結界魔法を張ってるけど、そのせいで動けないんです！』
「なんだって！？」
ネルテ先生が驚愕して叫ぶ。
場所を何とか聞き出そうとしたが、狼狽える声色のリリアは、本人も今どこにいるのかわかっていない様子だ。
「イスレ聞こえるか！ リリアたちはどうなってる！？」
『アリアさんは保護しました！ ただリリアさんを保護しようとしたら、突然通路が崩落して分断されたので、別通路から通信しながら合流を図っている所です！』
ルドーはイスレの焦っている声にはっとした。
時系列から考えて、通路が崩落したのは、ルドーが攻撃で天井を破壊したからだ。
破壊の余波でリリアの脱出が遅れてしまった。
その事実に思わずルドーの全身の気が抜ける。
「保護急いで！ 救助が必要な外部の人間と一緒な上に、瘴気が大量発生している！」
『聞いてます！ 全力を尽くしますので、そちらも早く脱出を！』
ネルテ先生が更に通信魔法でイスレと連絡を取ろうとした。
その瞬間また金属音が強烈に鳴り響いて、魔法がかき消されてしまう。
強烈な音の中、ネルテ先生が何度試しても、通信魔法が全く繋がらなくなってしまったようだった。
大きく舌打ちをしながら、ネルテ先生も真鍮の大鍋を見上げる。
「さっきからの妨害の元はこいつか！ 瘴気も生み出してなんだこれは！？」
「くっそ、リリ！」
「ルドー落ち着け！ 場所も分からない上に、瘴気の発生を止めないと、あいつも逃げられないぞ！」
一瞬何も考えずに走りだそうとしたルドーを、エリンジが肩を強く掴んで止めた。
言い聞かせるように、いつもの強い口調で事実を言ったエリンジの言葉に、ルドーは肩で息をしながらも少し冷静になる。
聖剣もエリンジに同意するように叫んだ。
『そいつの言う通りだ、一旦落ち着け！』
「くそ、どうすりゃいい」
狼狽えるルドーの言葉に、エリンジも真鍮の大鍋を見上げる。
鍋から出ている瘴気はどんどん量を増し、止まる気配がまるでなかった。
「今の最優先事項は、あの大量発生している異常濃度の瘴気を、どうにかすることだ」
「だったらあれをさっさと壊さないか、貴様ら！」
「でもあれ魔道具だよ！ あの大きさだと凄い爆発しない！？」
「爆発、するにしても、瘴気が、大量発生しているから、壊すのは、必要」
「壊せないよ」
小規模魔物を倒しながら、話し合っているルドー達の会話に、クロノが割り込んできた。
魔人族達もそれぞれ小規模魔物を倒しているものの、あの瘴気を何とかしなければならないのは同じなのか、動く様子はないようだ。
クロノの発言にカイムが噛みつく。
「壊せないってどういうことだよ！」
「わかんない？ こんな遺跡の底に隠されてた、あの規模の巨大魔道具。古代魔道具だよ、あれ」
クロノの言葉に、ルドー達は驚愕して再び真鍮の大鍋を見上げる。
未知の部分が多く、圧倒的にわかっていることの方が少ないオーパーツ。
数少ない既知の事と言えば、尋常ではない魔力を貯蔵しており、そして決して壊れないという事。
そんな古代魔道具が、超濃度の瘴気を大量に放出していた。
