第十九話 組手と必殺技
「おい！ 逃げてばかりでは訓練にならんだろう！」
「いや俺、結界魔法も防御魔法も使えねぇっての！」
「使えん奴が悪い！」
「お前ならそういうよな！」
『くっちゃべって足止めるとくらうぜ！』
虹色の砲撃魔法の弾幕が大量に降り注いでくる中を、ルドーは必死に走り抜ける。
魔法訓練は一番個性的になる授業だ。
基礎的な魔法を学んだり、それぞれの得意不得意を分析。
得意分野をさらに伸ばしたり、扱いにくい苦手を克服したり。
個人によって内容が劇的に変わる。
エリンジの進言で、ネルテ先生から組手の許可が通達された。
早速その日の魔法訓練で、嬉々としてエリンジが組手を申請。
相手側であるルドーの同意を経てのこの状況。
「ほらほら、ルドーも反撃しないと一方的にやられるよ！」
ネルテ先生はケラケラ笑うのみで、当然エリンジの攻撃を止めようともしない。
周囲の生徒も自身の魔法訓練をしながら、ルドーとエリンジをチラチラと様子見している。
地面を吹き飛ばすほどの威力で大量に爆発しているので、誰も集中出来やしないだろう。
降り注ぐ虹色の弾幕。
息を切らして逃げるだけのルドーの手の中で、聖剣がバチバチと様子を観察する。
『魔法特化だな、複数魔法を同時発動してるせいで虹色に見える。眩しいねぇ』
「言ってないでなんかないのかよ！」
『まぁこのままだと、体力尽きてバテてオジャンだな。攻撃しようぜ』
「そうはいっても弾幕が激しくて、攻撃態勢にすらならねぇ！」
反論するルドーの背後で、また虹魔法が地面に直撃して爆発した。
爆発の煙の中を、身を隠しながらルドーは必死に逃げ惑う。
ルドーはまだ意識せずに魔法が使えない。
元々聖剣任せに雷魔法を溜めて放つ攻撃方法だ。
息次ぐ暇なく魔法攻撃を飛ばしてくるエリンジとは、元々相性が悪過ぎる。
逃げ惑っているルドーに、クツクツと聖剣笑い声をあげた。
『力を逃がす方法、試すんじゃねぇのかぁ？』
「だから、結界魔法で、時間稼げば、出来る、だろうけど、これじゃあ……」
『お前、頭固いな。別に結界魔法だけが攻撃を防ぐ方法じゃねぇだろ』
魔法攻撃を避けるため、ジグザグに走り続けているルドーに、聖剣が指摘する。
自爆ばかりする聖剣の雷魔法改善のため、エリンジはルドーに協力してくれているのだ。
逃げてばかりでは改善どころか、体力ばかり消耗していく。
だがこうも雨あられのように攻撃を降り注がれては、改善を試すための反撃どころではない。
ここまで徹底的に攻撃を撃ち続ける所は、流石エリンジと言うべきだろう。
運動場は障害物もないせいで、隠れる場所もない。
ルドーは既に肩で息をしている状態だが、魔法を使う体力はまだ有り余っている。
エリンジの隙を伺いたいが、攻撃が苛烈すぎて反撃のチャンスが見当たらない。
逃げるだけのルドーに、エリンジの苛つくような怒号が飛んできた。
「どうした！ 逃げてるだけでは手合いにもならんぞ！」
「ちったぁ待ってくれてもいいだろ！」
「魔物は待ってくれんだろう！」
そう叫んだエリンジは、追尾弾も追加で撃ち始めたようだ。
真っすぐだけではなく、ヘビのようにグネグネと動く砲撃魔法が、ルドー目掛けて追いかけてくる。
「でぇっ！」
問答で少し立ち止まって息を整えていたルドーは、すんでのところで攻撃を跳び躱した。
頭から地面に突っ込んで、ゴロゴロと転がりながら考える。
エリンジの言い分ももっともだ。
確かに魔物が相手では待ったも何もない。
だがこうも一方的に攻撃され続ければ、文句も言いたくなるものだろう。
対策に協力するといいながら、その対策を試すための機会すらエリンジは与えてくれない。
間髪入れず、エリンジは通常の虹魔法と追尾魔法を組み合わせ始めた。
「だからちったぁ待てっての！」
ルドーが足を踏ん張って振り向きざま、聖剣を大きく一振りして雷を放出する。
虹の追尾魔法に、投げ網のように広がる激しい雷魔法が次々と命中していく。
まだルドーが扱いきれず雑な部分があるからこそ、雷魔法は範囲が大雑把に広がって面攻撃になる。
相殺の爆発煙を、エリンジは手を振って払いのける。
「雷魔法で相殺したか。だったらこれはどうだ！」
なんとか攻撃を防げたとルドーが安堵したと思ったら、エリンジは手を下から上に振り上げる。
