第一話 それは女神の気まぐれ
役職とは、女神によって授かる特殊な力で、メリットとデメリット両方存在する。
さらに言うとこの勇者という役職は特殊で、魔物による脅威に国の安寧を嘆いた女神様が、一つの国に最低一人勇者が存在するように作られていた。
また勇者と対となる聖女という役職も存在し、この二つの役職持ちが国の安寧を決める重要人物となるのだ。
「いやぁ、まさか先代が亡くなるとほぼ同時に出現するとは」
国から派遣されたというゴリラのように厳つい近衛騎士隊長がにやりと笑いながら、自室のベッドに横たわるルドーを上から下まで観察する。
ちなみに聞いた話だと先代勇者の死因は老衰らしい、勇者にしては珍しく八十代と大往生だったそうだ。
「普通は先の勇者が亡くなる前に新しい勇者が生まれるものなんだが、聖女に至っては次代が見つかる前に亡くなったおかげで国による選定を慌てて準備していたところだったんだ」
そういって騎士隊長は双子の妹、リリアをじっと見つめる。
そう、ルドーが勇者の役職を授かったと同時に、双子の妹であるリリアにも聖女の役職が授けられた。
黒焦げで虫の息だったルドーに全力で回復魔法をかけたのは他でもない彼女だ。
いきなり大量に魔力を使ったせいで気絶してしまったリリアと、黒焦げからちょっと焦げた程度にまで回復して気絶していたルドーは、異常な魔力反応を察知して急遽飛行魔法で駆け付けた国の魔導士たちに発見され、救命目的でのその場鑑定魔法で二人そろって勇者と聖女であることが発覚して大混乱になったそうだ。
せっかく見つかった勇者と聖女を同時に失う訳にはいかず、急遽別支援部隊を派遣されて恐縮するくらいの手厚い介抱を受け、大きなテントを張った彼らの勧めを平身低頭して遠慮した結果、ルドー達が暮らしている平民の狭い宅内で物々しく説明を受けた所だった。
「しかしまぁ、本当に双子なのかい？」
「双子ですぅ」
「まぁ、よく言われるけど」
リリアが頬を膨らませながら言い、ルドーも分からなくはないと付け加える。
ルドーとリリアは双子でこそあるが、二卵性双生児だ。
父親譲りの黒髪癖毛のルドーと対照的に、母親譲りの薄いさらさらとした栗色の髪、くりくりとした丸い緑の瞳、双子の兄という色眼鏡があってもリリアは可愛い女の子の方に分類されるだろう。
実際村の若い男衆からはそういう目で見られている。睨み付けて追っ払っているのでリリア本人は知る由もないが。
両親の顔を見れば間違いなく二人の子どもだと言われる程にはそっくりらしいが、双子としては似ても似つかない容姿をしているので旅人などからはよく誤解されるのが常であった。
そんな両親も七つの頃に流行り病で二人とも亡くなってしまい、写真なんてものもこの田舎にはなかった為、実情を知っている村人達くらいしかもう証明してくれる人はいなくなってしまっているが。
そう騎士隊長にルドーとリリアが説明すれば、なるほどとようやく納得したように顎に手を当てていた。
「しかしこんな小規模な魔の森の奥に古代魔道具があったとはね」
「古代魔道具？ 普通の魔道具じゃなくて？」
「大昔に作られたオーパーツだよ。普通魔道具は使用者が魔力を込めることで発動するんだが、古代魔道具はどういう訳か魔道具そのものに魔力が宿り、魔力が無い者でも扱える。さらに魔道具は経年劣化して最終的には壊れるんだが、古代魔道具は経年劣化することもなく壊れることもない、永遠に存在するんだ」
「それがこいつだって？」
軽い金属音をたてながら聖剣と呼ばれたそれを膝に置く。
ルドーが握っている間は特に問題がないそうだが、気絶したルドーの手から剣を離して運ぼうとした時、剣に触れた魔導士が感電して重傷を負ったらしく、現状ルドー以外に持つことが出来ないらしい。
勇者を授かったおかげだとでもいうのだろうか。
物々しい黒い刃が怪しくギラリと光る。
『こいつとか軽く呼ぶんじゃねぇよ、レギアだ』
「レギア？」
『おぅ、お前気に入ったぜ、よろしくな坊主』
「誰が坊主だ、俺だってルドーって名前がある」
頭に声が響く、さっき受けた物々しい説明とは裏腹にかなり軽い感じで聖剣が話しかけてきていた。
これが本当に先程説明された特別な凄い物なのだろうか、それにしてはやたら軽い感じで話しかけてくるので、いったいどういう事だろうとルドーが騎士隊長とリリアに向き直ると、二人とも目を見開いて呆然とし、リリアは口に手を当てて驚いていた。
恐る恐ると言った様子でリリアがルドーに声を掛ける。
「お、お兄ちゃん、今、誰と話してたの？」
「は？」
「君大丈夫かい？ 魔導士たちの説明では後遺症はないはずなんだが、精神的なものかな？」
「へ？」
「わ、私もう一度回復魔法試してみます！ やり方教えてください！」
「待て待て待て！ 俺は正常！ 正常だって！ ていうか今の聞えなかったのか？」
「聞こえたって何？ ほんとに大丈夫？」
『どうやら俺の声が聞こえんのはお前だけみてぇだな、ルドー』
