第65話：猛禽の爪先
令嬢たちの香水混じりの手が、ミシャの灰色の肩布へと触れようとした刹那――。
――ヒュッ、と。
空気を裂く鋭利な風切り音が、回廊の大理石を震わせた。
ドンッ！
「キャッ!?」
耳を劈く金属の激突音とともに、エレノアのすぐ足元の敷石へ、漆黒の短剣が深々と突き立った。
刃渡り一尺あまりの、無骨で分厚い刀身。刃文には波打つ刃こぼれの跡が刻まれ、柄頭には外海の荒くれどもが好む黒鮫皮が巻かれている。
宮廷の装飾短剣ではない。人肉を切り裂き、骨を砕くために鍛え上げられた、本物の血塗られた凶器。
切り裂かれた菫色のフリルドレスの裾が、パラパラと石畳の上へ散る。
エレノアは腰を抜かし、無様に尻餅をついた。
「な、な……っ!?」
取り巻きの令嬢たちが悲鳴を上げて凍りつく中、回廊のアーチの向こうから、冷たい軍靴の音がカツリカツリと近づいてきた。
「私の耳に届いたのは、羽虫の羽音かしら。……それとも、喉笛を裂かれたがっている豚の鳴き声？」
歩み出てきたのは、潮風の匂いを纏った真紅の姿――王女フランシアだった。
サロンで整えられたはずの長い金髪は乱雑に後ろで束ねられ、身に纏うのは王族の正装ではなく、海軍将校の黒い革胴衣に真紅のマント。
腰の革帯には、突き刺さった短剣の鞘が空のまま揺れている。
「ひ、姫様……!?」
エレノアは床に這いつくばったまま、震える手で乱れたドレスを押さえた。
「な、何をなさるのですか！ 私たちはただ、大奥様の名代として、この泥棒猫に身の程を弁えさせようと――」
「大奥様の名代？」
フランシアはエレノアの前で立ち止まると、冷酷な光を宿した菫色の瞳で見下ろした。
その足先が、無造作に敷石から短剣を引き抜く。
抜き放たれた黒刃の切っ先が、流れるような所作でエレノアの青白い喉元へと突きつけられた。
「ひっ……！」
皮膚の表面を冷たい鋼がかすめ、一筋の赤い血の玉がぷつりと浮かぶ。
フランシアの顔に浮かんでいるのは、王族の気品ではない。
海賊たちと肩を並べて生き血を啜ってきた猛禽の、剥き出しの狂気だった。
「勘違いするんじゃないわよ、寄生虫ども」
低く、地這うような声音が、エレノアの耳元に落とされる。
「この女は私の獲物よ。夜ごとに私の足元に這いつくばらせ、何を奪い、どう嬲り殺すかは、全て私の自由。……私の許可なくこの女の髪一本、指先一つに触れる者がいれば、相手が典礼尚書の娘だろうと、その喉笛を掻っ切って運河の鮫の餌にしてやるわ」
虚勢でも脅しでもない。
本物の殺意を肌で感じ取ったエレノアは、歯の根をガタガタと鳴らし、言葉を失った。
「失せなさい。三つ数えるうちに消えなければ、次は喉の穴を二つにしてあげる」
「ひ、ひいいっ！」
エレノアは取り巻きたちの肩に縋り付き、靴も脱げかけの無様な姿で回廊の奥へと逃げ惑っていった。
甲高い悲鳴と足音が完全に遠ざかり、大理石の回廊には再び静寂が戻る。
フランシアは短剣を指先で器用に回し、革鞘へと納めた。
そして、一度も振り返ることなく、背後で真鍮の盆を抱えたまま佇むミシャへと、冷え切った横顔を向けた。
「……何突っ立ってるのよ、間抜け。お茶が冷めるでしょうが」
吐き捨てられた乱暴な言葉。
だが、その乱れた金髪の隙間から覗くフランシアの指先は、ミシャの無事を確認した安堵からか、微かに震えていた。