すると地面の砂が噴水のように拭き上げ、まるで砂嵐のようにルドーの周囲を包み込んで巻き上げ始めた。
あっという間にルドーの視界が砂一色に変わった。
これではどこにエリンジがいるかもわからない。
攻撃の予備動作どころか、攻撃そのものが予測できなくなってしまった。
舌打ちするような音が聖剣から弾ける。
『避雷針代わりか。これだと雑に雷撃っても、攻撃全部砂に吸われちまうぜ』
「でもそれなら、砂が邪魔してエリンジも攻撃出来ないんじゃ……」
ルドーがそう思った瞬間、虹色の砲撃魔法が的確に狙い定めて飛んできた。
「でぇっ！？」
なんとかルドーが飛び退いて躱すも、その先に更に攻撃が続いて放たれた。
砂嵐は砲撃魔法を避けるように、小さく穴が開いて次々攻撃が繰り出される。
砂嵐のせいで動く範囲を限定されたルドーは、聖剣で何とか防ぐしかない。
慌てて構えた聖剣が、バシュバシュと虹魔法の砲撃を相殺し始めた。
非難するような声が聖剣からバチバチと上がる。
『アホ！ あいつの魔法の砂嵐だぞ、好きなように制御できて当然だろ！』
「こっちが一方的に不利になっただけかよ！」
次々と襲い掛かる攻撃を防ぎながらルドーが理不尽を叫ぶ。
だがエリンジはルドーの叫びを聞いて、逆に苛ついたように叫び返してきた。
「不利な状況も何とかするのが魔導士だ！」
「んな無茶苦茶な理屈、俺魔導士志望じゃなくて勇者だし……」
「勇者なら尚更。魔物もあの魔人族も、こちらを待ってはくれない！」
エリンジの叫びにルドーははっとする。
逃げ続けてもごもごした言い訳を述べた事実が、ルドーは急に恥ずかしくなってきた。
「こうしている間にも、あいつらはそれぞれで暴れている！ あの時お前は攻撃を防ぐだけで精一杯だったろう、それ以上の攻撃が来た時どうするつもりだ！」
攻撃を続けながら、エリンジは叫んで訴え続ける。
エリンジの訴えは正しい。
ルドーは魔人族と名乗った、狼男の魔道具施設襲撃を思い起こした。
あの時立っていることも出来ないほどの攻撃を受けて、ルドーは反撃する余地もなかった。
今もそこまでではないが、ルドーはエリンジの攻撃を防ぐだけで精一杯の状況。
よく似ている。
「また相対したとき、出来ないことを言い訳するつもりか！ 理不尽な状況でただ弱音を吐くだけか！ そんなもの俺の目指している最強の魔導士ではない！！！」
次々と降り注ぐ砲撃魔法の中で、ルドーはエリンジの叫びの真意を理解した。
敵と相対し、また同じ状況になった時、相手は待ってはくれない。
どれだけ不利な状況でも、自力で何とかしなければその先がない。
そして今ここにいる魔法科の人間は、自分の身だけを守っているだけでは駄目なのだ。
ルドーの役職勇者は当然、魔法科は魔導士を育成する専門科目。
魔導士も勇者同様、国を守るために魔法で戦う立場の者たち。
自分の身だけを守っていては、戦えない国民を守ることが出来ない。
ルドーとエリンジの組手を横目に、真面目に魔法訓練を受けていた何人かが息をのむ。
どうしてあそこまでエリンジが周囲に厳しかったのか、彼らも理解したのだ。
エリンジがずっと叫んでいた、周囲の危機感の無さに対する苛立ち。
それはエリンジが目標とする魔導士の有り様、きっとそこにあったのだろう。
エリンジはずっと、倒すべき敵を見ていたのだ。
「そうだよなぁ」
苛烈さを増す攻撃を聖剣で防ぎながら、ルドーは小さく苦笑する。
最初は死に物狂いだった。
魔物からリリアを逃がすことに必死で。
聖剣を手にしてから、魔物を倒せるようになったからこその油断だった。
どんな相手でも、案外なんとかなるんじゃないかという――――楽観。
魔人族の狼男と相対しても。
こうしてエリンジと組手をしていも。
喚くだけでルドーはどこか身が入っていなかった。
そのことに気付いてルドーは反省した。
続々と続くエリンジの虹色に輝く砲撃魔法。
聖剣で防げるのは一方だけ、複数方向から同時に攻撃が来れば防ぎきれない。
正面と背後からの同時攻撃で、防ぎきれなかった背中に砲撃魔法を直撃する。
ドカンと大きく背後で爆発し、衝撃と熱と痛みがルドーの背後に一気に襲い掛かった。
「お兄ちゃん！」
遠くでリリアが悲鳴を上げているのが聞こえる。