恐る恐る聖剣を見やるが、特に勝手に動くような素振りは見えなかった。
ただリリアはともかく、古代魔道具について説明していた騎士隊長でさえ怪訝な表情を見せたことから、これは古代魔道具でもそうそうない事例だろうという事は説明がつく、訳が分からずどうしたものかとルドーが考えていた時。
「まぁ古代魔道具そのものがオーパーツだ、我々も初めて見るものだから知らない情報があってもおかしくはない」
高貴なマントを羽織った優男が部屋に入って来る。
騎士隊長から彼が国から派遣された魔導士長であることは既に伝えられていた。
ルドー達を最初に発見して、鑑識魔法を掛けたのも彼だ。
その後王宮に大慌てでとんぼ返りして別部隊を即座に引き連れて飛行魔法で戻ってきた事から、彼がこの国のトップの魔導士であることは想像に難くない。
「状況は？」
「そこのルドー君の証言を元に調べた所、その聖剣が刺さっていた場所周辺に遺体が多数放棄されていたことが分かった。瘴気が濃すぎて見えなかったんだろう、白骨化して久しくほとんど土に帰っていた状態で確認しにくかったが、ニ、三十は下らなかった」
「その放置された遺体から瘴気が発生し、今回の大規模魔物暴走に繋がったと？」
「可能性は高い。この規模の魔の森から発生する量の魔物ではなかったと報告は受けている。別の要素とすればその数多の遺体が原因となるのが自然だろう」
「しかし森の奥に何故そんな数の遺体が……」
「それをこれから調べるのも我々の仕事だろう、その為に派遣されたんだ。小規模な魔の森から大規模魔物暴走の発生だ、国としても放置できん。ここだけではなく周辺の小規模の魔の森の再調査も予定されている」
「やれやれ、仕事が増えそうだ。ルドー君、リリア君、協力感謝する」
騎士隊長と魔導士長がそれぞれ向き直り軽く会釈をしてくるが、こちらとしては笑える話ではなかった。
話のいきさつからおおよそ最近の出来事ではないにしても、村の傍の魔の森で起こったこと、冷静に考えればそれはつまり。
「昔の、村の人たちの遺体って事、かな、お兄ちゃん」
「リリ、考えるな」
「でも……」
森に迷い込んだ村人が聖剣を見つけて、何かしらの生存手段の為に抜こうとして、雷に焼かれて死んだ。そういった経緯を嫌でも考えてしまう。
今手にしているのは、実はとんでもない人殺しの代物なんじゃないか、聖剣の柄を握る掌にじっとりと汗がにじみ、胃のあたりが重くなる。
そんなものを手に入れて、勇者と名乗って良いものだろうか。
「亡くなった者たちも改めて丁重に埋葬する予定だ、彼らの身元調査も含めてね。ただ今のところ旅人のような装飾品が多く残っていた事、森の奥深い場所にあったことを踏まえると、地元の人間が迷い込んだ可能性は低いとみている。君たちは魔物によって追い立てられていたのだろう？ おそらく逃げ切れない場所まで囲い込もうとしていたのだろう、だから地元の人間でも足を踏み入れないような最奥に辿り着いた」
騎士隊長の説明で、村の人たちの可能性がかなり低くなったためか、ルドーとリリアは思わず安堵して息を吐いてしまった。
人が死んでいる事には変わりないが、それでも知っている相手と知らない相手だとこうも違うものなのだろうか。
安堵してしまったことに気付いて二人、思わず反省して後悔したが、騎士隊長と魔導士長は特に責めもせずに見守ってくれた。
旅人が多数死んでいたという事は、そいつらがこの聖剣をあの場所に設置したのだろうか、しかしルドー以外触ると雷魔法が放たれるこの聖剣を、どうやってあの森まで運んだのだろう。
話を聞く限りかなり古いとされるその死体たち。
一体いつなのかは知らないが、当時はルドーと同じように聖剣に気に入られて触ることが出来る人間でもいたのだろうか。
それがなんらかの魔物に襲われてしまい、聖剣が手から落ちてしまったがために戦えず全滅して、あの誰にも知られない場所に安置されてしまったのだろうか。
それならだれも近寄らないはずの魔の森の奥底にポツンと聖剣が刺されていた事にも、周囲に死体が散乱していた事にも納得がいく。
ルドーが考えられる限りこれしかないと思った。
試しに聞いてみたいが、また変人を見る目で見られることが嫌だったルドーは、後で聞こうととりあえず保留にした。
「魔物って、そんな知能的な物なんですか？」
ルドーが一人そんなことを考えていると、リリアが騎士隊長に質問して現実に引き戻される。
「魔物は本能的に動くものだ、動物的な狩りと近しいかな。ただし生き物とは違うから疲れ知らずでどこまでも追いかけてくる。正直に言おう、我々だけではこの辺境は遠く間に合わなかっただろう。君たちが今回助かったのはあくまで幸運だったという事だ」
ルドー達は思ったよりも危ない状況にあったことに、話を聞いて初めて気づいて身を震わせた。
聖剣があったから無事だったようなもので、なければあの死体たちと同じ運命を辿っていただろう。
騎士隊長の話にごくりと息を飲み込む。重苦しい沈黙が続いた。