しかし攻撃を受けているのに、ルドーはどこか乾いた笑いがこみあげてくるのを止められなかった。
いつから勘違いしていたのだろう、魔物はいつだって理不尽だったじゃないか。
「聖剣、思いっきりぶちかますぞ」
『防ぐのをやめるか。いいねぇ、最初のイカレっぷりが戻ってきたぜ』
ルドーの提案に、聖剣が心底楽しそうにクツクツ笑う。
相手の攻撃でこちらが攻撃できないなら、防がずに全部くらえばいい。
博打だが、攻撃できる唯一の手段に賭ける。
どうせ同時に放たれる攻撃を全て防ぎ切ることなど出来ないのだから。
正面からの砲撃を防いでいた聖剣を、ルドーは構え直す。
途端に虹色の魔法が雨あられのようにルドーの身体に降り注いだ。
水、火、風、氷、土、様々な魔法で色々な衝撃がルドーの身体を襲う。
「ぐっ、う、っ……」
うめき声を上げながら、ルドーはなんとか耐え忍ぶ。
雷魔法を制御するのではなく、いつも通り全力で放出する。
そのイメージを、闇雲にするのではなく、ただ一点に集中する。
両手で構える聖剣の黒い刀身がバチバチと弾けて、砂嵐の渦を照らす輝く雷光に包み込まれていった。
「くらえええええええええええええええええ！！！」
真っ直ぐ一点を狙って、ルドーは聖剣を振るった。
まるで超極太のレーザーのような雷撃の砲撃魔法が、黒い刃から放出される。
バツンと砂嵐を大きく破壊して巻き上げ突破して、真直ぐにエリンジに向かった。
それを見たエリンジが左手をあげて、即座に防御魔法を身体に張った。
強固な防御魔法越しに、エリンジに雷撃の砲撃魔法が直撃する。
運動場全体を覆う、激しい閃光と轟音がしばらく続いた。
周囲から悲鳴のような叫び声があちこちからあがった。
砲撃魔法の余波で地面を焼いて煙が舞い、轟音が次第に小さくなっていく。
「っ、も、無理……」
雷撃の砲撃魔法の損傷と、全力を出した反動。
限界を迎えたルドーは呻き声をあげて、その場に仰向けにバタンと倒れた。
黒焦げにはなっていないし、まだ意識はある。
自爆して気絶していた昨日までとは違う確実な進歩。
エリンジの訴えを聞いた後では、それでいいと満足することはない。
だがどう頑張っても、ルドーの身体は動かなかった。
「ふん、まだまだだな。攻撃までの溜め時間も長ければ、攻撃後は隙だらけじゃないか」
頭上のすぐ上から振って来た声に、ルドーは痛む身体を無理矢理動かして顔を上げる。
流石に結界魔法で攻撃は防ぎきれなかったらしい。
エリンジが、今まで見たことないようなボロボロ具合で、倒れたルドーの傍まで歩いてきていた。
珍しく無表情が崩れ、不敵に笑っている顔を見ると多少腹が立つ。
だがそれでも、ルドーはどこかスッキリした気分だった。
「そういうおまえもボロボロだろ」
「まだ俺は魔法を使える余力が残っている。まぁ組手はこれ以上続けられんが」
減らず口を叩いたルドーに、エリンジが手を差し伸べてきた。
この厄介で偏屈なエリートに、ルドーは認められたのだった。
ガシっと強く、ルドーはエリンジの手を握り返してなんとか立ち上がる。
聖剣が面白いというように、小気味よく小さくパチパチ弾けた。
ルドーもつい小さく声をあげて笑っていると、不意に身体が軽くなる慣れた感覚が覆った。
リリアがいつの間にかルドーのすぐ横まで駆け寄って、手をかざしていた。
「あ、リリ。ありが――――ぶべっ！」
リリアが回復魔法を掛けてくれたので、お礼を言おうとした瞬間。
ルドーはリリアにスパアンと豪快に頬を叩かれた。
解せぬ。
「あぁもう、お兄ちゃんってば……」
「ん？ 俺は自分で回復できるぞ」
「……え？ はっ！ ごめんなさい、つい！」
ブツブツ言いながらエリンジにも回復魔法をかけたリリアが、エリンジに指摘されて真っ赤になって慌てている。
どうやら完全に無意識でやっていたらしい。
ルドーに回復魔法を掛け続けた弊害だろうか。
エリンジは指摘しながらも、リリアの回復で問題なくなったようだ。
自身に回復魔法はかけずに、ボロボロになった青いケープコートの制服に魔法をかけ始めた。
焼け焦げや破れや穴が、見る見るうちに再生していく。
「聖剣に聞いてみろ、今の攻撃全体の何割だ」
『一割にも届いてねぇ』
「でぇっ！？ 今ので一割にもいかねぇの！？」
エリンジの問いかけに対して頭に響いた聖剣の返答に、ルドーは驚愕の大声をあげた。
ルドーは見たこともないような威力の攻撃を放ったつもりでいた。
だが聖剣曰く、あれでまだまだ序の口の威力らしい。
小規模魔物なら数体十分に屠れるだけの威力だ。
一体どれだけの力を聖剣は秘めているのだろうか。
「まだまだ改善の余地がありそうだな」
エリンジはまるで良い遊び道具を手に入れたかのような無表情を浮かべる。
言ってくるエリンジを恨めしく見ながらも、ルドーは黒焦げにならなかったことにようやく一歩前進した気分になった。
「――――ちょっと先生！ 今の攻撃は危険すぎるわよ、今すぐ使用禁止にして！」
耳に付くキンキンした大声が聞こえて、ルドーたちは振り向く。
今まで散々文句ばかり言っていた、あの自称聖女だ。
こちらを非難するような顔で指を差し、もう片方の手をあざとく胸に当てて震えている。
魔法訓練をしていた他の生徒も、周囲に集まってきている。
ルドーとエリンジの激しい組手の様子は、完全に観戦されていた。
一定の距離を保ちつつもぐるりと周囲を囲まれて、ルドーは初めて気が付いた。
自称聖女の叫びを聞いたネルテ先生は、ニカッと大きく笑ってひらひらと手を振る。
「いんや、禁止にはしないさ」
「なんでよ！？ どう見ても危ないじゃない！ あの人だから防げたのよ、他の人が当たったら死んじゃうわ！」
キンキンとうるさく響く声が、どうにも不快感を煽ってくる。
ルドーはその意見を聞いて、なんとなく顔を顰めた。
エリンジは不快気な無表情に戻って、リリアも困ったようにその少女を見つめている。
遠めに見えるアルスやキシア、トラストも困惑顔で様子を眺め、他の生徒も顔を見合わせていた。
要は他の人と言い換えているだけで、自分が当たったら死ぬので禁止して欲しい。
自称聖女はネルテ先生にそう訴えているようだ。
ルドーの雷撃の砲撃魔法やエリンジの虹の砲撃魔法を目の当たりにして、身の危険を感じたのだろうか。
彼女の周囲にいるフランゲルたち三人も、うんうんと激しく頷いていた。
確かに自称聖女の言う通り、危険と言われれば危険だろう。
だがここは、魔物や瘴気など、今も発生している問題をどうにかする魔導士を育てるための魔法科。
ルドーの攻撃を禁止したところで、魔物や敵対者が攻撃を禁止してくれるわけもない。
聖女や勇者として義務入学してきた自称聖女やフランゲル達には、その考えが抜けてでもいるのだろうか。
先程のエリンジの訴えを聞いてそれなら、余りにも当事者意識がなさすぎないか。
フランゲルを遠目に見ている他の生徒は、魔導士を目指して入学試験を受けている。
それは違うんじゃないかと困惑している様子から、少なくとも彼らはきちんと理解しているようだ。
危険だからという禁止意見に、どうしたものかと顔を見合わせている。
「まずねぇ、君たち。そもそも勘違いしてないかい？」
なおも言い募った自称聖女の発言を聞いて、ネルテ先生の顔からふっと笑顔が消えた。
笑顔でかけてくる圧も恐ろしかったが、普段笑顔でい続けているせいで、真顔での圧力は比べようもない。
その圧力を真正面から受けて、自称聖女は初めて怯んだ顔で後退った。
「君たち、何のためにエレイーネーに来てるんだい。義務で来ている君たちは、国を守る勇者と聖女になるためだろう」
禁止を叫んだ自称聖女に向かって、ネルテ先生は冷たい視線を向ける。
自身の保身を叫んだ自称聖女に、その立場を改めて言い聞かせるように。
「君たちが背負うのは国だ。何があっても、国民のためにその命を注がないといけない。それなのに君たち、訓練もまだ基本的な部分まで到達できてないじゃないか」
ネルテ先生はゆっくりと、笑顔を消したまま自称聖女たちの方に近寄っていく。
まるで見比べるようにルドーとエリンジとリリアの方に視線を投げ、その両手を腰に当てて、威圧的な声をあげた。
自称聖女とフランゲル達が威圧されて動揺し、視線を彷徨わせて後退って行く。
「君たちはまずスタートラインにすら立ててない。それなのに何を偉そうに、ずっと先を進んでいるルドーたちの力を縛ろうとしてんだい？」
ネルテ先生の剣幕に、周辺の気温が一気に下がった気がした。
